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们，则都笑嘻嘻地拱手相迎。旁边那群三五七八岁的外甥们，睁着乌亮的眼睛瞅着这位小舅舅。铁云的心情立时兴奋起来，快活地奔上去叫道：“姐姐，大姐，二姐，三姐，你们都来了！这两天我正梦见你们来了哩，可是梦中我还只有一点点大！”
三姐素琴穿了一件蓝绿缎海棠争艳对襟出锋细毛皮袄，缀上一排紫红丝绒盘香钮，齐腰系了一条玫瑰红细花百褶裙，裙下稍稍露出一双出水红莲似的尖尖绣花鞋，珠凤插髻，耳上坠了一对华光闪烁的钻石镶嵌红玛瑙，白皙的脸庞比出嫁时丰满了些，更显得雍容华贵，高雅大方。她挽住铁云仔细上上下下打量了一会，抿嘴笑道：“鹏鹏长得这么大了，若在别处我还认不出来了哩。来，我给你介绍三位姐夫，你见到大姐夫、二姐夫时还小得很，三姐夫还没有见过，现在认一下吧。”
铁云一一相见了，三个姐姐各自把自己的孩子推过来，说道：“快叫小舅舅！”孩子们怯生生地盯住舅舅叫了，原来素琴的两个女孩也有三五岁大了。铁云脸红了，拿不出见面礼来。素琴笑向孩子们道：“今天小舅舅不曾带见面礼，过一天问舅妈要，好吗？”
孩子们齐声道：“好！向舅妈要见面礼。”
铁云更窘了。接着又是各家陪嫁丫环阿珍等上来向二少爷见礼，素琴又轻轻问道：“中了吗？”铁云摇了摇头，素琴哄孩子似安慰道：“不要紧，你还小哩。”众人簇拥铁云进厅拜见外祖母和母亲。素琴先上前和母亲耳语了两句，朱夫人听说儿子不曾中举，颇为失望，因为本来是希望铁云先中举后成亲，格外风光，听了素琴的话，无可奈何，只得暂且不提乡试的事，免得扫兴。乘大姐、二姐和外婆说笑的时候，素琴带了阿珍悄悄把铁云拉出房厅，来到自己下榻的东内院，推门进屋，笑道：“小弟，你老远赶回家来，大概饿了吧，我带来了你欢喜吃的点心。”阿珍迅速开了瓷缸，取出一包糕来，“椒桃片！”铁云惊喜道。急忙打了开来，贪馋地把一片片塞入口中，大嚼起来，说道：“自从姐姐出阁后，我就不曾再吃过它了，做梦也在想哩，好像还是小时伏在姐姐膝上吃点心的光景。”
素琴一分欢喜，三分感触，不禁泪花闪闪，说道：“小弟，我们姐弟俩又仿佛回到十年前彼此天真烂漫的时候了，可惜这日子不会再回来了。”
铁云究竟长大了，狼吞虎咽吃完了一包椒桃片，忽见姐姐眼中浮上泪光，不觉吃惊道：“姐姐，你不快活吗？”
“不，没有什么，我很快活。”素琴急忙拭去泪水道。
“才不哩。”阿珍撅着嘴道：“我家姑爷看上去相貌堂堂，其实吃喝嫖赌样样欢喜，年轻轻已经娶了两房小老婆，把我家三小姐冷搁在旁边，还狡辩说：‘和少奶奶相处，是该相敬如宾，不可亵渎。’”
“阿珍，别胡说！”素琴急忙止住道，“男人家在外边逢场作戏应酬，总是难免的，何况有老太爷在上面压着，姑爷这样的人还算是正派的了。如今官绅之家谁不有个三房四妾，是老太爷作主答应了的，我还能禁得了？我又不曾生个男孩，让他纳个小，传宗接代也好啊。”
“小少爷，我家三小姐脾气忒好，姑爷表面敬她，一半是因为小姐庄重，一半是看在我家老爷是现任道台，可以借光做一个道台的女婿，实则欺她忠厚。譬如这一回老太爷命他来南京考举人，他阳奉阴违，明里答应得好好的，其实不肯过江，还叫小姐替他隐瞒，胡弄老太爷。若是老太爷有朝不在了，更不知胡作非为到什么地步！到那时，小少爷可要替三小姐出头啊！”
“那当然，如果三姐夫太欺侮人了，我一定会帮三姐出头的，就是告到官里我也决不让三姐吃亏。”
素琴又悲又喜，含泪道：“小弟，你有这番好心，姐姐就很高兴了，这也是我们做女人的苦楚，我想还不致于闹到那个地步。这回他不肯去南京应乡试，也有他的苦衷。一来已经考了三次，回回落第，已经没了信心；二来和你同考，万一你中了，他却落榜，面子上更不好看。所以无论我怎么劝，都不肯去，还左作揖，右打躬，求我为他圆谎，这么大的人了，姐姐还能逼着他去，委实也情有可原，姐姐只得依了他了。”素琴拭去泪水，又道：“姐姐有一件事要叮嘱你。你就要成亲了，夫妻之间不但要相敬，还要相爱，你看到爸爸和妈妈吗？年过半百了，还都相处得那么融洽体贴，将来你少不了也会纳小，可不能喜新厌旧，有了侧室，仍然应该敬重嫡妻。闺门之内，和睦共济，才是一家兴旺的气象，你明白吗？”
“姐姐，你放心，我都记住了。”铁云顿了一下，腼腆地说道，“我也要告诉姐姐一件巧事，我已经定下了一门侧室，准备五年之后进门。”
“怎么会有这样的事？”素琴愕然变色了，“你怎么这样荒唐，还未娶亲就先定下了侧室！”
“这可是妈妈给我答应下来的。”
于是铁云说了衡家若英姑娘的事，素琴听了，脸色才渐渐缓和下来，同情地叹口气道：“衡家姑娘也是个苦命女子，真实不该答应衡妈妈报恩的要求，让她做小，太委屈她了。若英姑娘提了这些条件、看来也是不甘久居人下的，将来家中恐怕有些麻烦哩。”
姐弟俩正在谈些体己话，丫头传话开饭了。饭后，大舅老爷家两位少爷陪了铁云和三位姑爷在书房中品画论诗，素琴乘两个姐姐午睡时，独自来到母亲卧房。她们是昨天来到六合的，夫家不如意的事纹丝不透，不愿让爸妈为她操心，她是个有远见的女子，她要说服父母今后去淮安城安家，使自己有个依靠。
“素琴，怎么不歇会儿？”朱夫人正忙忙碌碌督促丫环们准备一份份红色赏封。
“妈，我来看看你这里有什么事让女儿分担一些。”
朱夫人笑道：“大喜的事都料理得差不多了，你尽管歇着去吧。”
“妈，您不曾去过淮安吧？”
“不曾。”
“淮安又称山阴，古时称为楚州，可是个大地方，有不少淮盐都是在淮安板浦集散的，漕运总督和淮扬海道道台衙门都设在淮安，可热闹啦。那景致虽不及镇江、扬州，也有个勺湖，十分秀丽，可以荡舟，可以赏荷，不亚于扬州的瘦西湖哩。”
“淮安这个地方我知道。南宋初年，我家的二十二世始祖太师、鄜王（刘光世）当年驻军镇江，屏障江南，是我们这一支后裔落籍镇江的所由来。韩蕲王（世忠）则驻军楚州，筚路蓝缕，是韩王和梁夫人（红玉）披荆斩棘才把楚州修建成抗金的堡垒。”
“妈，淮安城中地藏寺巷有一所大宅院，就在大姐家的对面，前后好几进，足有上百间房子。屋主姓廖，做过四品京官，子孙没落了，打算把房子卖了，好分家。要价不贵，不过一万五千两银子，女儿去看过了，房子高爽精致，宅后还有个园子，房子才造了十多年，稍稍修饰，便和新的一般，爸爸将来告老后，若是愿意来淮安定居，这个机会不可错过。”朱夫人听了笑道：“价钱倒是不贵，究竟淮安买屋的人少，人也忠厚，若在镇江、扬州，可是漫天要价了。只是住到淮安，太偏僻了些，亲友少，恐怕太寂寞了。”
“淮安还有女儿哩。”素琴甜甜地握着母亲的手笑道，“女儿一个人远嫁淮安，举目无亲，多么孤单，若是合家迁到淮安来，女儿就有了依靠，也好早晚陪伴母亲解闷。”素琴摇撼着母亲的手，撒娇道：“女儿究竟比儿子亲啊，妈，你说是吗？”
朱夫人笑了，拍拍女儿的手，说道：“这可是件大事，须得由你父亲作主，他如今还在任上，按理并不急着要买房子，既然有这桩巧事，待我回去和你爸爸商议了给你回音。”
素琴捧了母亲的手捂在自己脸庞上，开心地笑道：“妈，要快啊，若是迟了，这么一座好房子就给人家买走了，若在镇江，据说五万两也买不到，到了扬州就更贵了。”
后来朱夫人回去和成忠商量买屋的事，成忠正为自己年岁大了，常常闹病，时时在为退步着想，听了夫人的话，很感兴趣。他体谅女儿素琴的孤独，又考虑到镇江、扬州过于繁华，风俗奢靡，世家子弟容易沾染不良习气，而淮安风土纯朴，又是江南入京的水陆交通孔道，由运河通扬州，不过二三百里水路，不算太偏僻，房价也不高，便差长子孟熊专程去淮安，由素琴陪了相看房屋，谈妥了以一万四千五百两白银成交，立即兑了银票，交割清楚。又由庄家代为雇了工匠将新宅里里外个修缮一新，成忠命孟熊带了妻子儿女先住到淮安来，以待合家完聚，此是后话。
十月初头，铁云完婚了。这一天，鼓乐齐奏，贺客盈门，花团锦簇般的新婚大礼，似是一出闹剧，铁云听人摆布了一整天，然后是洞房花烛之夜，一双少男少女陌生相对，羞羞答答，拘拘束束。十六岁的王家姑娘名唤嘉丽，温柔娴静，风仪可人，只是生得纤弱单薄，成年药不离罐，罐不离炉，妆奁中就有一对雕镂了虫鸟花卉的宜兴陶瓷药罐。
新婚的兴奋过后，三姐素琴等陆续辞别，铁云又思念起若英来了。初恋的感情是一辈子也忘不了的，而若英活泼迷人的魅力，又与处处循规蹈矩的新少奶奶不同。在新人面前，他不得不克制了一向放达不羁、不守绳墨的任性脾气，装出了一副严谨端方相敬如宾的举止，以免被新妇看低。日子久了，很觉是件苦事，就更加怀念起和若英相处时无拘无碍心心相通的光景了。
老残遗恨八 刘氏父子和李鸿章的会见
八 刘氏父子和李鸿章的会见
铁云去扬州与若英相会，逗留了多日，方才依依不舍地分手。随即重返六合，偕同新妇侍奉老母回到开封，转眼又是两年。