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，要受的掣肘恐怕也不会比你我少。”
徐若麟沉默片刻，终于道：“臣明白了。请娘娘转告陛下，臣领旨便是。”
萧荣微微点头。又问道：“你和那丫头的事，可有计较了？”
听她提起初念，徐若麟面上终于露出丝笑意。
“多谢娘娘记挂。过两日司老大人回府后，我便登门造访。”
萧荣想起那日从秋山回来，与初念在马车里同坐时，她的一番表白，此刻的徐若麟却又仿佛志在必得。实在忍不住，道：“子翔，不是我多事要泼你冷水。那丫头小心翼翼思虑过重。这且不说。只说司家人，恐怕未必也会爽快应下这事。只是我晓得你做事向来周全。莫非你有万全之策了？”
徐若麟哂笑。
“哪里有什么万全之策。不过是凭我对他司家女儿的一番赤诚心意而已。”
萧荣知道他这话不过是应付自己而已。笑了下，也不再追问。再说几句，徐若麟便要起身告退时，萧荣忽然想起一事。
“子翔，礼部上报，说下月中安南王的朝贺使者会到金陵。你应也晓得了吧？”
赵琚新近登基，四方藩国闻讯，纷纷派遣使者入京朝贺。安南国与云南广西接壤。一直是大楚在南方的一个重要藩属国，每一任君王，都接受大楚天子的封诰。只是十几年前老王还在位时，受人挑唆，杀了大楚派去的使者，天朝震怒，从而引发了一场征讨。直到数年之前，大楚的戍边士兵还不断割下安南战俘的头颅以邀军功。正数月前，安南老王去世，大王子继位。知道平王登基，便主动递国书朝贺，言休战，乞和平，愿世代为大楚之藩国。
赵琚雄心勃勃，一心想要打造一个万国来贺的昌盛帝国。自然接受了安南的国书。所以对下月的这场朝贺也格外重视，命礼部和鸿胪寺官员早做准备，到时务必要向安南人展示一个泱泱帝国该有的繁华和气派，以服四夷。
徐若麟应了声是。
萧荣道：“不止使者，安南的王子也会同来。皇上听说这要来的安南王子年纪和无恙差不多。便命他总揽下月的这场邦交事宜。你可有何建议？”
徐若麟自然明白。这其实是赵琚对赵无恙这个太子的第一次考核。沉吟道：“宴劳、给赐、迎送之事，鸿胪寺官员自会安排妥当，太子过问下便是。应不会有差池。唯护卫一事，大意不得。臣到时会亲自把看。娘娘放心。”
萧荣想的，正是这个。毕竟，这是赵无恙第一次在百官面前的露脸，她自然不敢怠慢。既有徐若麟这样的应话，便也放心了不少，称谢后，徐若麟方退下。
~~
魏国公府。
已经死气沉沉了许久的这座府邸，因了司国太一句“老大不日可归”的话，终于恢复了活气。
过去的大半年里，廖氏先是为初念归宗的事所愤，再遭丈夫生死不明的打击，后又担心娘家招祸，日子可谓没一天顺心，人都憔悴了下去，不大露面，更无心理家事。如今情势急转。这守寡的儿媳妇飞走是回不来了。但先是得知廖家无碍，并未获罪于赵琚。接着又有丈夫下落的消息，终于挣扎着缓了回来，能打起精神重新理事儿了。
那个乳名叫虫哥儿的孩子，如今已经两岁多，仍一直养在外头，连司国太也被瞒得分毫儿也不晓得。
廖氏从前无心于此，如今终于能喘口气了。第一件想到的事儿，便是给这孩子安排往后。这日去看过虫哥儿回来后，刚回房要与沈婆子商量，一个小丫头来通报，说“司家的亲家太太带着小姨子来了，正在老太太处”。倒把廖氏怔了下，以为是王氏来了，怒道：“她竟还有脸来我家？”又训斥那丫头，“早八辈子前就不是亲家了，哪里来的什么亲家太太？”
后头跟了进来的珍珠忙解释：“太太错想了。不是这位，是另位。”指指徐若麟那院子所在的方向，“是以前那位大爷的岳母带了女儿来了。”
珍珠服侍廖氏多年，知道她脾气。所以说话时，特意小心地在“大爷”前头加了“以前”，唯恐被认为说错话也讨骂。
廖氏这才明白过来。和沈婆子对望一眼，讶道：“竟是她？她这时候来做什么？”
珍珠摇头。
“不晓得。来的那会儿，太太您不在。早去了老太太那里。老太太打发人传话，说叫太太回来了就过去，大家都是亲戚，一道坐坐也好。”
廖氏微微蹙了下眉，却也换了衣裳，便过去了。
~~
黄氏既盘算好了想继续攀徐家这门亲，哪里还等得住？这日司彰化一回来，她便找了过去，把自己的意思说了下。然后惴惴不安地等着他开腔。
司彰化开腔了，却不过嗯了一声，道：“那你就去说说。”黄氏大喜过望，知道他是应允了。次日便果真带了初音坐马车往徐家去。她是司家二房的正经太太，徐若麟的丈母，和司国太又有一层亲戚关系，虽多年没怎么往来，只人既到了，自然也一路畅通无阻地被迎了进去。黄氏朝老太太见了礼后，命初音拜见姑奶奶。
司国太多年没见她了，见如今已经出落得这般好，穿件苏绣百花绛红的衫，配上芽黄的锦裙，十分鲜艳明媚，又轻言软语笑盈盈地朝自己下拜问安，忙招手叫到身边问了些话。见她应得十分乖巧，心中也是喜欢。命她也坐下来后，便与黄氏叙起了话。
黄氏见气氛融洽了，便笑道：“今日来拜望姑奶奶，实是有事相求。初音，你先出去玩下。”
初音早得过黄氏的提点，起身朝国太告了个辞，先出去了。待她一走，黄氏便把自己的意思给说了出来，末了，觑着司国太的脸色，道：“姑奶奶您想，果儿她娘原本就是初音的姐姐。她姐姐从前还在家时，对初音这个妹妹也是极其疼爱的，两姐妹好得就似一个人。如今不幸早走了一个，撇下果儿孤零零一人也没个人照看。我那女婿在外头是个能干人，只对家里的事儿，未必也能照顾得周全。他到如今既来未续弦，我便想着，何不让初音接了她死去姐姐的脚往后就照顾果儿。毕竟是亲姨母，比外人不知道要强多少。且我出来前，也把我这意思跟公爹说了。他也觉着妥。我这才来的。姑奶奶您看如何？”
司国太见这八辈子也不来的黄氏这时候出现在自己跟前，还带了初音。略说了几句话，便有些猜出她心思了。此刻过被自己猜中，不禁犹豫了下。
作为徐家的尊长，她自是希望徐若麟能归宗的。且她也相信，这个长孙绝不会真的一直就这样流落于外。一旦回徐家，以他这样的年纪，再加上如今的地位，做亲是理所当然——这么多波折下来，到了此刻，她早没了维持司徐两家世婚的念头，只是觉得这个长孙确实应该要成家了，至少，身边也得有个照顾的女人。从前就曾打发自己房里的玉箸过去服侍，却被他给送了回来。也不知他到底怎样想的，只好作罢。如今黄氏这样找上了门。她说的也不是全没道理。见初音人材也出众，沉吟了片刻，终于道：“你家老爷子既也开口过，那我便先问下若麟的意思。到时打发人给你回话。”
黄氏十分欢喜，正道谢不停，廖氏来了。忙面上堆出笑，迎了上去寒暄。
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屋里的太太们客客气气说着话时，外头的初音正百无聊赖地在司国太的院子里逛。
对于自己的这桩亲事，老实说，初音心里并不是很有底。
从前在她印象中，自己的这个姐夫，就是个不被家族所纳的无赖子弟，也就只能配自己庶姐那样的人。但如今不一样了。他虽老了些，但样貌好，权势大，是皇帝跟前的红人。若就此真能顺顺当当嫁给他做填房，她也不是不乐意。但上一回拜见他时留下的阴影却一直存在。老实说，与其说她对这个姐夫一见倾心，倒不如说她有点怕他。
确实是这样的。从那日后到现在，她对他当时望向自己的那双眼睛还记忆犹新。眼珠是半透明般的黑里透灰，也算不上冷冰冰，但望向自己时，看不出其中有半点感情。眼神锐利得像一把刀，仿佛一下便能刺破她脑袋挑出里头她的所想。
想象自己往后真和这样的男人过日子，她有点不寒而栗。
初音叹了口气，随手摘了朵花，一边在手上捻着，一边低头心不在焉地往前去。冷不丁听见身后跟着自己的司家丫头叫了声“三爷”，下意识地抬头时，却是迟了，已经撞上了个对面来的人，身子一歪，还没弄明白怎么回事，两边胳膊便被一双手给扶住，随即听见一个如珠如玉的男人声在自己头顶响起：“姑娘小心！”
初音站稳脚抬眼，见是个穿了锦袍的年轻俊俏公子哥儿正扶住自己。唇红齿白，一双亮晶晶的眼正带了笑地望了过来，犹如桃花模样。何曾见过这样风流标志的公子哥儿？听到方才丫头喊他“三爷”，想来便是徐家的三公子了。一张脸顿时飞上红晕，方才捻着的那朵花也掉到了地上。
徐邦瑞这才松开了手，俯身下去拣起那朵花递回到她面前，笑吟吟道：“这位想是司家的妹妹？方才我大意了，竟冲撞了妹妹，实在是罪该万死，妹妹千万别怪！”
初音心如鹿撞，那朵花也不要了，哎呀一声，扭身便往回跑。一直到了自己方才出来的那屋廊下，听见里头说话声隐隐飘来，回头看了眼，见那三爷也正急急地往这边赶，忙往屋里去。
屋里头，廖氏与黄氏正说着闲话。见初音进来了，黄氏忙叫她见礼。初音知道这是方才那位三爷的亲娘，脸更是一阵燥热，低头娇滴滴地见了礼。廖氏笑着给了赏，她便立在了一边。没多会儿，听见外头丫头道了声“三爷来了”，心又一阵跳，拿眼角看去，见他果然进来了。
徐邦瑞到了屋里，叫了司国太和廖氏后，便朝黄氏见礼，又到了初音跟前，一本正经地作揖道：“给妹妹见礼了。”初音低了头，裣衽还了一礼，两人眼神却是一下对了上去。
再叙了片刻的话，廖氏留黄氏用饭。席间初音借故去洗个手。回来时，叫丫头在前面带路，自己故意落在后头慢慢地走。磨蹭了片刻，