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毒蛇换了身上的花纹，还是毒蛇。
王汗仍派镇海出使蒙古，其用意一目了然——成吉思汗信任镇海。
镇海初接使命时心里也犯了好一阵嘀咕，可禁不住王汗父子的信誓旦旦，便信以为真。
成吉思汗依然亲切地接见了镇海。镇海婉述了王汗的求亲之意，成吉思汗颇觉意外，半晌无语。
镇海面露愧色，急切地解释道：“大汗请勿怀疑王汗的诚心。临行时，王汗特意嘱咐我转告大汗，他已年近古稀，按理说早该将克烈大位传给桑昆，皆因桑昆心胸狭隘，目光短浅，不堪大位，不得已他才以老朽之躯支撑至今。他此生唯一可以相信和依赖的人只有您——他的义子了，倘若他活着时能够亲眼看到克烈与蒙古永结盟好，他死也安心。”
成吉思汗的表情有些松动，义父这些话句句说得在情在理，不由得他不信。
木华黎、博尔术彼此交换了一个不安的眼色。他们真怕成吉思汗会失口答应什么。
“这一次，桑昆怎么说？”成吉思汗问。
“桑昆太子更多的还是为他儿子打算。撒图喜欢二公主。”
“如此……父汗之意是要我去克烈喝许亲酒吗？”
“是的。”
“也好，我——”
“大汗，”木华黎抢过话头，“事关两部结亲大事，须从长计议。”
“将军莫非怀疑王汗的诚意？”镇海不解地问。
“不，我只怀疑桑昆，或者说只怀疑札木合。他这个人为达到目的，往往无计不用。”
镇海一愣。想到札木合，他即使想向蒙古君臣保证王汗父子绝无恶意，也说不出口了。
成吉思汗看看木华黎，又看看镇海，豪爽地摆摆手：“这和札木合有什么关系！不就是喝个许亲酒嘛，既然王汗诚心相邀，我去就是。”
木华黎倏然变色。“大汗，您……”
“不必多言！我坚信王汗无害我之心。王汗之约，我不能不赴。博尔术，你负责备办礼物，三日后我将动身前往克烈。”
“扎。”博尔术不敢不应。
镇海却只注意到木华黎忧烦的眼神。
木华黎、博尔术奉命将镇海送出主营。目送着镇海远去，木华黎无声地叹了口气。
良久，博尔术关切地问：“你有什么打算？”
木华黎心绪复杂地收回目光：“难哪。”
“我了解你此刻的感受，只可惜我们无能为力。大汗从来一言九鼎，他既已开口答应，就绝不会出尔反尔——除非我们能够拿到确凿的证据。问题是时间如此之短，我们根本不可能拿到证据。札木合将一切都算准了。”
“我最难受的是大汗太重旧情。其实，以君子之心度小人之腹何尝不是悲剧。”
“要不要通知其他各部首领？”
“远的恐怕来不及了……通知他们事处危急时可便宜行事。”
“你做决定吧。无论你想怎么做，我都无条件支持你。”
“我的想法还不成熟。”木华黎心情沉重地圈回马匹。
二人默默并马而行。
许久，木华黎似乎下定了决心：“你说，是你留下还是我留下？”
“什么？”博尔术一时没反应过来，琢磨了片刻才恍然大悟，“还是你留下吧，这么大个部落，只有交在你手里，才能保证万无一失。”
“并非如此。我们二人必须有一个留下来保护老营百姓。将来，我们要将老营完整地交与大汗。”
“其他呢？”
“此去克烈，会经过蒙力克的晃豁坛部。蒙力克是大汗的老家人，他说话大汗多半会听的。交代斡歌连，务必让大汗在晃豁坛部稍作停留。克烈始终是我们的心腹之患，这次未尝不是一个机会。只是让大汗亲自去冒这种危险，实在是我们这些做臣下的无能。”
“我明白你的意思。记得还在大汗和札木合合营时，有一次我与大汗谈及王汗的为人，曾设想过将来克烈部与我部的关系发展。我问大汗，倘若有朝一日王汗成为敌人，我们该怎么办？大汗一直没有回答我的这个问题。那时我便清楚他很难向王汗下手的。对他而言，王汗永远是他的恩人。”
“任何阴谋只要化解得当，不愁不能转败为胜。回去后召集各部主要将领再细细研究一下对策，这一次，看来我们真的是要置之死地而后生了。”
“镇海是否能助我们一臂之力？”
“不可能！他回营之日，就是丧失人身自由之时。”
茫茫绿野中，天显得格外高，地显得格外阔，穿行其间的一行人显得分外渺小。
经过几天的行程，成吉思汗等人来到一个营地。斡歌连告诉成吉思汗这是晃豁坛部的本营，他坚持要求大汗到蒙力克家中稍事休息，成吉思汗同意了。
听说成吉思汗到来，蒙力克又惊又喜，忙不迭迎出帐外。成吉思汗与他寒暄了几句。当讲到自己此行的目的时，蒙力克神色骤变，连连摆着手，急得语不成句：“不可，不可，万万不可！”
“蒙力克叔父，你认为有何不妥吗？”
“大汗，您怎能轻信桑昆的鬼话呢？而且，王汗是什么样的人，无须老奴多说您也清楚，他若有一点主见，又怎会一次又一次地被札木合、桑昆牵着鼻子走？”
“但这一次……”
“大汗，您听我说，当年俺巴该大汗就是因为轻信了塔塔尔人的许亲诺言，亲送女儿前往成亲时才被塔塔尔人捕获，最终在金国受尽酷刑而死的。临终前，俺巴该大汗叹息着说，我蒙古人吃亏就吃在单纯轻信上，希望我的子孙后代再不要重蹈我的覆辙。大汗，老奴担心您今天正在走上俺巴该大汗的老路啊。”
成吉思汗认真地思索着老家人的话，一贯的冷静开始在他头脑里占了上风。他承认，在处理与克烈部结亲这件事上，他的确过于感情用事了。他一直往好处想，毕竟好处是他的希望。如今，老家人提到俺巴该大汗之死却不能不让他有所警悟。“蒙力克叔父，您觉得下一步我该怎么做？”
蒙力克胸有成竹地说：“大汗既已失言应允，自然不好轻易毁约。依老奴之见，不如派两名使者前往克烈，代大汗去喝许亲酒。若王汗问起，可推说大汗途中中暑，暂时不便前往，俟身体复原后再去与之相会。如此，我们便可在晃豁坛部静观其变。倘若克烈许亲是实，大汗再亲去赴宴不迟；倘若其中有诈，大汗也不致濒临险境无力自救。”
成吉思汗思虑片刻，同意了蒙力克的建议。
探知成吉思汗突然滞留于晃豁坛部，桑昆担心计策败露，一边扣住使者，一边请来札木合商议对策。札木合思虑片刻，与桑昆定下一计。
王汗从早晨起就眼巴巴地盼着义子到来，听说桑昆来了，满以为成吉思汗也到了，急传儿子入见，喜滋滋地问：“铁木真来了吗？”
桑昆冷笑一声：“你在问你的义子吗？他不会来了。”
“这是为何？”
“我刚得到急报，说铁木真已与乃蛮部的塔阳汗达成秘约，决定乘前来克烈赴宴之机，里应外合，一举消灭克烈。你居然还在盼他。”
“儿啊，你究竟又受谁的挑唆？你忘了上回也是你说铁木真与塔阳汗有勾结，逼着为父弃他而去。结果呢？若不是他不念旧恶，慷慨相救，恐怕我们父子二人早就死无葬身之地了。”
“此一时彼一时，我有确凿证据。来呀，带上来。”
一个陌生的黑瘦汉子被推了上来，从他的服饰来看，确是乃蛮人无疑。
“此人就是乃蛮派来与铁木真联络的信使。该着铁木真的阴谋败露，此人贪赶夜路，误入我部营地，被札木合的手下捕获。他倒有点小聪明，想装成哑巴蒙混过去，幸亏札木合略施小计，灌醉了他，他才将实情都招了出来。父汗，你若不信，可以当面审他，不就真相大白了？”
桑昆振振有词，王汗却无心审问。他挥手命人带出“乃蛮信使”，以一种劝导的口吻对儿子说：“你千万莫信这些无稽之谈！这不是乃蛮部使的离间计，就是札木合设好的圈套。你不妨细细想想，从我们提亲到铁木真许亲，时间如此短暂，就算铁木真真的有心同乃蛮部勾结，也来不及啊。”
桑昆一惊。他和札木合设下此计时的确忽略了“时间”这个重要因素。万没想到平素昏愦糊涂的父亲，竟也有如此清醒敏锐的时候。
正当桑昆无计可施之时，札木合推门走了进来：“王汗，这个问题由我来给您解答如何？”
“怎么又是你？”王汗厌恶地望着札木合。
“我是特为王汗而来。”
“想让本汗再上你的当吗？”
“既然王汗对我成见如此之深，告辞了。”
桑昆伸手拦住札木合，向父亲怒道：“你听札木合首领把话说完好不好？”
札木合不动声色地劝道：“太子无需动怒。太子一定忘了将铁木真滞留晃豁坛部不来的消息告诉王汗了吧？”
“你说什么！札木合，你最好把话给本汗说清楚再走。”
札木合慢慢转过身：“我原本正为此事而来。王汗您总以为您最了解铁木真的为人，事实上，您只知其一，不知其二。”
“此话怎讲？”
“铁木真重旧情、守信义不假，但这只是他性格中的一个方面。还有一点，不容人忽视的一点，他同时还是个自尊要强、爱憎分明的人。他这种人，在你未伤害到他的自尊的时候，他可能比任何人都宽宏大度。当你一旦伤害到他的自尊时，他同样会念念不忘。上次桑昆太子拒婚，确实说了些羞辱他的话，他之所以隐忍下来，是因为有许多部落陆续归附了您，他还没有力量与克烈抗衡。想必正是在这种欲战不能、欲罢不甘的情况下，他才萌生了与乃蛮联手的念头。王汗您别忘了，他这人一向是很善于借他人之力来达到自己的目的的。说到底，塔阳汗只是个昏庸的贪婪小人，可克薛好大喜功，为了夺取黑林这块令人垂涎的宝地，他们自然不会放弃任何机会。为求一战成