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“嗯，是的。”
“你看起来不太起劲，怎么回事？你是怕打不过竹城吗？”
“当然我能打得过。”他反驳说。
权叔发话了：“别担心，我会帮你的。”
“你老娘也会帮的，”小杉说，“让我们把他们的头提回村子去当作礼物送给乡亲。我们如果办到了，你就可以找个好妻子安下身来。你能做到吗？”
“能做到，妈妈。”
“真是个好儿子。”小杉终于满足了，她准备从地上站起来。“啊，好疼！”看上去是难站起来了。
“怎么回事？”权叔问。
“地上都结了冰，胃与双脚都很疼。”
复又钵表示孝心的机会来了，忙说：“妈，我背你。”
小杉抓住儿子的肩膀，流出了欢乐的眼泪。“多少年啦？看啦！权叔，复又钵要背我了。”
“好啦，”复又钵轻轻把母亲驮在背上，边走边说，“妈，你很轻，很轻！比一块岩石轻得多了。”
第三十章
冬雾漫漫，粟岛渐隐。风中行船，海浪滔滔。四国粟岛至大坂的班船正穿过内海向大坂方向驶去。船上的货物光凭眼看似乎全是纸张与染料，但要用鼻子一嗅就知道除此之外还装有走私货——烤烟，这是当时德川王朝禁运的东西。船上的乘客大部分是商人，有的是外出归来，有的是赶到大坂去做笔年终买卖。
“怎么样？捞了一大把吧？”
“虽然人人都知道大坂行情看涨，但那不一定证明我肯定会赚啦。”
诸如此类的对话在另一对商人中也在进行。
“不瞒你说，我是老供应军用装备的——象旗杆，盔甲之类，但现在不如以前赚得多了。”
“是吗？”
“我猜呀，八成是那些个武士也学会了如何自己装备自己了。”
‘哈，哈！“”以前是，我从强盗们手里接过那些在战场上盗来的东西，再把它们染一下、油漆一下，就又卖回了军队。等下一次战争打完之后，它们又回到了我手中，于是整理一下再卖给他们。“
一张门帘挂了起来，女招待端进来了米酒，几个商人开始玩牌。赌注是成块成块的金子，叫船上的穷人看起来一块金子就可以救一个村子的饥荒，而商人们却把它们当石砾一样 玩着。乘客中当然还有些其他的人，其中有一个云游和尚、一个儒学先生，几个浪人及几个军人。商人们一与他们谈话，首先就问他们是如何混饱肚皮的。这些人看到商人们那炫耀 富贵的赌博开场之后，都在自己行李旁坐了下来，茫然地看着大海。
一个年轻人怀中抱着个毛茸茸的东西，一直在说：“别动！”
“多可笑的一只小猴，驯好了吗？”一个乘客问。
“养了好长时间了，是吗？”
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“不，前不久才在土佐与粟岛之间的山中抓到的。”
“喔，你自己抓的？”
“对。差点叫老猴子把我撕成了碎片。”
年轻人一边说着话，一边在给小猴捉蚤子。这个年轻人很特别，就是不带这只猴子，也会格外引人注目。他在和服外套一件短短的红斗篷，额发未削，顶髻上系一根显眼的紫红色带子。这一身打扮叫人看上去象个小孩，但现在，光凭外表判断一个人的年龄已不那么容易了。自丰臣秀吉统治时起，大众的衣饰就变得比较多彩了。一个二十四、五岁的年轻人打扮得象个十五、六岁的小孩，并留着额发，也不足为怪了。
这年轻人皮肤细嫩，嘴唇鲜红，双目明亮，个头结实。那浓浓的眉毛及眼角上曲的鱼尾纹，显示了与打扮不相称的成年人的持重。
他的社会地位很难判断，脚下与其他人一样穿着草鞋、皮袜，在那些云游和尚、衣衫破烂的乘客中显得很自然，看上去象个浪人。但他那柄剑，那柄长大漂亮的剑，似乎证明他的地位又比浪人略高。剑，几乎每个与他谈话的人都注意到了这柄少见的剑。
站在一边的祈园脖次，也被这柄剑吸引住了。即使在京城，这样名贵的剑亦为罕见，于是乎对这剑的主人的身份及背景好奇起来。吉冈道场的大徒弟怎么也在这船上呢？原来由于吉冈道场资金不足，他是奉少师傅之命到各地求援——恳求那些吉冈道场的老门徒捐些款子。他已外出十四天了，现在他在想着绪子的那张脸。但光想绪子并不能总使他在旅途中没有一点烦躁，他非常羡慕那个给小猴子捉蚤子的少年，他可真有办法混时间。祈园滕次走过来与他搭讪起来。
“喂，年轻人，到大坂去吗？”
年轻人只抬了抬眼皮，回答说：“对！”
“你家在那儿吗？”
“不在。”
“那你是粟岛人？”
“也不是。”年轻人语气果断，不想多说一句。
祈园滕次沉默了一会，又换了个话题。“你那柄剑真好！”见有人赞赏他的剑，年轻人看上去高兴了。他转过脸来友好地回答祈园滕次说：“对，我们家保存这柄剑已有多年了，这是一柄战剑，我准备到大坂去找个名剑匠把它重新弄一下，以便携带。”
“太长了，是吗？”
“喔，不长，只有三尺。”
“三尺就够长的啦。”
这年轻人笑了，满怀信心地说：“人人都可以用这么长的剑”
“三尺长可以使，甚至四尺长也可以。”祈园滕次带着指责的口气说，“但那只有高手才运用自如。这种时候，我见不少人都佩着长剑到处乱转，看上去倒挺象回事。但情况如真的 不妙，他们就只知携剑而逃。你属哪个门派？”一扯到剑术，祈园滕次在这孩子面前的优越感便溢于言表。
年轻人怀疑地看了看祈园滕次那张自命不凡的面孔说：“富田派。”
“富田派惯用短剑，”祈园滕次权威性地说。
“我学过富田剑法并不意味着我就非用短剑不可。我师傅是用短剑的，而我却喜欢长剑。正因如此，我被逐出山门。”
“你们年轻人就是好以此为傲，后来怎么样了？”
“后来我去拜金牧持齐为师，他扬弃了富田剑法而创立了中条剑法。他很同情我，收了我这个徒弟。在他名下习剑四年之后，他说我可以满师出山了。”
“这些乡下武师就是对发证书很随便。”
“金牧持齐大师可不是这样。以前从他手中拿到证书的只有伊东弥五郎。我在下决心要成为第二个拿到证书的人之后，练习更刻苦了。但就在快满师时，突然传来老母病危的消息，只好缀学回家探母。”
“你家在哪儿？”
“周防的岩国。回家后，我每天仍在金带桥附近坚持练习，先削柳技，又砍飞燕，渐渐悟出了些自己的剑路。我母亲去世前，把这柄长剑交给了我。她叫我好好带着它，说它是由永光大师亲手铸造的。”
“永光？别胡说。”
“不只是剑上有永光的名字，这的确出自大师本人之手，在外流传的绰号叫‘晒衣杆’，因为它比较长大。”虽然这年轻人刚开始不愿说话，但一谈到他所喜欢的话题就说个没完。“当我还在周防时，师傅金牧持齐又病了。草柳天海给了我这个信，我哭了。草柳天海是师傅的侄儿，呆在师傅身边的时间比我长，师傅生病时，他也在身边，但师傅临终前没考虑过要给他证书，而是告诉草柳天海，要把证书给我。而且希望亲手发给我。”年轻人说到这里时，眼睛都湿润了。
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对这个年少美貌、易动感情的小伙子的谈话，祈园滕次一点也没动情，与他谈话纯粹是为了打发时光。“我明白了。”
他假装感兴趣地问，“你还没到师傅那儿，他就去世了吗？”
“得到草柳天海的信后，我就想赶去见他。但他在木器，离周防有几百里，而我母亲几乎又在同时去世，所以，我最终未能见他一面。”
云彩遮住了太阳，整个天空一片灰暗。船身开始摇晃，海浪泡沫溅到了船弦上缘。
年轻人继续讲他那感伤的故事。梗概是他如何关闭了在周防的家，如何与草柳天海交换信件，如何被安排在春分时节与草柳天海会面。他师傅金牧持齐无嫡子，给侄子留下了一 大笔家产，并要草柳天海给这青年人一笔钱，连同证书一起交给他。他们会面的地点是来风寺，该寺在粟岛与木器的正中间。草柳天海现在可能在四处云游，年轻人自己准备到京都呆一段时间，习习剑，观观光。
年轻人讲完后，问祈园滕次遭：“你是大坂人？”
“不，是京都人。”
两人的谈话被浪涛声打断了一会。
“那你是准备吃剑术这碗饭罗？”虽然问话本身并无恶意，但祈园滕次说话时脸上那轻蔑的表情却显露无遗。这种骄傲的，到处吹嘘证书与秘籍的年轻人他见得多啦！哪会有那么多真正的高手到处乱转呢？他自己在吉冈道场呆了二十几年不还是个学徒？
年轻人挪了一下身子，看着灰色的海水。“京都？”他咕哝着，然后又转向祈园滕次说，“听说京都有个叫吉冈晴十郎，吉冈兼甫的长子，他还在吗？”
“在，”祈园滕次简单地回答。“吉冈遭场还很兴旺，拜访过吗？”
“没有，但这次到京都之后，准备与吉冈晴十郎过过招，领教一下他的剑法。”
第三十一章
祈园滕次用咳嗽强忍住了笑，开始对这年轻人过分的自信感到厌烦了。这也难怪，他没办法知道祈园滕次在道场中的级别，一旦他知道之后，定会为他刚才的大话后悔的。祈园滕次曲扭着脸，轻蔑地说：“我猜你是想身不带伤就离开吉冈道场罗？”
“为什么不能那样想？”年轻人顶了回去，现在该轮到他想笑，而且他的的确确笑了，“吉冈道场有一大排房子及荣誉，吉冈兼甫无疑是剑中豪侠。但我听说他儿子可不象他爹那么有本事。”
“你还没领教呢，怎么就肯定？”
“我�