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“呀，忘了！我应该把这个也给你。”条太郎很快把牡丹花茎从衣服中拿了出来。
生田纪佐卫门无声地检查着花茎的两端，看上去有些迷惑不解。他并不完全明白武藏信中之意。信中说，客栈的女招待如何把花给了他，并说这花来自城堡。看了花茎切口之后，他发现削这切口的人决非寻常之辈。信的末尾说：“在把花插入花瓶之后，我感觉到了某种特别的精神。我觉得我要弄清是谁砍的这朵花。这个问题似乎太微不足道，但如果你不介意告诉我，并让那送信的小徒把消息带回，我将十分感谢。”
信中丝毫未提要到习武场过招之事。
“这信真怪！”生田纪佐卫门想着。他又看了看花茎，又一次仔细地检查了两端，但还是分辨不出这两个切口有什么不同之处。
“村澄！”他叫着，“过来。能看出这两端有什么区别吗？是不是有一端更利落一些？”
村澄雄藏把花茎翻来复去地看着，最终承认他看不出什么名堂。
“叫木邑给看看。”他们来到了道场后木邑办公的地方向他提出问题，木邑同他们一样，神秘莫解。出渊碰巧这时正好来这儿。他说：“这是老领主自己削的花，生田，你没看见？”
“没有，我只看到他插花，未看到他削花。”
“他一共削了两朵，一朵摆在他室内的花瓶中，一朵交给了小津，叫她把花与信一道送给吉冈传七郎。”
“对，我记起来了。”生田纪佐卫门又看了一下信，突然睁大眼睛说，“这署名是新免武藏，会不会是那在般若荒原杀浪人的宫本武藏？肯定是。”
出渊与村澄把信传米传去，反复读着。出渊说：“书法已颇 有特色。”
“对，”村澄应和着说，“他看来不是个普通的人。”
“如果这信里讲的都是真的，”生田纪佐卫门说，“那他就一定知道好多我们所不知的东西。能认出是老领主亲自砍的切口，可谓独具慧眼。”
出渊说：“我很想见他一见——我们可以谈谈这个，再问问他关于般若平原发生的事。”他又征求木邑的意见。木邑说：“因为武藏未下武林帖，故不能把他请进习武厅，但可请他在茶室吃点饭，喝点酒，在一起谈谈剑法。武藏一定乐意应邀，老领主知道了也不会反对。”
生田纪佐卫门一拍膝盖说：“好主意。”
村澄说：“马上给他回个信。”
生田纪佐卫门坐下写回信，并说：“外边有个小孩子，叫他进来。”
几分钟之前，条太郎在打着呵欠发牢骚，“怎么这么慢？ ”这时一条大黑狗发现了他，跑过来在他身边嗅着。条太郎觉得找到了个好朋友，对狗说了几句话，并把狗往前拉。
“让我们摔摔跤！”接着搂住狗翻了个滚，见狗没发火，又一连翻了好几个滚。打完滚，条太郎又把狗的嘴巴掐住，并大声说：“叫吧，现在叫！”
这下可把狗惹生了气，它挣脱了条太郎的手，并用牙咬住条太郎的衣服死劲地拉。现在该轮到条太郎发火了。“你认为我是谁？敢这样干？”他叫着把木剑举过头顶，这使得狗更认真地对付他了。条太郎骂了一句，一剑砍在狗头上，但却象是砍着了一块石头。狗跳起来咬住了条太郎的腰带，一下把他拖倒在地。条太郎刚要站起来，狗又上来了，这会的条太郎只顾用手捂住自己的脸。
他想逃，但狗紧迫不舍，叫声回荡在整个山谷。血开始从他的脸上、手上流了出来，一会儿，条太郎的哀嚎压住了狗叫。
第二十五章
条太郎十分狼狈地回到了客栈，脸上被抓了几道口子，鼻子象个熟杨梅。他把信交给了武藏，但对遇狗的事只字未提。武藏急于看信，见条太郎不说什么也就没问。趁武藏读信之时，条太郎捂住脸跑出了房间。
“怎么回事？”客栈小姑娘问。
“被狗咬的。”
“哪儿的狗？”
“城堡的。”
“是那条大黑狗吗？它可凶啦！它可以把小偷咬死。”小女孩友好地把他领到后面溪流中洗干净了脸，并在伤口上涂了些药膏。
武藏带着条太郎来到了柳生城堡外面，把生田纪佐卫门的信递给一个卫兵说：“我叫武藏，是应生田的邀请而米的。请你告诉他一声，好吗？”
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这个卫兵是专门在这儿迎候他的，忙说：“他们正在等你。”说完叫武藏随他进去。在途中，条太郎被留在了随从室，武藏被领进了茶房。不一会，生田纪佐卫门、木邑助九郎、村澄雄藏及出渊孙兵卫四名高手先后走了进来。寒暄之后，上了酒菜。在众人催劝之下，武藏喝了点酒。
“看样子你能喝。”木邑助九郎又给武藏倒了一杯说，“顺便问一句，我听说你要问的那朵牡丹是老领主亲手砍的。”
“果然如此，”武藏叫了起来，“太妙了。”
村澄雄藏向他移近了一点说：“我们想知道的是，你是怎样认出那又细又软的花茎的切口是出自一代宗师之手的呢？我们几个对你的这种识别能力印象极深。”
武藏不知谈话要朝什么方向发展，为争取时间，便说：“真的吗？”
“对，一点不假。‘生田纪佐卫门、木邑助九郎和出渊孙兵卫异口同声地说。
“我们自己看不出有什么特别的地方，”生田纪佐卫门接着说，“我们的结论是，一个天才方能识别另一个天才。如果你能向我作解释，这定会使我们大有长进。”
武藏又喝了口酒说：“这没什么好说的，只不过是正好猜中罢了。”
“讲吧，别谦虚。”
“不是谦虚。这是一种感觉——看到切口后的一种感觉。”
“什么样的感觉？”
就象对待所有其他的陌生人那样，这四个高手在分析他，考试他。武藏强健的体格及一身英风已得到了他们的赞扬。但武藏那举杯用筷的笨拙姿式使得这四位有些傲慢了。只是在喝了三、四杯酒后，武藏就变得满面通红，他难堪地用手抚了几次前额及两颊，这孩子气的举止使他们笑了起来。
“你的感觉。”生田纪佐卫门说，“能告诉我们更多一点吗？今晚在这儿听你演讲是再合适不过的了。”
意识到对吹捧仅只反对一下并不能使自己脱钩，武藏决定采取断然措施。
“感觉就是感觉，”他说，“那无法解释。如果你要我向你们显示一下到底是怎么回事，那就请拔剑比试，别无他法。”
生田纪佐卫门与同僚相视而笑，换了话题。他们从剑道谈到禅道，从一般小事谈到关原大战。
最后一道莱上米了，米酒撤下了。
“我怎么才能见到柳生石秋西呢？”不达目的就这样离去，武藏简直受不了。他要用剑战胜这武林鼻祖，制服这百年“老龙”。就在武藏想心事时，事情发生了意外的变化。
“听到了吗？”木邑助九郎问。
村澄雄藏走到门廊上听了一会，进来说：“是多鲁在叫，叫得不寻常，可能出事了。”
多鲁就是条太郎碰到的那条狗。
出渊孙兵卫说：“最好去看看，请原谅，武藏。”
狗吠越来越急，越来越凶，最后是一声长长的哀嗥。生田纪佐卫门咕哝了一声看着武藏。
“死了！”武藏说。
“对，被杀死了。”他忍不住站起身来要走。“我不明白这是怎么回事。”
武藏拦住了生田纪佐卫门说：“等等，那个随我一道来的小孩还在随从室吗？”室外的一个年轻武士查看之后进来报告说，小孩早已不知去向。
武藏的脸上现出关心的神情。他对生田纪佐卫门说：“我想我知道是怎么回事，跟你一道去看看行吗？”
“行。”
在离道场将近百丈远的地方，几支火把照着一大堆人。武藏看到人群中央的情形，他的心一沉。正如他所害怕的那样，条太郎满面是血，手握木剑站在人圈中央。他牙关紧咬，重重的呼吸使他的双肩时起时落。
在离他不远的地方躺着多鲁。“这是老领主的狗，”一个武士叫着，“你这小杂种，是你杀死了这狗吗？”
“是的，这是复仇！”条太郎对抗着回答。
两个专门喂狗的武士发了火。
“住嘴，”其中一个叫着，对准条太郎的脑袋就是一拳。你要真再小点还好说，可你也大得足够知道人与狗的区别了。你怎么可以去向一头不会言语的畜生复仇？“他抓住孩子的衣领，把他摔倒在地，顺于扬起黑橡树棍朝下狠命打去。这一下要是打中了，可能就耍了条太郎的命，但条太郎却本能 地用剑挡住了。只听一声响，条太郎的木剑飞上了天。两手空空的条太郎现在闭上了眼，发疯般地冲到喂狗人面前，用牙乱咬，用手乱抓。
一直保持沉默的武藏抱住双肩，面部毫无表情。但看到又一个养狗人提着橡树棍要从条太郎背后下手时，他飞快放下胳膊，分开入墙，来到中央。
“胆小鬼！”他向第二个上来的人叫着。四周的人只见一条橡树棍与两条腿在空中构成了个弧形，那家伙被扔到一丈开外的地方歇着去了。
“现在该轮到你啦，你这个小魔头！”武藏叫着抓住条太郎的腰带，把他举过头顶，转向那第一个下手的喂狗武士说，“我一直在这儿看着，觉得你们有点不对头。这孩子是我的随从，如果你们想过问他，那就也得过问我。”
喂狗武士愤怒地回答道：“好，就这样，两人一起过问。”
“看着，孩子先交给你了。”武藏说着，把条太郎向喂狗武士抛去。四周一阵惊虚，纷纷后退。喂狗人惊呆了双眼。条太郎从空中猛地撞在他的胸前，那人便直挺挺地倒了下去，就象刚才是被一根木棍撑着，现在刚把木棍拿开了似的。那倒下的家伙不知是头碰上了石头还是怎么的，只听见他大嚎 一声，口吐鲜血。条太郎从那人的胸脯反弹回来，在空中翻了个筋斗，象个圆�