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从荒木川水渠分岔，流入川口市内的芝川上架着一座桥，名叫上桥。原田刑警带着他的伙伴来到上桥附近元乡町的细井铸造厂时，已经是当天的黄昏时分了。工厂冒出的黑烟把天空染成了银灰色。在昏暗的暮色中，天空又变成了深灰色。
细井铸造厂背着芝川的河堤耸立，工作人员相当多。原田走进办公室，只见一个长络腮胡子的胖子迎面走来，看上去有四十四五岁的样子。原田出示刑警身份证，胖子便回到桌边拿出一张名片递给原田。名片上写着：“常务董事、副厂长、井田源八郎”。原田立即说明来意。井田表示愿意协助侦查。他说：“没听说过这种事。做金字塔的模型吗？这倒新鲜。以前，我们厂里为证券交易所做过许多‘千元存款盒’。金字塔确实有意思，浇铸出来一定不错。他是不是到别的厂去订做啦？”
“全川口市的工厂都跑遍了，没有一家接受过这样的订货……井田先生，你认识不认识竹内市松这个人？”
“竹内？”
刑警目不转睛地注视着井田的面孔，说：“他住在户田町……”
井田若有所思地把脸转向办公室后面的车间，那里的地势低于办公室。透过玻璃窗，只见昏暗的车间里不时闪现巨大的火球，发出耀眼的光芒，化铁炉的出铁口像是刚刚打开，只见四五个身穿汗衫的工人在用吊车搬动一个巨大的钟形物。井田源八郎径直走进车间，和工人们说了些什么，过了一会儿，井田又回来对原田说：“是否就是你说的那个竹内，现在还不清楚，说是有一个炉前工在宇见铸造厂干活。这家工厂在河的下游，离这里大约五百米，是承包我们厂里的活儿的。近来，这个炉前工擅自不上班，那家工厂便来问我们，是不是跑到这儿来了。一到年底，铸工们就坐不住了，到处都在抢人嘛，真伤脑筋。听说这个炉前工住在户田町。”
“就是说他已经换了个工厂？”
“这也难说，您也许知道，铸工的脾气往往很古怪，他们习惯于到处流窜。”
“这儿有认识他的人吗？”
“我去叫一个从宇见铸造厂调来的工人问问看吧。”
井田又进入车间，过了一会儿，他带来了一个三十四五岁的青年工人。这个青年工人穿着一件沾满红色铁锈的圆领汗衫，说话很爽快：“是不是垣之内？他不叫竹内。这个垣之内在铸造厂宇见已有好几年了。”
“你说说他的外表吧。”
“嗯。高个子，瘦瘦的，脸色微微发黑，满脸络腮胡子，年龄40开外。”
“声音呢？”
“喔，有点嘶哑。那是喝酒过多造成的。”
原田飞快地向同伴丢了个眼色，又问道：“他住在户田町吗？”
“是的，听说住在目村一带。”
原田心里暗暗说：这就是了，就是这个垣之内把浅田经理叫出去的。
原田和同伴们出来后，赶紧挂了电话，向警视厅的十善警部作了紧急汇报，然后往下游的宇见铸造厂赶去。
九
打听到40岁的炉前工垣之内太一郎从23日起就不去宇见铸造厂上班以后，侦查工作进入了新的阶段。根据宇见铸造厂的工人和厂长所说，可以断定，警方要追查的竹内市松就是垣之内太一郎。
两年前，垣之内到这家工厂，他从来不谈自己以前在什么地方工作过，只露了一句：“在秋田县干过活。”铸工总是到处流浪，这种进厂法并不罕见。他们凭自己的技术吃饭，从来不固定在哪家工厂干活。现代化工厂也还有许多地方必须依靠他们的技术。铸铁兴起于江户，目村荒川河堤的砂适用于铸造。因此，靠近目村的川口市得地利之便，发展成为铸造业之城。至今还常看见装砂的小船从目村下荒川，驶入川口市芝川水门。可以说这是古老形态的残留。雇佣工人比较随便的习惯也就成了现代铸造厂的过渡现象。
作为熟练工进厂的垣之内一太郎，从不谈起他的历史。沉默寡言，性情忧郁，跟任何人都不说话。他住在户田町，这也是他进厂后很久别人才知道的。全厂职工每年两度的外出旅行，垣之内也从不参加。看来他不愿意和别人来往。不过，他活儿倒干得很出色，所以厂方非常器重他。
在铸造厂，炉前工的工作是给炉子加料。造型工和钳工固然很要紧，而炉前工在技术上所起的作用也相当大，因为看火候很重要。化铁不是单纯的生炉子、熔化就行了。必须根据产品的要求来加入焦炭、生铁、回炉铁、石灰石、石墨以及其它各种材料。炉子的温度要在500度至1300度之间适当调整，熔化时间等也要凭炉前工的经验掌握，需要相当熟练才行。垣之内本来可能是造型工，手很灵巧，可是，不知什么原因，到了宇见铸造厂以后，他却当了炉前工。
从23日起垣之内无故缺勤，这正是户田町二丁目的竹内市松不见的日子。警方断定垣之内就是竹内，开始彻底追查。当天晚上8点多钟，十善警部赶到了宇见铸造厂。
警部巡视宇见铸造厂时，产生了一种预感，他总觉得铸造厂有一种犯罪的气氛。工厂四周用马口铁围着，天花板很高，屋顶也是马口铁的。在宽阔的作业场的一角，竖着巨大的冲天炉，铁水包上开着槽，以便接受熔化的铁水。在炉子中熔化了的铁，形成一股火红的铁水顺着出铁槽奔流，火星四溅。半裸体的工人们在拉铁水包。
“这铁水是造什么用的？”十善警部问道。
“造火炉，是学校的订货。这就是铸型。”
十善警部顺着厂长所指的方向一看，只见并排摆着几个火炉的铸型，就像几个大箱子。箱子上开着浇口。工人们用吊车搬运刚盛满铁水的铁水包，转动着手轮，使铁水包的流出口对准铸型的浇口，铁水像一团火似地浇入铸型。工人们的手被火烧伤，脚上的皮肤也有一块块光滑的地方，那是被火烫伤后留下的伤痕。
“工人们为什么不戴手套？还光着脚？”
“喔，铸工没有穿袜子的呀，先生。”宇见厂厂长笑道：“光脚最好。火红的铁星四下飞溅，碰到身体就会滑落下去。假如穿着鞋子，火星就会停留在那里，反而烫伤得更厉害。”
“那么，工人们的脚都会烫伤喽？”
“每个人都难免有一两块伤疤。”
十善警部回头望了一下站在他后面的原田在认真地做笔记。十善警部继续问道：“厂长先生，这个冲天炉的加料口在外面吗？”
“是的，在外面搭了个脚手架，料从那里加入炉中，因为这样比较方便一点，是这样的……”
说着，厂长领着十善警部走到了用白铁皮围起来的车间外面，冲天炉好像一个巨大的圆筒从地面直冲天花板，加料口离地10米左右，那是一个朝外开的大洞，位置在中间。
“就是从那里放进去的吧？”
“是的。把焦炭、石灰石、生铁、回炉铁等各种各样的东西配在一起熔化。”
“假如把人放进这个炉子呢？”
这个突如其来的问题，使厂长顿时目瞪口呆。
“当然，会熔掉，连骨头一起全熔掉，因为铁都会熔化嘛。”
“一点不剩？”
“是的，连一根头发都不会剩吧。”厂长起初还笑眯眯的，可是随即就严肃起来，说：“我没有经验，不太清楚。不过，从前王侯向寺院捐献大钟的时候，听说是把活人和铜一起熔化的。我记得看过这样的记载：人体有磷，把这种磷加入铜里，铜就会变得光滑，钟声带有余音，音色较好……”
十善警部凝视着炉口，心里在想：会不会是垣之内太一郎，即竹内市松，他在户田町的住宅杀死了浅田经理，然后，在20日夜里，或者是21日、22日把尸体丢进了这个炉子，这是完全不留痕迹的犯罪——把一切证据，连同尸体一起在这个炉子里烧掉了。
“厂长先生，垣之内20日到厂里来过吗？”
“20日厂休。”
“21日呢？”
“来过。”
“你知道他是几点钟到厂里的吗？”
“我们厂里的计时器坏了，一直不用。我不太清楚。不过，他工作很认真，7点钟已经点上炉火了。”
“这个时刻，其他的工人都来了吗？”
“点上炉火后还要过一个小时左右，造型工和钳工才会来。”
“这么说来，早上7点的时候只有炉前工垣之内一个人在厂里喽？”
“不，还有值班工人。”
“请你告诉我21日和22日的值班工人是哪一位？”
厂长神色紧张起来了。过了一会儿，他叫来了两个年轻工人。
“21日是你值班？”
“是的。”
“那天早上，你看到垣之内从外面搬东西进来吗？”
“没有看到。”
“22日早晨呢？”
“什么也没有看到。只见垣之内和往常一样，正走过脚手架在搬运材料。
警部打听了值班室的所在，它在面向大门的车间的入口旁。这幢房屋有一间六张铺席大小的水泥地。水泥地上放着一张桌子，可以在那里用餐，肮脏的棉被随便堆放在房间的角落里。
“从这里看得见炉子吗？”
警部亲自躺在铺席上，向窗外望去。这扇窗子只有顶上一块是透明玻璃，因此看不见窗子那面的情况。值班工人总是很困，他也许迷迷糊糊地听到炉前工来上班的脚步声吧。垣之内进厂后，厂里的炉子才会点上火。炉子喷火的声音是早晨开工的信号。垣之内一清早把浅田米造的尸体搬到此地，然后神不知鬼不觉地丢进炉子，这完全办得到。
警部向刑警原田下令：“把20日到23日之间浇制的所有产品集中起来，交给鉴别科去分析！”
十
第二天，警视厅科学检查所和鉴别科共同检查川口市宇见铸造厂的三种产品：缝纫机零件、冰箱汽缸以及家庭用烧水壶。幸亏缝纫机零件和冰箱汽缸还没有出厂，因为时逢年底，市场上很需要。检查官员立即赶到日本