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“不不不，”淳于髡截住他的话头，“编谎的不是老朽，是大将军！”
庞涓的笑容一下子僵住，愣怔半晌，方才结巴道：“老……老前辈，此……此言何意？”
淳于髡一字一顿：“若是老朽没有料错，此事必是大将军故意编的。依老朽所断，大将军若修吴子之学，必在鬼谷。”
“老前辈由何判知？”
“精灵托梦，断不会在大将军怀中塞上一部兵书。”
庞涓不无叹服地拱手说道：“老前辈果是慧眼，晚生不敢隐瞒。吴子一书确是在鬼谷时，由先生亲授。至于托梦一说，也的确是晚生用来蒙骗三军的。当时，三军仅有三万疲弱之卒，连战皆败，士气萎靡，晚生不得已，方才编出这个故事，让前辈见笑了。”
“见笑？”淳于髡微微抱拳，由衷赞道，“大将军只此一举，即胜吴起多矣！纵观黄池之战，朝歌之战，更有后来的陉山之战，大将军智勇皆占，即使吴起在世，也不过如此。”
庞涓连连抱拳：“前辈如此抬爱，晚生愧不敢当。”
“说起吴子兵法，”淳于髡话锋一转，“老朽想起一事，甚是追悔。”
“前辈有何追悔？”
“当年听闻鬼谷子将吴子用兵之术传授将军，而将孙子用兵之术传授孙膑，老朽甚觉好玩。后蒙魏王召见，老朽也是嘴快，顺口聊及此事。谁想说者无意，听者有心，魏王厚礼聘请孙膑。结果，孙膑至魏，不过一年，竟被处以膑刑，应了他的名讳！老朽得知此情，觉得对不住孙膑，也对不住鬼谷子。听说庞将军也为此事蒙受不少委屈，甚至还舍身相救，令人感动！唉，都怪老朽这张臭嘴，一句闲言，竟然惹出祸端！”
庞涓忖道：“老秃头绕来绕去，这才绕到点子上。”眼珠儿一转，当下以襟抹泪，小声泣道：“孙兄之事，是晚生之伤，前辈还是不要提了！”
“唉，”淳于髡轻叹一声，点头道，“好吧，既然此事是将军之痛，不提也罢。不过，老朽生性好奇，话及此事，由不得想起一个假定，顺便问问将军。”
“晚生愿闻。”
“孙子也好，吴子也罢，都是一等一的用兵好手。庞将军习得吴子之术，孙将军习得孙子之术，老朽在想，如果孙将军没有受刑，也没有发病，庞将军与孙将军各领一军，在沙场上兵戎相见，最终获胜的会是谁呢？”
庞涓沉吟一时，郑重说道：“往事，是没有如果的。”
“往事当然没有如果，”淳于髡笑笑，“可老朽说的不是往事，只是如果。”
“依前辈之见，会是谁呢？”
“是老朽在问大将军。”
“回前辈的话，”庞涓拱手道，“沙场上的事，瞬息万变，晚生不敢妄断。”
“好好好，”淳于髡呵呵笑道，“不愧是大将军，这也算是回答了。大将军刚回府中，一路劳顿，老朽就不打扰了。”起身揖礼。
庞涓也不挽留，客气地送他出门，拱手作别。
望着他的车马渐行渐远，再也不见踪影，庞涓方才长吸一口气，眉头皱起，挠头自语道：“这个秃头，上门即无好事。只是……此人毫无来由地搁下此话，究竟是何用意呢？”
又过许久，庞涓仍然不得其解，闷闷地转过身去，走回府里。
淳于髡回到驿馆，召来飞刀邹，吩咐道：“你可以活动了。做三件事，一是寻到疯子，要他明日午夜溜至庙外，你约个地方，在那里候他，将他背进驿馆；二是将他的衣冠等物抛于汴水，做出溺水自毙的假象；三是改装迎娶公主的车乘，在车底增设一个暗厢，让那疯子躺在里面，听他媳妇一路啼哭地嫁到齐国。”
飞刀邹应过，召来几个精细的下属，分头实施去了。
翌日午后，范厨为孙膑送饭，刚从庙里出来，就有一人将他拦住，耳语数声。范厨绕道走进皮货店，早有人迎住他，引他走入内室。
公子华端坐于席，范厨进来，哈腰小声问道：“秦爷急召小人，可有要事？”
公子华指着对面席位：“范兄，坐。”
范厨坐下，急切地望着公子华。
“齐人要动手了，”公子华缓缓说道，“昨夜人定时分，有人前去小庙，偷偷会了孙膑。”
范厨大吃一惊，小声问道：“请问秦爷，我们怎么办？”
“这就动手！”
“这就动手？”范厨喃声重复一句，不无紧张地望着公子华，“何时？”
“就在今晚！”公子华断然说道，“公主明日出嫁，齐人必于今夜将孙膑背出，藏于车中，明日即随公主至齐，因而，我们必须赶在齐人前面。”
范厨思忖有顷，咬牙道：“秦爷说吧，如何动手？”
公子华缓缓说道：“孙将军不肯赴秦，我们只能来硬的。”从几案下摸出一只竹筒，递给范厨，“这是蒙汗药，晚上送饭时，你可混进食物中。待孙将军昏迷，我们迅即动手，将他背回店中，明日凌晨，待城门打开，我们就离开大梁，赶赴秦地。”
范厨接过竹筒，两眼犹疑地望着公子华。
“还有，”公子华早已猜出他的心事，接着说道，“范兄的家小，今日即走。我这就安排车马，范兄马上回家安顿。除了那坛陈酒，范兄什么都不可带，若有邻人问，就说串亲戚去了。待到秦地，一应物什，皆有我照应。范兄若不嫌弃，亦可住在我府中，我聘请范兄为大厨。”
范厨赶忙起身，连连叩道：“小人谢秦爷了！”将竹筒置入饭盒，告辞出去，走有几步，复退回来，“秦爷，小人想起一事。”
“范兄请讲！”
“食物是否也让几个丐儿吃？”
“嗯，”公子华点头道，“还是范兄想得周到！药全放上，让那几个丐儿睡上两日，免得明日醒来，坏我大事！”
范厨应过，急回家中。不一会儿，果有马车赶至。范厨将酒坛搬入车中，骗婆娘说，她的父亲病危，希望见她最后一面。婆娘是韩国人，自入门之后，从未回过家门，得知此讯，信以为真，急不可待地领了两个孩子，坐上马车，哭哭啼啼地出城去了。
黄昏时分，范厨熬好一罐稀粥，将药倒入粥中，烙出两只葱油大饼。为使他们多喝稀粥，他特地在葱油里稍稍多放了盐巴，又咸又香，甚是诱人。
天色苍黑，范厨妥善安排好庞涓一家的饭食，挎上饭篮，直去南街口。这些日来，因有孙膑在，几个乞儿也被养得刁了，无论天晴天阴，皆不乞讨，一到吃饭时候，就会眼巴巴地坐等范厨上门。
这一晚也是。远远望到范厨在暮色苍茫中摇晃过来，几个乞儿无不欢叫一声，迎上前去，抢夺他手中的篮子。范厨护住篮子，朝每人手中塞一块烙饼，直进庙中，在孙膑面前放下篮子，拿出一块香饼，双手递上，笑道：“孙将军，看小人做了什么好吃的！”
孙膑没有去接，头也不抬，不无伤感地长叹一声：“唉，有好吃的，就让娃子们吃吧！”
范厨怔道：“孙将军？”
听到喊声，孙膑微微抬起头来，望向范厨。
范厨见孙膑的眼里闪着泪珠，大是惊异：“孙将军，您怎么了？”
孙膑摇头道：“范厨啊，这几年来，在下能活下来，得亏你了！在下……在下……”哽咽起来，以袖抹泪。
因有公子华的预言，范厨忖知孙膑将要远赴齐国，是在向他诀别，当即跪下，泣道：“将军，您不要说了。小人这一生，能够侍奉将军，是祖上修来的福分。”抹去泪水，舀出一碗稀粥，双手捧上，“将军，这是小人特意为将军熬的稀粥，请将军品尝。”
孙膑接过来，端在手上，望着稀粥，泪水滴入碗中，怔了一时，再次摇头，将碗放下，轻叹一声：“范厨啊，在下实在喝不下。你起来，让在下好好看看你。”
范厨见状，甚是着急，却也不好硬劝，只好坐起来，望着孙膑。旁边是个油灯，上面因有灯花，不太明亮。孙膑摸到一根剔牙用的小竹签儿，拨去灯花，端过油灯，轻声说道：“来，近前一点，让在下好好看看范厨。”
范厨朝前挪了挪。孙膑将灯移近范厨，细细端详。范厨心里一阵感动，眼里盈出泪花。正在此时，几个乞儿走进来，因吃下咸饼，口中干渴，各自拿出破碗，争抢着舀那稀粥。
许是稀粥熬得太好，几个孩子不消几口就已喝完，再次来舀。范厨急了，脱身护住粥罐，拿出几块大饼：“去去去，一人吃一块饼，吃完再来分粥！”
几个孩子拿过饼，咬过几口，又要舀粥。
范厨再次制止，孙膑说道：“范厨，他们愿喝，就让他们喝吧。”
几个孩子得到指令，不及范厨回话，将罐子硬抢过去，纷纷倒去。稀粥倒空了，最小的一个没有舀到，哭叫起来。
孙膑道：“孩子，来，伯伯这里还有一碗。”
那孩子不由分说，上来就端，范厨一手将他推开，护住碗道：“去去去，你们都喝了，孙将军喝什么？”瞪眼责备几个大的，“瞧你们这点德性，给弟弟匀点！”
几个大的只好蹭过来，匀出稀粥给小乞儿。
范厨将稀粥双手捧上，跪求道：“孙将军，喝吧，再不喝，粥就凉了！”
孙膑接过来，再次放在席上，摇头道：“范厨啊，你别劝了，在下不饿，喝不下。”
范厨大急，叩头道：“孙将军，范厨求您了，喝吧，你若不喝，范厨……范厨……”
见范厨表现怪异，孙膑倒是一怔：“范厨，你……怎么了？”
“小人……”范厨抹去泪水，缓缓泣道，“小人没什么，小人只求将军喝粥，是小人特意为将军熬的，将军不喝，小人……小人心里难受！”
孙膑点点头，轻叹一声：“好吧，在下喝，你快起来，待会儿在下一定喝。”
范厨不依，双手端起，恳求他当场喝下。
孙膑拗不过，只好接过粥碗，肚子真也饿了，放在唇边，咕咕几声一气喝下。范厨拿袖子抹了一把额上渗出的汗珠，长长地吁出一口气。
孙膑喝完，放下粥碗，拱手欲谢范厨，忽见一个孩子扔下饭碗，歪倒于地。孙膑大是惊愕，尚未反应过来，另外几个孩子也相继倒下。孙膑大惊，