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“陆路十五万，战车五百乘，已过广陵，正沿江水北岸逼向昭关；水路六万，有大船一百艘，中船两百艘，小船无数，多运载兵械粮草，正沿江水上行，不出十日，可至长岸。若不阻击，三十日后，水路可达云梦泽，逼迫郢都。陆路一旦突破昭关，必将长驱直入，与水路呼应。”
楚威王凝眉沉思，有顷，抬头问道：“项城可有音讯？”
太子槐迟疑一下，缓缓说道：“昭阳仍与魏人在长平、召陵一线对峙，前日表奏，若要击败魏人，收复陉山，仍需增兵五万。”
“哼！”楚威王脸色一沉，鼻孔里哼道，“他已损去六万精兵，还有脸增兵？”
“父王，”太子槐急道，“眼下急务不在项城，而在越人！”
“是啊，”楚威王点点头，沉下气来，安抚他道，“越人一时三刻打不过来，槐儿不必急切。你可回宫稳定朝局，让景舍速来章华！”
“儿臣遵旨！”
看到太子槐渐去渐远，楚威王缓缓闭上眼去，有顷，大叫：“来人！”
内宰急至，跪在地上，叩道：“老奴在！”
楚威王冷冷说道：“你可知罪？”
内宰再叩，泣道：“老奴知罪！老奴拦住殿下，要殿下稍候片刻，待老奴禀过陛下，可殿下心急如火，只是不听！”
“既是如此，寡人权且饶你一命。自今日始，无论何人再上此台，必须禀报寡人，违者以抗旨罪论处！”
内宰再叩：“老奴谢陛下不罪之恩！”
“密召昭阳、屈武两位柱国，要二人火速返郢，直接觐见寡人！”
“老奴领旨！”
郢都，楚宫三水环绕，从正门不远处流过的一条名唤丽水，宽约数丈，水清流缓，岸边杨柳依依，百花竞艳。一排街市临水而建，靠近宫城的一端立着一家奢华客栈，名唤栖凤楼。
将近中午时分，一辆驷马豪车停在栖凤楼门前，太子槐的贴身侍卫兼男宠靳（jìn）尚从车上跳下，大踏步走进。早有几人迎上，见过礼，将他引至楼上。荆地潮湿，尤其是这种临河客栈，因而，雅室大多设在楼上。
室中端坐一人，正是荆生。
见靳尚进来，荆生起身揖道：“在下荆生见过靳大人！”
靳尚回揖：“靳尚见过荆先生。”
荆生指着上首席位：“靳大人请坐！”
靳尚也不客套，走前几步，并膝坐了。见荆生也于陪位坐下，靳尚方从袖中摸出一份拜帖摆在几案上，开门见山：“这封拜帖可是荆先生发的？”
“正是。”荆生抱拳应道，“在下冒昧打扰靳大人，还望大人见谅。”
靳尚略略抱拳，算是还礼：“在下与荆先生素昧平生，荆先生面见在下，不知有何见教？”
“大人可知公孙肉林？”
靳尚眼睛一亮：“久闻大名！听说楚人一半肉食皆为肉林所供，可有此事？”
“皆是传闻，”荆生微微一笑，“公孙肉林不过供应楚地北方二十四邑肉食，仅此而已。”
“二十四邑肉食！”靳尚惊道，“这生意也够大了！荆先生是——”
“在下不才，奉公孙先生之命，暂时照管肉林生意。”
靳尚肃然起敬，抱拳贺道：“荆先生有能力经营这么大的摊子，在下敬服。”
“谢靳大人抬爱。”荆生还过一礼，侃侃说道，“承蒙靳大人庇佑，这些年来，肉林生意才算做大。在下此番来郢，公孙先生再三叮嘱，务要在下拜会大人，面谢大人提携之恩！”
“庇佑？”靳尚一怔，“荆先生别是弄错了，在下不曾认识公孙先生，何来庇佑之说？”
“大德不言，”荆生抱拳道，“靳大人帮下大忙却不言功，实令在下钦敬！”
“这……”靳尚更是惶惑，“在下愚笨，还请荆先生明言。”
“大人可曾认识景翠将军？”
靳尚点头：“他是在下朋友。”
“五年前大人与景翠将军同往宛城，可否赞过宛城肉食？”
靳尚想有一时，点头道：“嗯，好像有过这么回事。那日吃酒，尝到宛城肉食，觉得味道鲜美，种类甚多，曾对景翠议过此事。”
“这就是了！”荆生笑道，“靳大人的赞叹马上传至南阳郡守景合将军耳中，景将军一声令下，南阳郡属下二十四邑的肉食供应，就都交予公孙肉林了！”
靳尚惊道：“这是真的？”
“句句属实。”荆生从几案下拿出一只装饰精美的礼盒，轻轻推至靳尚几前，“公孙先生感念大人提携大恩，早欲报答，只无机缘。此番在下陪同我家姑爷、姑娘至郢，公孙先生特别备下薄礼，定要在下面谢大人。礼物虽薄，情意却重，还望大人不弃！”
靳尚打开礼盒，看到内中竟是二十颗稀世珍珠，价值不可估量，急抱拳道：“荆先生，这……公孙先生如此大礼，叫在下如何敢收？”
“大人莫要客套！”荆生抱拳还礼，“我家姑爷说了，若是能与大人结交，纵使千金，又有何惜哉。”
靳尚再次抱拳：“请荆先生转呈你家姑爷，就说他这个朋友，靳尚愿意结交。”
“谢大人！”
“请问荆先生，姑爷、姑娘此来郢都，可有在下帮忙之处？”
荆生略一迟疑，点头道：“大人既然问起，姑爷倒有一事相求。”
“哦？”靳尚望着荆生，“只要在下力所能及，荆先生尽可说来。”
荆生扑哧笑道：“说起此事，倒有几分好笑。姑爷是个天生棋迷，不知从何处听闻殿下棋艺高超，不远千里来郢，一心欲向殿下讨教。”
“殿下棋艺高超？”靳尚一怔，沉思有顷，摇头道，“在下侍奉殿下数年，未曾见过殿下与人对弈，不知你家姑爷从何处听闻此事？”
荆生摇头：“在下也是不知。”
靳尚沉思有顷，将礼盒合上，推予荆生：“荆先生，姑爷之请，在下恐难从命。公孙先生的厚礼，也请荆先生——”
荆生将礼盒再推回来，笑道：“靳大人，公孙先生的谢礼与姑爷所请风马两不相及，大人莫再推拒。”
“那……”靳尚略略一怔，“姑爷那儿在下如何交待？”
荆生从袖中摸出一只信函：“只要大人能将此函转呈殿下，姑爷也就感念不尽了。”
靳尚接过书信，细细审看一遍，看到并无异样，抬头问道：“请问荆先生，是何书函？”
“大人放心，”荆生笑道，“是我家姑爷亲笔所写，断无冒犯之语。姑爷说了，只要殿下读到此信，就一定会亲来客栈，邀请姑爷前往手谈。”
靳尚沉思良久，拱手道：“既是此说，在下信你了。荆先生，若无他事，在下告辞！”将信纳入袖中，拱手揖过，走下楼去。
荆生提上礼盒，跟在身后，送至车上，拱手作别。
二楼的另一套雅室里，香女拨开窗帘，望着靳尚上车的背影，转对张仪道：“夫君，这事儿能成吗？”
张仪探出头来，朝靳尚瞟去一眼，微微一笑，转身走回室内，指着几案上的琴道：“你的琴艺近日大有长进，得抓紧习练才是。”
香女“嗯”出一声，回身坐到琴前。
楚宫，太子殿中，太子槐正与奉命前来的景翠、屈丐、逢侯丑三位年少爱将商议眼前危局，靳尚匆匆走进，叩道：“微臣叩见殿下！”
“靳尚，”太子槐白他一眼，“景将军他们早已到了，本宫使人四处寻你，皆说不见，你到何处去了？”
“回禀殿下，”靳尚看一眼景翠，“微臣接到请帖，前往拜见景将军的友人去了！”
“在下的友人？”景翠一怔，“他是何人？”
“是位姓荆的，从叶城来。”
景翠急道：“可是公孙肉林的荆先生？”
“正是。”
太子槐脸色一沉：“一个卖肉的为何请你？”
“回禀殿下，”靳尚应道，“此人有个姑爷名叫张仪，是中原士子，深谙黑白之道。此人不知从何处听闻殿下棋艺高深，特来郢都，欲向殿下讨教。荆先生不知景将军已经回郢，听闻微臣侍奉殿下，特别使人登门求请。”
“向本宫讨教棋艺？”太子槐略略一怔，冷笑一声，“国难当头，莫说本宫不善弈棋，即使善弈，眼下何来这份闲心！”转视靳尚，“你是如何回复他的？”
“回禀殿下，”靳尚眼珠儿一转，“微臣听闻此事，甚觉可笑。只是有碍于景将军面子，不便发作，推说殿下国事繁忙，没有闲心对弈，要他速离郢地，寻他人对弈去。”
“嗯，”太子槐点头，“回得甚好。后来呢？”
“那位姓荆的不肯罢休，从袖中掏出一信，务要微臣转呈殿下，并说殿下看到此信，一定会于百忙之中，亲来客栈与他家姑爷手谈。”
众人尽皆怔了。
太子槐缓缓将头移向靳尚：“书信何在？”
靳尚从袖中摸出一书，膝行几步，双手呈上。
太子槐拆开一看，见里面是一帛书，帛书上仅有七字：“殿下欲弈天下否？”
太子槐神色立变，匆匆将帛书叠起，纳入袖中，转对靳尚：“此人现在何处？”
“回禀殿下，就在丽水旁边的那家客栈。”
太子槐忽地起身：“快，摆驾客栈，本宫这就与他手谈！”
“微臣遵命！”
章华台前殿，楚威王站在巨大的楚国版图前，眉头紧皱，一动不动。内宰小心翼翼地站在身后。令尹景舍手拄拐杖，站在右侧。
自爱子景合战死疆场后，景舍一下子老了，头发几乎全白，平时极少出门，国事更不多问。此番越人袭境，威王紧急召请，景舍这才拄着拐杖，匆匆忙忙地一路赶到章华台。
版图上标着许多箭头，北部项城、陉山一线是魏人，西部房陵一线是巴人，西北商於谷地是秦人。魏人的箭头直指项城、方城，巴人的箭头直逼房陵，威胁郢都，秦人的箭头呈多个方向，直指汉中、襄、邓、宛等处。另有两支箭头位于东部，显然是新近添加的，特别粗大，一支沿江水上行，是越人水路，另一支沿江北上行，是越人陆路。两支箭头几乎是并肩齐驱，已逼昭关，方向是云梦泽。
楚威王凝视这些箭头，有顷，转对内宰：“昭阳、屈武几时可到？”
“回禀陛下，”内宰应道，“若是不出意外，