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庞涓略略一想，冲着张仪的草舍哈哈笑道：“在下明白了，想那君主必是个女流之辈。那无敌将军，便是张兄了。”
庞涓这话显然带有挑衅性质，好在这日张仪的肚量出奇之大，并未冲出房门与他较真。苏秦、孙宾相视一眼，各自起身。
快要走到门口时，孙宾扭头，不无关切地对庞涓道：“小半夜了，贤弟还不睡觉？”
庞涓答应一声，起身回到屋中，在榻上躺下，辗转反侧，折腾约有小半个时辰，仍难入眠。庞涓索性起身下榻，推开房门，走到户外。
时已子夜，月过中天多时了。庞涓在草坪上盘腿坐下，闭目养神，本欲将近日的纷乱思绪整理一番，不想却是越理越乱。坐有一时，庞涓忽地爬起，沿门前小道缓缓走去。
不知不觉中，庞涓竟然走到鬼谷子的草堂前面。也是机缘所至，庞涓蓦然抬头，看到远处草地上竟也盘腿坐着一人。月光下面，那人一动不动，宛如一尊石塑。
庞涓紧走几步，看到在月光下面端坐的不是别人，竟是鬼谷子。庞涓大奇，因为先生打坐，从来是在洞中，似今日这般在月光下打坐，不仅他未见过，且也未听童子提说。
在离鬼谷子约十步远处，庞涓似是担心影响鬼谷子入定，陡然止步，正欲转身离去，鬼谷子开口道：“是庞涓吗？”
庞涓一怔，赶忙近前，在鬼谷子前面跪下，叩道：“弟子庞涓叩见先生。”
“坐吧。”
庞涓盘腿坐下，眼睛一眨不眨地盯着鬼谷子。鬼谷子依旧是两眼微闭，根本没有看他。
坐有一时，见鬼谷子仍不说话，庞涓试探道：“弟子敢问先生，为何在此打坐？”
“老朽是在等你。”
庞涓大怔：“等我？”
“你不是来了吗？”
“我——我——弟子——”庞涓说不下去，竟自哽咽起来。
“庞涓，我知道你有心事，说吧。”
“先生，”庞涓泣道，“弟子是——是想——”
“你想下山，是吗？”
庞涓改坐为跪，叩道：“弟子不孝，不该生出这般念想。”
“是聚是散，皆是缘分。你想下山，下山就是了。”
庞涓再拜于地，泣道：“先生——”
“听你所言，可是想去魏国？”
“先生圣明。前几日弟子前往宿胥口，意外得知，魏王迁都大梁，在大梁设立招贤馆，正向天下招贤纳士。”
“是啊，眼下秦、赵、韩三国谋魏，魏国正值用人之机。”
庞涓暗忖道：“此生得遇先生，是天赐机缘。今日看来，先生学问，依然高深莫测。一旦别去，就等于断了求学之路。万一先生还有宝物，我若错过，岂不是抱憾终生吗？”
想至此处，庞涓眼珠儿一转：“先生，弟子虽然有意下山，可又感到学业未就，下山之后万一狼狈，岂不有辱师门？弟子是以前思后想，是去是留，难有主见，还望先生点拨。”
“你已得了吴起的用兵精要，若善用之，山外当是无人可敌，怎会有辱师门呢？”
听出鬼谷子话中有话，庞涓心中一惊，赶忙问道：“先生是说，山外无人可敌，在这谷内却有胜过弟子的？”
“是否有人胜过，你自己心里应该清楚。”
庞涓忖道：“弟子当然清楚。在此谷里，能够与我交手的唯有孙宾。就眼下而言，他所知的，我无所不知。我所知的，他却一丝儿不知，我们两个，谁高谁下，已是摆明了的。”
忖至此处，庞涓信心十足，再次叩道：“谢先生栽培。先生教诲之恩，弟子万死不足以报。弟子父母双亡，自进鬼谷，即视先生为父。弟子忧心的是，出山之后，山外驱驰不胜繁重，弟子若想再见先生，恐怕艰难。弟子——弟子真的舍不下先生哪！”竟自哽咽起来。
“你有此心，老朽已知足了。”
庞涓擦拭一把泪水：“弟子谨听先生之言，近日便下山去。”
“下山之后，这第一步棋该如何下，你可心中有数？”
“弟子欲去大梁求见魏王。”
鬼谷子摇头。
庞涓一怔，急急说道：“弟子恳请先生点拨。”
“先圣曰，‘将欲歙之，必故张之；将欲弱之，必故强之。’你将此言颠倒过来，或可成功。”
庞涓一怔，急将老聃之言颠倒过来，喃喃有声：“‘将欲张之，必故歙之；将欲强之，必故弱之。’”
鬼谷子缓缓问道：“其中道理，你可明白？”
庞涓沉思片刻，眼珠儿连转几转，豁然开朗：“弟子明白了，谢先生指点。”
“明白就好。”
鬼谷子缓缓起身，正欲走开，庞涓急道：“先生，弟子还有一请。”
鬼谷子复坐下来：“说吧。”
庞涓不无忐忑地小声问道：“弟子下山，前路渺茫，能否得意，还求先生点拨。”
“此系命数，”鬼谷子应道，“你既有求，老朽可以点拨。明日晨起，你到山中摘取山花一枝，老朽为你占上一卦。”
庞涓叩道：“谢先生。”
庞涓许是过于兴奋，许是睡得太晚，翌日醒来时，太阳已经升起老高。庞涓睡眼惺忪地在榻上发会儿怔，猛地想起先生所嘱，不及洗漱，拔腿就朝山中走去。
“先生要我晨起摘花，日头已出东山，快要照进这谷里了，我该抓得紧些才是。”庞涓一边想着，一边加快脚步。
时已季秋，百花早已开过，又因山中高寒，野菊刚好含苞，不能算花。庞涓四处寻觅，急切之间，竟是看不到一支。
庞涓离开山路，向丛林深处走去。又觅一时，庞涓眼前一亮。一块石壁的僻阴处，一株草花开得正艳。
庞涓大喜，急前几步，方才看清是株马兜铃，上面花开两簇。
“倒是怪了，”庞涓自语，“此花夏华秋实，眼下已是季秋，当是结果辰光，如何这才开花？也罢，我且折它下来，看先生如何判决。”
这样想定，庞涓伸手从花簇下面折断，拿在手中细细观赏。
赏有一时，庞涓自语道：“此花开得虽艳，却是寻常花草，位卑身贱，不为大器，待我再寻一株名贵之花。”遂将草花扔在地上，复又向前寻去。
又寻多时，竟然看不到一株。庞涓原本不信命相，这又寻得气恼，遂将一脚踩在石上，自忖道：“先生什么都灵，只此故弄玄虚，却是可叹。大丈夫凭本领吃饭，小女人凭脸蛋得宠，天下之事，都是人为的，哪有什么命相？此花便不去找，又能如何？”
想到这里，庞涓干脆一屁股坐在石上。坐有一时，见太阳越升越高，庞涓这才直起身子，按原路折回。经过原先弃花之处，庞涓不由得停下步子，盯住地上的马兜铃花又看一阵，弯腰捡起。
经过如此折腾，又经阳光照射，加之庞涓又是拦腰折断，没有连根拔起，两簇草花尽皆萎了。
“也罢，”庞涓将草花又是一番端详，摇头纳入袖中，“我且将此花拿回，先生万一问起，也好是个搪塞。”
回到山下，庞涓来到溪边，洗漱一番，这才整好衣冠，走向草堂。
草堂里并无他人，只有鬼谷子盘腿端坐，显然早在候他。
看到先生这般认真，庞涓倒是踌躇了，欲再寻花，又觉不妥，只得硬起头皮走进，在鬼谷子面前伏地叩道：“弟子叩见先生。”
鬼谷子劈头问道：“你的山花呢？”
“回禀先生，时值季秋，百花开过，弟子寻有多时，竟是看不到一株山花。”
“看不到山花，你的袖中却是何物？”
庞涓大吃一惊，心道：“真是神了，连此袖中之物，先生也能看出。”迟疑一下，从袖中摸出那株已是半萎的山花，双手呈上，顺口解释，“这株草花不为大器，弟子本来不屑摘它，后来实在寻不到其他山花，方才带它回来。只因此花非弟子所愿，是以未曾示予先生，还请先生见谅。”
鬼谷子接过山花，端详一阵，递还庞涓。
庞涓接过，见鬼谷子闭目端坐，似在运神冥思，顺手将花放在一边，叩首于地，静候先生卦辞。
鬼谷子冥思有顷，睁眼说道：“此花共开一十二朵，昭示你荣盛一十二载。此花采于鬼谷，见日而萎，鬼旁著委，喻你成功之地当在魏国。”
庞涓心中忖道：“昨晚我已讲明去魏应聘，成功之地自然是在魏国，此事何劳再说？”
庞涓正自思忖，鬼谷子话锋一转：“不过，你拔后弃之，弃后复拾，心怀二志，又在老朽面前藏而不露，昭示你日后必将欺人，亦终将受欺。”
庞涓再次忖道：“常言道，兵不厌诈。这个世道，我不欺人，人便欺我，此话又是哄人。”
鬼谷子似已猜出庞涓心中所想，略顿一顿，轻声叹道：“再容老朽饶舌一句，此花名叫马兜铃，马喜食之，羊却不喜，因而，老朽送你一句偈语：‘遇羊而荣，遇马而绝。’”
庞涓再三拜道：“先生所判，弟子谨记于心。”
鬼谷子追问一句：“你谨记什么？”
“遇羊而荣，遇马而绝。”
鬼谷子轻叹一声，起身说道：“记住就好，你可以下山了。”
庞涓冲着鬼谷子的背影再拜三拜，见鬼谷子已进洞中，这才起身，正欲出去，忽又看到地上的山花，弯腰捡起，一边端详，一边走出草堂。
走有一时，庞涓将那半枯的山花“啪”地甩到路边：“什么荣盛一十二载？什么马喜食之，羊却不喜？如果猪也喜食，又该如何？想必是先生见我执意下山，心中不快，这才拿话唬我。抑或是先生故弄玄虚，断不可信。”
庞涓回到自己的草舍，开始收拾行装。他翻找衣物，拿出两件像样的放进包袱，又从床底取出一只布包，打开来，正是那捆他凭记忆抄写出来的《吴子》。
庞涓翻看一阵，轻声叹道：“唉，可惜只有六篇。要是一部完整的《吴子》，该有多好！”
庞涓将这捆竹简小心翼翼地包进衣服，放进包袱，复将包袱放好，出门拐进孙宾的房门。
房间里空无一人。
庞涓略略一想，顺路而去，走到一处僻静山坳，果见孙宾正在闭目冥想，身边并无竹简。
“孙兄。”庞涓直走过去。
“贤弟？”孙宾见是庞涓，又见他一脸沉郁