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拜师过后，鬼谷子特意吩咐童子在洞口装了柴扉。柴扉虽未上锁，却无疑将此处隔为禁区。这且不说，鬼谷子接着吩咐，藏书洞由玉蝉儿经管，无论何人，即使童子，也不能随便出入。
玉蝉儿真也管起事来，上任当日就定下规矩，每日晨起借书，每次许借一册，且日落之前必须归还。即使选书，玉蝉儿也限定在一炷香之内，不得有任何拖延。
洞中藏书甚是丰富，沿洞壁摆了许多木架，木架上放置了各式各样的竹简。若是将它们装进牛车，只怕十车八车也拉不完。要想读完它们，莫说是三年五年，纵使十年二十年，只怕也难。因而，四人特别看重每日晨起的选书时间，都想在这时间内寻出特别适合自己的书。
只有在此时，苏秦、张仪、孙宾、庞涓四人的差别才显现出来。苏秦没有读过多少书，那模样就如一个走进宝库的穷人，望着琳琅满目的各式珠宝，一下子晕了头，随便哪一本都是好书。张仪却是东挑西拣，似乎哪一本都不中意。庞涓一头扎进书堆里，只选有关兵法战阵的竹简，寻到一本即如获至宝，揣进怀中就走。孙宾读书则另有选择，所选大多与兵或道有关。
对张仪而言，借书、还书的这一刻另有意义，那就是接近玉蝉儿。每逢此时，玉蝉儿总是尽职地站在门口，与他们见礼，看他们或选书或还书。只要这一刻过去，无论是谁待在洞里，她就二话不说，虎起脸来将他赶走。
张仪总是第一个进来，最后一个出去，且多数情况下是被玉蝉儿赶出去的。然而，莫说赶了，即使被她骂上几句，张仪也会感到全身舒泰，干什么都有劲儿。
时间过得甚快，四人每日借书，读书，还书，冬去春来夏至，不知不觉，已是半年有余。
这日晚间，又是还书时分，张仪第一个赶回草堂，如往常一样兴冲冲地正要进洞，眼前忽地一亮，因为他发现一身白衣的玉蝉儿正襟危坐于草堂里。再仔细一看，一身褐装的鬼谷子也在这儿端坐，鬼谷子的另一边站着童子。
几个月来，鬼谷子依旧是深居简出，今日突然出来，倒让张仪吃了一惊，跪下叩道：“弟子张仪叩见先生！”
鬼谷子不无慈爱地笑了笑：“坐吧。”
张仪眼睛一瞄，瞧见玉蝉儿身边有个空位，本想挨她坐下，又怕她发作起来，让他在先生面前下不来台。犹豫一时，张仪挪到离玉蝉儿一步远的地方盘腿坐了。不一会儿，苏秦、孙宾跟着回来，分别见过礼，选了位置坐下。
庞涓回来时，眼前只有两个空位，一个在玉蝉儿和张仪之间，另一个在苏秦和孙宾之间。庞涓想也未想，径直走到玉蝉儿身边，紧挨她盘腿坐了。庞涓块头大，张仪就坐时又刻意没有留够一个足位，此时从张仪这边望过去，庞涓的左腿几乎压在玉蝉儿的右腿上。张仪看在眼里，后悔已是迟了，白他一眼，急朝苏秦身边挪了挪，为庞涓腾出地方。庞涓见状，朝他微微一笑，亦挪了挪，正襟坐定。
鬼谷子扫他们一眼，微微笑道：“能让老朽看看你们所读何书吗？”
四人相顾一眼，各将手中竹简摆在前面。
鬼谷子扫一眼张仪：“张仪，你所读何书？”
“回先生的话，弟子所读，是一篇叫《说剑》的！”
“嗯，”鬼谷子点头道，“你倒是会选书。此书是一年前老友列御寇造访老朽时带来的，说是宋人庄子新著。能说说有何感悟吗？”
张仪受到肯定，神采飞扬，侃侃说道：“弟子以为，庄子所言之三剑，可称三种治世之方。天子之剑，讲求顺应天道，诸侯之剑讲求顺应世道，庶人之剑讲求以力服人。”
“你能悟到此处，甚是难得。如果要你选择，你欲持何剑治世？”
“弟子当选诸侯之剑！”
“为何不选天子之剑？”
“天子之剑讲求天道，天道无非是顺应自然，不可力为，是无为而治。无为而治适用于三圣时代，不适用于当今乱世！”
“诸侯之剑为何适用于当今乱世？”
“此剑上应天道，下顺四时，中和人民，若掌握之，可兴王业！”
鬼谷子肯定他道：“嗯，说得不错。周武王拿的就是此剑！”将头扭向庞涓，“庞涓，你所读何书？”
庞涓见彩头已被张仪夺去，正自难忍，听到鬼谷子发问，赶忙说道：“回先生的话，弟子所读，乃是吕公望的《六韬》！”
鬼谷子亦点头道：“你欲以兵法入道，此书不可不读。你且说说，《六韬》之中，你最偏重于哪一韬？”
“每一韬都很精彩，不过，弟子更偏重于后面四韬，就是《龙韬》《虎韬》《豹韬》和《犬韬》！”
“你为何不重前面二韬？”
庞涓不假思索，率尔应道：“《文韬》讲究治国之术，与弟子所学有所偏差。《武韬》所讲甚好，只是仍旧没有后面四韬精彩！”
“后面四韬精彩于何处？”
“弟子可从中悟出如何去战及如何战胜！”
鬼谷子沉思有顷：“嗯，所言不错，这四韬的确是教战之术。老朽问你，如果你是一国主将，有邻国来攻，你将如何战胜？”
庞涓略想一下：“回先生的话，没有这种可能！”
鬼谷子惊道：“哦，此是为何？”
“如果弟子是一国主将，只会进攻他国，断不会被他国所攻！”
听他言语如此托大，众人皆吃一惊。张仪扑哧笑道：“对对对，有庞将军在，谁敢送死？”
庞涓却不理他，只是坐得更端，以此表明自己所说并非戏言。
“好吧，”鬼谷子微微一笑，“就算是征伐他国，你将如何战胜？”
“兵强将猛；三军齐心；出其不意。”
“假定你已三者俱备，麾下大军也已围定他国都城，你正要一鼓而下之，忽然接到国君班师之命，此时，你又该如何？”
“这——将在外，君命有所不受！”
“你可以不受君命，不过，君上不依不饶，一道接一道地连发班师诏书，你还敢不受君命吗？”
“这——国君为何定要班师？”
鬼谷子摇头道：“老朽不知，你该去问国君才是！”
庞涓想了一会儿：“弟子明白了。”
“你明白何事？”
“弟子舍本求末了，这就细读前面二韬！”
鬼谷子见他有所领悟，就把目光转向孙宾：“孙宾，你所读何书？”
孙宾腼腆地笑了，将面前竹简双手捧起。鬼谷子接过一看，是《管子》，点头赞道：“嗯，你从兵法入道，《管子》值得一读。管子相齐时，不以兵革之利九合诸侯，威震天下，可谓是‘不战而屈人之兵’的典范！”
孙宾问道：“先生，先祖父也对弟子屡次提起‘不战而屈人之兵’，弟子甚想知晓它典出何处？”
“就典出于你的先祖孙武子。孙武子曰：‘百战百胜，非善之善也。不战而屈人之兵，善之善者也。’”
“百战百胜亦为不善？”庞涓震惊，“请问先生，既然此言是典出，必有此书了！”
“是的，”鬼谷子点头道，“孙武子的确著过一书，名唤《孙子》，又称《孙子兵法》，主要讲述用兵之道。”
庞涓急道：“先生，既有此书，能否借弟子一阅？”
鬼谷子摇头。
“为什么？”
“孙武子写完此书，将之呈送吴王阖闾，阖闾视为国宝，锁于姑苏台，从不示人。后来，越王勾践破吴，焚烧姑苏台，《孙子》一书也就化为灰烬了！”
“勾践真是可恶！”庞涓恨恨地咒他一句，眼睛直望鬼谷子，“只是——弟子仍有一惑！”
“说吧。”
“《孙子》一书既已化为灰烬，先生何能脱口而出？”
鬼谷子扫他一眼：“老朽不过拾人牙慧而已。”转向苏秦，“苏秦，你读何书？”
众人谈论时，苏秦一直是勾头坐在那儿。见鬼谷子发问，苏秦之头非但没有抬起，反而垂得更低了。
鬼谷子又问一句：“老朽能看一看你的书吗？”
苏秦没有抬头，半晌方才嗫嚅一句：“弟——弟子——”
张仪急了，从他前面拿起竹简，扫一眼，双手捧与鬼谷子：“苏兄读的是先圣的《道德五千言》，请先生验看！”
鬼谷子接过书，却没有去看，而是放在一边，望苏秦微微一笑：“苏秦，老朽问你，读先圣此书，可有感悟？”
苏秦依旧垂着头，结巴道：“弟——弟子没——没有感——感悟！”
鬼谷子微微点头，缓缓说道：“甚好。先圣曰，‘万物生于有，有生于无，’亦即无中生有。你说没有，就是有了。你的感悟既不愿说，老朽也不勉强。”转向众人，“你们读了一日，想也累了，这就散去吧。”
众人再次拜过，各将竹简在地上摆正，起身离去。玉蝉儿将地上的竹简收在一处，抱回来就要去藏书洞，鬼谷子缓缓说道：“蝉儿！”
玉蝉儿放下竹简，在鬼谷子跟前坐下。
“苏秦近来都在忙活何事？”
“回先生的话，几个月来，苏秦好似换了个人，行为孤僻，极少说话，也很少与人合群，即使与张仪之间，也不如以前亲密，见我更是能躲则躲。唯见童子，感觉似乎好一些。”
鬼谷子道：“此为心障！”
玉蝉儿睁大眼睛，惊异地问：“怎么会是心障？”
“孙宾为名门之后，张仪为贵胄之后，庞涓虽不富贵，却也在安邑城中长大，衣食无虞，也算半个富家公子，你就不必说了。你们五人中，唯苏秦出身卑微，叫他如何抬头？”
“苏秦出身贱微，这一点他早清楚，可——”下面的话不言而喻，玉蝉儿也就打住话头。
“身贱人轻尚在其次，紧要的是，你们四人进谷之前已有雄厚根基，六艺俱通，而苏秦缺少家学，根基几乎是零。这且不说，苏秦口吃嘴笨，却习口舌之术，更觉前路艰难。”
“可拜师之前，苏秦似乎不是这样。”
“你说得是，不过，”鬼谷子话锋一转，“在拜师之前，苏秦唯有张仪可比，尚有信心。拜师之后，可比之人陡然增多，苏秦自惭形秽�