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向擎苍似乎更胜一筹,遁入一片密林之后,他逐渐接近了对方。在超越那黑影的一刹那,向擎苍拔出了腰间佩戴的绣春刀,一道寒光直逼对方。那黑影侧身避过,飘然落地。
向擎苍这时才看清楚,对方穿着一身夜行服,脸罩黑布,从外形看来是个身材娇小的女子。
“你是什么人?到万花楼有何目的?”向擎苍的声音在冷寂的密林中回响,寒意袭人。
那女子默不作声,一对秋水般清澈的眼眸直盯着向擎苍,那冷漠的目光让向擎苍忽感浑身不自在起来。他加重了语气,“我再问一遍,你是什么人?到万花楼有何目的?”
“你是锦衣卫?”那女子突然开口问道,她的声音娇脆如莺啼。
“正是”,向擎苍一身飞鱼服,这是锦衣卫最明显的标志,所以对方的问题在他看来很平常。
“你在调查颜如玉被害的案子?”那女子又问。
“你究竟是什么人?”向擎苍的眼光越来越犀利。
“我没有必要告诉你”,那女子的声音冷漠中带着不屑。
向擎苍同样冷眼相对,“既然这样,我只能将你带回锦衣卫北镇抚司再细细审问了”。向擎苍话音未落,手中的绣春刀已再度出击。蒙面女子迅即拔出背上的长剑相迎。立时刀光剑影幻洒开来,金铁交鸣之声作响。双方使出各自的绝学,展开了异常激烈的搏斗,激战了二十多个回合仍不分胜负。
向擎苍一心想要制住对方,招招狠厉,对方手中长剑左挥右拒,抵挡住变幻无穷的刀势。双方虽暂时打了个不胜不败之局,但那蒙面女子无心恋战,一直在思索脱身之法,稍一分神,左肩上中了一刀,她“啊哟”一声惊叫,向擎苍本无心伤她,当即停了手,只见那女子伤处流出的鲜血已透湿了黑衣,他从怀中掏出金创药,想为她止血。低头取药的瞬息,那女子却忍着伤痛凌空一跃,几个翻腾之后即消逝无踪。向擎苍愣神的望着凄迷的夜色,那才发生的那一幕,似乎有些不真实。
第3章 天来客栈的疑云
向擎苍返回万花楼时天已蒙蒙亮,可儿、绮红和珍珍都在忙着打扫庭院,烧水做早饭了。冰凝一瘸一拐地过来想要帮忙,可儿忙扶住她,“你烫伤这么厉害,林妈妈不是已经准你休息几日了吗,快回屋去吧”。
“冰凝”,向擎苍朝她们走过去,“昨夜你可曾听到屋里有动静?”
可儿惊道:“昨夜?我与冰凝同住一屋,并未听见什么响动,昨夜又出什么事了吗?”
冰凝也摇了摇头,她睁大眼睛看着向擎苍,脸上是一种茫然无措的神色。
“你们真的没有听到任何响动吗?”向擎苍又问道。
冰凝依旧茫然摇头。可儿也道:“昨夜姑娘们都有客人,不需要我们伺候,冰凝原本就在屋里休养,我回屋后我们便熄灯早早睡了。兴许是白天太累了吧,昨夜我睡得特别沉,若不是冰凝叫醒我,我恐怕现在还在大梦中呢。”
“你也睡得很沉吗?”向擎苍又问冰凝。
冰凝摇着头比划起来,一旁可儿代她回答:“冰凝说她因为脚伤作痛,夜里常会痛醒,睡一阵醒一阵的,但确实没有听到什么动静。”
“大人”,张涵一声高喊打断了他们的对话,他到了向擎苍身旁,低声道:“大人,出事了。”
向擎苍惊抬眸,“出了什么事?”
张涵道:“位于京郊牛头村的一座土地庙内发现了一具烧焦的尸体。”
向擎苍赶到那破庙时,仵作刚刚验过尸。
“大人,听村民们说,昨夜四更时分有人出外如厕,见到土地庙燃起了熊熊大火,大惊之下奔走呼叫大家灭火,村民们合力将大火扑灭后,发现庙中有一具烧焦的尸体”,仵作禀道,“尸体已完全烧焦,只能根据形态判断出是一名身材瘦小的女子,其他体貌特征无从辨认。”
向擎苍蹲下身来细瞧了一阵,询问仵作:“口鼻内可有灰烬?”
仵作回道:“没有。”
“死者并非被烧死,而是死后被焚尸的”,向擎苍缓缓起身,道:“凡生前被火烧死者,其尸口、鼻内有烟灰,两手脚皆拳缩。缘其人未死前,被火逼奔争,口开气脉往来,故呼吸烟灰入口鼻内。若死后烧者,其人虽手、足拳缩,口内即无烟灰。该死者的情况属于后者,可见是死后焚尸所致。”
张涵道:“大人,您是说,这女死者是先被人害死,而后放火将这土地庙连同尸体一同烧毁的?”
“正是”,向擎苍攒眉,“先杀人后焚尸,最大的可能性,就是要掩盖死者的真实身份。”他话音一顿,旋即又问:“这村里可有人失踪?”
“奇怪得很”,张涵道,“整个村子查遍了,并未有人口失踪,看来死者不是村里人,而是被凶手从外面带来的。但属下询问过,之前村里也不曾见外头的人来过。”
向擎苍推测道:“此地离京城最近,这土地庙又处在这僻静的山头。如果在京城杀人放火,必定会闹出很大的动静,而在这里,趁着夜深人静点火,待到被发现时,尸体已被焚烧得差不多了。这一切处心积虑的布置,目的只有一个,就是我刚才所说的,隐藏死者身份,这当中一定有什么不可告人的秘密。”他不知怎的猛地想起昨夜遇见的那个蒙面女子,他们交手的那片密林正是通往牛头村的必经之地,难道这个案子会与那蒙面女子有关?
命案接连发生,是偶然,还是有某种必然的联系?一切都杂乱纷纭。回到锦衣卫北镇抚司后,向擎苍反复思量却难得其要领,他双手支撑着头颅,思维混沌不堪。
“大人”,张涵又来了。
“又有什么事吗?”向擎苍重重吐了一口气。
张涵道:“宫中锦衣卫已查明,在颜如玉被害的那天早晨,云锦公主到御花园内采摘了许多白色的木槿花。”
“云锦公主?”向擎苍怔了一怔。
“云锦公主是去年才回宫的。她自幼体弱多病,那年正好皇上亲自上武当山祭祀玄武神,皇上素来崇尚道教,又与武当派掌门玉虚子道长相谈甚欢,便将小公主送入武当门下,直到去年才将已长大成人的公主接回宫来”,陆炳听向擎苍说了云锦公主采摘白色木槿花之事后,向他介绍起这位公主,“云锦公主出生于嘉靖五年,是皇上的第一个孩子,但她的母亲是个身份卑贱的宫女,且生下女儿后就死了,所以去年公主回宫后,皇上才给了封号,也没有举行正式的册封仪式,包括你在内的很多人对这位公主都不甚了解”。
向擎苍微叹了一口气,“看来这位公主并不受皇上的宠爱”。
“话不能这么说,皇上会想起要将她接回宫来,就说明还是在乎这个女儿的。而且听说云锦公主十多年来尽得玉虚道长真传,武艺超群,皇上对她很是赞赏哪”,陆炳微笑道。
向擎苍不以为然地一笑,“体弱多病之人习武,不过起到强身健体的功效,何况是位娇贵的公主,玉虚道长岂敢造次。依我看,不过是花拳绣腿罢了。”
陆炳不置可否,带着自嘲的意味笑言:“牵扯到一个严世蕃,这会儿又连云锦公主也有了瓜葛,这个烫手山芋,不好接啊!”
张涵领了一位生意人模样的中年男人走了进来,“启禀陆大人、向大人,属下等在京城内查找失踪人口,这位天来客栈的沈掌柜前来报案,称有位女客两天前晚饭过后出门,已经两天两夜未归,他怀疑那位女客出事了。”
“那位女客是什么人?你为何有此怀疑?”陆炳问道。
沈掌柜于是详细道来:五天前,天来客栈来了一位投宿的女子,那女子风尘仆仆,衣衫褴褛,却难掩绝色姿容,她哭诉自己是余杭人士,叫李媚,因家乡遭遇大水,公婆和丈夫都被洪水冲走,留下她孤苦伶仃,只得千里迢迢来到京城投奔姐姐李娇,一路辗转颠簸,到了京城已身无分文,希望掌柜的能收留她一晚。沈掌柜见她实在可怜,便让她在下人房内将就一晚。第二日,李媚便出外寻找姐姐,她并不知道姐姐住在何处,只能漫无目的四处打听,但一直到天黑也没有结果,只能又回到天来客栈向沈掌柜求助。
向擎苍问道:“李媚只知道自己的姐姐李娇在京城,却并不知道她在做什么,何处居住是吗?”
“正是”,沈掌柜道,“她说姐姐李娇与她只是偶通书信,定期托人带些银钱衣物给她,却从不告诉她自己在京城做什么。”他稍稍一顿,又接道:“但是那天晚上,突然来了两个用纱巾将自己的脸裹了个严严实实,非常奇怪的女人,说是来找李媚的。我带她们去见了李媚,她们将我支开,后来我隐约听到了哭声和争吵声,但后来她们三人一起出来,像是已经和好。其中一个蒙着脸的女子出手非常大方,包下了一间上好的客房,说要让李媚多住几日。我想既然要多住几日,又给了那么多银两,总不会就这样不回来了吧。”
陆炳略作思忖,道:“或许她找到了姐姐,住到她的家里去了。”
“我也是这样想的,可是既然这样为何不退房呢,何况她随身携带的包袱还留在客房中”,沈掌柜道。
“你知道那两个奇怪的女子是什么人吗?”向擎苍问道。
沈掌柜摇头,“这毕竟是人家的私事,李媚不说,我也不方便过问”。
陆炳道:“如果能将李媚的形貌绘制成图就好了,派人四处张贴,也许能找到知情人。”
沈掌柜道:“大人,可巧了,小女沈婧自幼喜好丹青,她在客栈内帮忙,前几日与那李媚多有接触,将她的样貌画下来应该不成问题。”
陆炳喜道:“那就有劳你家姑娘了。”
沈掌柜的女儿绘制了李媚的画像后,尚未张贴,就有曾见过颜如玉的锦衣卫指出,画中之人酷似死去的颜如玉。难道李媚就是颜如玉?向擎苍大为震惊之下,立即带着画像去了万花楼。
“没错,这画的就是如玉,你瞧这丹凤眼、柳叶眉,连笑起来的模样都形神兼备”,林丽娘十分诧异,“是何人所画?还从来没有人给我们如玉姑娘画过画像呢”。
花映月、谢