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走道上有一道十分别致的花墙，惊叹不已，所以想来问问，是什么人有此奇思妙想？”
严世蕃嘿嘿笑出声来，“原来陆指挥使不专心查案，研究起花墙来了”，他越笑越欢，洋洋得意地伸手搂过身边新纳的小妾苏荔，炫耀道：“那奇思妙想，就是荔娘的。”
苏荔见严世蕃当众夸自己，顺势往他的身上一贴，甜滋滋地抿嘴直乐。
严嵩带着几分疑惑，“想不到陆大人对花花草草也有兴趣。我素来喜欢侍弄花草，去年寿辰时，荔娘为了讨我欢欣，想到了这个点子，她画好图样，送到砖窑里面请工匠烧制的。这丫头，心思确实灵巧。”
“去年？”陆炳微微一怔，苏荔不是才进门不久吗，怎么去年就送寿礼了。
一旁的杨碧桃立即窥出了陆炳的疑惑，冷笑道：“苏荔原本是府里的使唤丫头，仗着有几分姿色，非让相公将她收了房。”
苏荔又羞又怒，伏在严世蕃身上嘤嘤哭了起来，“相公，她居然当众羞辱妾身，你要为妾身做主啊”。
严世蕃肥大的手掌在苏荔的背上摩挲着，拿那只独眼斜瞪着杨碧桃，但并未出口斥责。两个女人当众为自己争风吃醋，对他而言其实是一种极大的满足。
严嵩和欧阳端淑脸上都挂不住了，严嵩怒喝一声，“别在这儿丢人现眼的，还不快回房去！”这火也不知道是冲着哪一个人发的，但杨碧桃立即害怕了，卑怯地向严嵩和欧阳端淑赔了礼，就要离去。苏荔也抹干了脸上的泪痕，委屈地瘪着小嘴准备告退。陆炳忽然道：“先等等。”他对着苏荔道：“在下想请如夫人详细介绍一下那道花墙，最好是……”，他故意一顿，接道：“最好能将那些花盆砖都挪开来，好让我学习一下整道花墙是如何堆砌而成的。”
苏荔怔了一怔，红唇微启正待开口，严世蕃抢道：“陆指挥使怎的对那花墙如此上心，用不着荔娘介绍，我来为陆指挥使介绍便可。”
“如此甚好”，陆炳道，“那就有劳严兄了，请吧”。
“还是先用晚膳吧”，欧阳端淑恭谦地说道：“这么晚了，大家一定都饿了，陆指挥使和向大人如不嫌弃，就一道用膳吧。晚膳过后再让蕃儿带你们去瞧看，也不急这一时半会儿吧。”
陆炳与向擎苍交换了眼神，而后道：“夫人的盛情，我们怎好推却，那就叨扰了。”
“要谢谢陆指挥使赏脸才是”，欧阳端淑笑容和蔼，“妾身这就命下人传膳”。
普通的家常便饭，因有外人在，女眷们单独围坐里桌，有垂帘与外头的男客隔开来。严清秋是未出阁的姑娘家，最是需要回避，但她的心思显然不在那些饭菜上，一边端起饭碗胡乱地扒两口饭，眼角的余光始终没有离开那道珠帘，珠帘那头，向擎苍略显朦胧的身影让少女的一颗芳心悸动不已。直到眼睛有些酸痛了，严清秋才将目光稍稍移开来，刚将饭碗搁在桌上，一抬头就对上欧阳端淑蕴含着深意的目光，她的脸登时火烧火燎的，她羞愧得不敢再待下去了，低垂着头来到欧阳端淑身旁，细声道：“婶娘，我……我有些不舒服，想先回房休息了。”
欧阳端淑心中早已了然，但不便当众说破，见严清秋这般羞惭，也不为难她，只拉了她的手，轻轻拍了两下，嘴角含笑道：“去吧。有什么要求尽管开口，婶娘会为你做主的”，她眼睑一扬，有暗示的意味。
严清秋本就发烫的脸更红了，她不敢抬眼看欧阳端淑，声音低得自己几乎都听不见了，“秋儿先告退了”，她逃也似的飞奔而去。
欧阳端淑对着她的背影摇头，眼中却满是笑意，她的两个亲生女儿都已亡故，这个侄女，她视同己出，疼爱有加。同桌用膳的杨碧桃和苏荔相互怀着敌意，都只顾闷头吃饭，没有心思理会严清秋和欧阳端淑。
陆炳和向擎苍也一直在留意里头的动静，见有人离席，陆炳立即用眼神暗示守在一旁的张涵尾随。
张涵绕过膳厅，却见严清秋正俏立于不远处，翘首张望，似乎在等什么人。
张涵刚想隐蔽起来，严清秋已轻移莲步向他行来，张涵只得硬着头皮走上前去。
严清秋在张涵面前站定了，神情有些紧张，她迅速四顾，见并无他人，才吞吞吐吐道：“张大哥，我……我……你能否帮我……请向大人过来一趟，就说……就说我在后花园等他”。说完她长吁了一口气，径直转身离去，脚步越来越快，却因为内心忐忑而有些踉跄。
张涵呆愣半晌，突然一拍脑袋，露出了恍然大悟的表情，笑呵呵地往回跑去。
张涵三步并作两步地跑到向擎苍身旁，附在他耳边吃吃笑道：“大人，你又交桃花运了，有人效仿崔蔷莺，要与你私定终身后花园。”
同桌的严嵩和严世蕃都莫名其妙地看着张涵，不知道他在乐什么。
向擎苍板起脸，“你这混小子，胡言乱语什么。走，外面说去！”拉了张涵的胳膊就往外拽，力度之大让张涵痛得龇牙咧嘴。
“大人，属下不过说句玩笑话，你用得着下此狠手吗”，张涵闷声抱怨。
向擎苍不作理睬，依旧面沉沉，“让你去跟踪人，你倒好，放了正事不做，拿我寻开心来了。看来我平日里对你太过纵容，该好好教训你一番才是”。
“大人”，张涵苦着脸作揖，“属下没有拿大人寻开心，是严小姐让属下转告大人，说她在后花园等大人，属下不知怎的联想到了《西厢记》中崔蔷莺与张生私定终身后花园，就随口说了一句。”
见向擎苍怀疑的眼神，张涵几乎要指天为誓了，“大人，属下句句实言，若说谎欺骗大人，愿遭……”
“好了”，向擎苍及时打断，“量你也不敢说谎，回去吧，以后管好自己的嘴就行了”。
张涵诺诺而退。向擎苍满心狐疑地往后花园行去，那位羞涩娇柔的严小姐，居然会约自己私下相见，实在大大出乎向擎苍的意料之外。
后花园内，那朵水莲花正在晚风中摇曳，在平湖里荡漾，静静的，柔柔的。向擎苍走近，觑她云鬟低坠，星眼微朦，清丽无匹，如诗亦如画。只是这样一个动人的女子，却无法让他的心海泛起丁点波澜。他语气平淡，“严小姐，有什么重要的事需要将在下召唤到此？”
严清秋回眸对着向擎苍娇羞一笑，转瞬间又避开了视线，她螓首低埋，樱唇微绽，呢喃般的话语飘然滑落，“小女子自知失礼，只是事情紧急，还望大人海涵”。
“你有什么紧急的事情？”向擎苍讶然。
严清秋道：“我思来想去，觉得还是应该将此事告知大人。刚才苏荔说那花盆砖是她的奇思妙想，其实……” 她稍有迟疑，仍开口道：“其实那是春菊替她出的点子。而且，春菊她……”
向擎苍目光一凛，“春菊怎么啦？”
严清秋轻声道：“叔父将我接到京城府中已近两年，去年嫂子受到惊吓小产，所有的人都以为是她神智有些不清出现了幻觉。最初我也是这样认为的，但是有一天晚上，我难以入眠，索性到这后花园来走动，没想到无意中听见了春菊和一位蒙面人的对话。”她顿了顿，复又接道：“我害怕被他们发现，未敢离得太近，只隐约听到春菊说，她给苏荔出了主意，建造花墙讨我叔父欢欣，那花墙中正好可以藏入……好像是什么蛇。”
“他们还说了什么？”向擎苍急切追问。
“我一听到蛇，已经怕得不得了，之后一直恍恍惚惚的，只听到什么驱蛇魔笛，还有蛇怕雄黄，其他的，都没有记住”，严清秋道。
“这么重要的情况，你为什么不告诉严大人？”向擎苍有些不解。
严清秋低语：“当时家里已经乱作一团，我不过是寄人篱下，不愿卷入是非。后来府中很长一段时间太平无事，我便没有对任何人提起此事。直到嫂子被害，今日又忽然听到大人提到那道花墙，想来是大人已经发现了什么。叔父虽然对我疼爱呵护备至，但是他的一些做法，我并不认同。大人秉性耿直，断案如神，是个值得信任之人，我只希望提供这点情况，能对大人有所帮助，早日将案犯绳之以法，以告慰嫂嫂在天之灵。”
“严小姐，你提供的情况非常重要，谢谢你对我的信任”，向擎苍诚恳道谢。
娇羞的红晕在严清秋的脸上散溢开来，她不敢再抬头看向擎苍一眼，涩涩道：“我该走了，让人看见了不好，大人多珍重。”她敛眉垂首而去，一抹素白的倩影渐渐淡却。
向擎苍的身后不远处便是花团锦簇的花丛，他急于想将严清秋所说的话告诉陆炳，刚匆匆跨出几步，行经花丛时，胳膊骤然被扣住，在他急扭头看清对方面貌的一瞬间，一股力量已将他带入了花丛深处。
“公主”，向擎苍又惊又喜。
朱岚岫立即将纤指置于唇上，示意他噤声。
过了一会儿，向擎苍听到了一阵不寻常的响动，那是极为轻微的衣袂飘动之声，紧接着一道黑影急如闪电般从花丛外掠过，腾空而逝。
向擎苍微怔间，思绪已被朱岚岫的话打断，“我刚在这花丛中隐蔽好，就察觉到附近有其他人到来。想来你和严小姐的一番对话，不光我听到，那个人也听了去”。
“你知道是什么人吗？”意外接二连三，向擎苍也有些懵了。
“不知道”，朱岚岫轻轻摇头，两道澄澈的目光凝注在向擎苍脸上，“我是凑巧有事来寻你，见严小姐正等着你，只好躲进了附近的花丛，不是有意偷听你们的谈话”。
朱岚岫一番解释，反让向擎苍尴尬不已，正思索着如何应答，忽闻到朱岚岫身上散发出来阵阵甜香，如芝似兰，幽幽沁人心肺，香虽清淡，却是令人欲醉，不觉痴望着她。
“你看着我做什么？”朱岚岫和向擎苍一触眼光，立时觉着心里一跳，赶忙别过脸。
“我……”向擎苍脸红耳热，浑身不自在。
未待他说出下文，朱岚岫已强自缓了心跳，重新回过脸来，道：“你赶紧去向陆指挥使汇报吧。我到那竹屋中等着，你办完了事情再来找我�