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陆炳慌忙行礼，“公主……有事吗？”
朱岚岫睁大眼睛看着他，“我想知道，擎苍……他还好吗？”
“他……挺好……挺好的”，陆炳有点儿磕巴。
朱岚岫哀伤地锁起了眉头，“陆大人，不用瞒着我了，你的反应已经说明了一切。告诉我，我承受得起”。
陆炳的目光停留在朱岚岫脸上，好半晌才艰难开口：“擎苍他……入狱了。”
朱岚岫只觉得脑子里轰然一响，立即感到天旋地转，她问得有气无力：“入狱？他犯了什么事？”
陆炳沉沉叹气，“他上疏揭露严嵩和严世蕃父子的累累罪行”。
“是为了柳鸣凤的事吗？”朱岚岫心神恍惚，头脑昏晕。
“公主已经知道了？”陆炳一脸的疲态，“擎苍对于严嵩父子的所作所为本就极端不满，柳鸣凤的事情，终于让他忍无可忍了。何况柳鸣凤是为了擎苍才忍辱嫁给严世蕃的，以擎苍的性子，怎么可能袖手旁观”。
“为了擎苍？”朱岚岫心头震动，她早已觉得蹊跷，柳鸣凤性情刚烈，即便失身于严世蕃，也绝不会甘愿一辈子委身于他。只是不曾想到，此事竟与擎苍有关。
陆炳道出了实情：严世蕃生怕柳鸣凤闹得天翻地覆，早有防备。他派人将桂花抓了起来，桂花经不住毒打，一五一十说出了柳鸣凤一门心思爱着向擎苍，向擎苍却和云锦公主相爱的事实，包括向擎苍在娶严清秋的那天晚上，其实是去与公主相会。严世蕃便以此要挟柳鸣凤，如果她不肯屈从于自己，就将向擎苍和公主的私情透露给皇上。柳鸣凤自然知道其中的利害关系，为了保住擎苍的性命，她不得不委曲求全。
向擎苍回京城后，桂花上门哭诉，说柳鸣凤在严府过着生不如死的日子，央求向擎苍救柳鸣凤脱离苦海。
“擎苍知道我不愿意和严嵩父子作对，所以自己上疏。当我知道的时候，已经晚了”，陆炳苦叹，“桂花会有这样的举动，根本就是严世蕃指使的。自己的妻子，一天到晚记挂的却是别的男人，严世蕃怎么咽得下这口气，何况他们父子早已对擎苍怀恨在心，正好借机报复。只是严世蕃不愿对柳鸣凤食言，所以故意设下一个圈套，让擎苍自己往里钻”。
“皇上偏袒严嵩父子，反而认定擎苍是诬告，是吗？”朱岚岫一颗心急促的向下沉。
陆炳道：“这只是一方面。更重要的是，擎苍知道的太多，皇上对他已经有所顾忌。严世蕃又收买了沐王府卫队队长方麟，污蔑擎苍千方百计引诱公主，让公主对他动了情，并骗得公主耗尽功力替他疗伤，险些丧命。皇上原本有意让公主下嫁沐王府世子沐融，公主却为了擎苍，当面拒绝了沐融，这在皇上看来，简直就是欺君罔上，罪大恶极啊！”
方麟，朱岚岫想起来了，他是沐融的亲信，看起来忠厚正直。他率领卫队，一路上护送自己和擎苍从云南回到京城，尽忠职守，丝毫不敢懈怠。严嵩父子虽权倾朝野，但沐王府远在云南，与他们素无交集。方麟与严世蕃更无利益瓜葛，他之所以肯帮助严世蕃作伪证，一定是因为怨恨自己和擎苍。方麟太忠心了，他看着沐融为情所伤，心中愤愤不平。
“前尘往事断肠诗，侬为君痴君不知。莫道世界真意少，自古人间多情痴”，朱岚岫悲吟。一切的根源，竟都是为了一个“情”字。
陆炳的语气饱含悲怆和无奈，“擎苍说，他为官既不求名，也不谋禄，唯一所求乃扫除奸恶，为天地间不幸之人争些公平义理，为庙堂上留些浩然正气。能为正义而死，死得其所，只是他亏欠公主的实在太多，这辈子却再无机会弥补了”。
朱岚岫的声音凝聚出汹涌的泪意，却竭力克制住没有让泪水掉下来，“告诉擎苍，我以他为荣！”
夜晚的丹场依旧火光冲天，将夜空映照得一片血红。丹场四周已埋伏了大批锦衣卫，陆炳和朱岚岫分站在嘉靖的两侧，只等着罗刹出现。
朱岚岫举目望去，丹场中央设坛，周边按八卦阵势，摆放八个标有乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑字样的巨大丹炉，炉火正熊熊燃烧。那个阴森恐怖的深夜，那些被残忍丢进炼丹炉的孩童，可怕的记忆如死灰复燃，朱岚岫感到四肢冰冷，连心跳也慢了好几拍。
亥时刚过，正北方的空中出现了两条黑影，若陨星飞泻向丹场中央飞来，稳稳落在了标有“乾”字样的炼丹炉前。黑影刚落地，一大群锦衣卫已经将他们包围在中间。
其中一条黑影便是荣妃，而另一个人，竟是“通妙散人”梁高辅。嘉靖见到这二人一同出现，大感震惊，一时间竟怔住。
“皇上，皇上”，陆炳连唤两声，才唤回了嘉靖的神智。
“皇上，让这些人先退下，我有话要说”，荣妃镇定开口，“我今天来到这里，就没打算活着离开，用不着这么急于抓我们吧”。
陆炳凝目望去，荣妃是赤手空拳而来，而她身旁的梁高辅一动不动，似乎穴道受封，动弹不得，他将这一情况告诉了嘉靖。
“让锦衣卫先退下吧”，嘉靖下令。
陆炳一挥手，那些锦衣卫立即分两边退下。
荣妃深深吸了口气，她的声音坚定而冷静，“皇上，我先让你看清楚梁高辅的真面目吧”。她忽然伸手在梁高辅脸上一抹，撂下了一张人皮面具。
那面具后的脸，紫脸环目，满腮虬髯，眼神锐利如鹰。
“司马南！”朱岚岫低呼。
嘉靖脸色大变，只感背脊之上，升起了一股寒意，司马南，白槿教的现任教主，竟然一直在自己身边。他瞪着眼睛，咬牙切齿道：“你二人多蒙圣恩眷顾，想不到，朕竟是引狼入室，养虎为患！”
荣妃惨然一笑，“皇上说得对极了，真正的赵若素，不愿进宫侍奉昏君，被选为秀女后就投井自尽了。那个整日炼制****，哄骗皇上可以长生不老的梁高辅，我们也早就替皇上处决了。皇上看走了眼，长久以来宠幸的，不过是虎狼之辈”。
“你们——”嘉靖横眉怒目，他转而瞪视着司马南，少顷，发出了一阵冷笑，“司马南，你为了不可告人的目的，居然将亲生女儿奉献给朕，供朕享乐，你倒真是大方”。
荣妃听到这话，紧咬着玉牙，强忍着内心的伤痛，缓缓闭上双目，泪水从她苍白的脸上滚了下来。
司马南双目尽赤，直欲喷火，开口时却已恢复了镇静，他声音幽沉，隐含着英雄末路的凄凉，“被自己的女儿出卖，我无话可说！”
“知道为什么亲生女儿会出卖你吗，因为你是个禽兽不如的父亲！”朱岚岫对司马南痛恨至极，再也忍耐不住，出言怒斥。
司马南双目微闭，不发一言。
荣妃的目光落在了朱岚岫脸上，那目光前所未有的温柔，却暗含诀别之意。目光一转，又凝注在嘉靖的脸上。
嘉靖也凝望着荣妃，火光映照下，更显得她玉肤欺雪，容色绝伦。嘉靖只觉得耀眼生花，忽感心中一痛。他忘不了第一次见到荣妃时的情景，那是在寒冬的御花园内，她独立于一棵白梅树下，神态高不可攀，冷艳的眼神传递着绝美和傲然，恰如那一身傲骨，不与群芳争艳的白梅。又像极了白木槿，那个让他爱得疯狂的女人。“荣妃……”嘉靖的声音变得暗哑。她们竟是一对母女，难怪如此的神似！
“煮豆持作羹，漉豉以为汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急”，荣妃轻吟这首《七步诗》，她含着满眶泪水，凄婉一笑，“皇上，死者长已矣，请善待活着的人！”话音未落，她已带着司马南飞身而起，衣袂飘飞，投入了炼丹炉中。
“荣妃——”嘉靖失态惊喊，两行泪水，点点洒落胸前。
炉火窜起数丈高，噼啪作响，热浪滚滚，朱岚岫两眼发直地盯住炼丹炉，仿佛那火焰铺天盖地，直对着自己席卷而来，那种被烧灼的疼痛噬骨钻心，几乎要将她生生撕裂。她气血翻涌，呼吸越来越困难，渐渐的失去了意识……
满世界的火光，似乎天地都在燃烧。荣妃就置身于一片炽烈的火海中，她带着重生的喜悦，含笑道：“凤凰在大限到来之时集梧桐枝****，在烈火中新生，其羽更丰，其音更清，其神更髓。经历烈火的煎熬和痛苦的考验，获得重生，并在重生中达到升华，是谓‘凤凰涅磐’。如今我就是那涅磐的凤凰，终于获得了重生。妹妹，姐姐要去另一个极乐世界了，你要好自珍重……”
“姐姐——”凌云轩内，朱岚岫惊叫着醒来，伸手一摸，脸上全是冰冷的泪水。
惊魂未定之际，无意间一瞥头，朱岚岫又骇了一跳，嘉靖正立在床前，满脸怒容地注视着自己，他的身旁，是跪在地上瑟瑟发抖的杜鹃。
朱岚岫一阵心慌意乱，她急急翻身下床，跪地问安。
可怕的沉寂过后，嘉靖终于沉沉开了口，“太医来诊视过，说你已经有了近三个月的身孕”。他的目光冷如冰霜，“你肚子里的孽种是谁的？”
朱岚岫脑中一片空白，她茫然无措，头昏眼花，却口齿清晰：“我自己的孩子，与他人无关。”
嘉靖冷哼一声，“不用苦心维护他了。向擎苍已经承认了罪行，他倒是敢做敢当”。
朱岚岫的傲气一下子被激发了出来，她力持镇定，肃然道：“皇上此言差矣，我们两情相悦，同心结发，何罪之有？”
“同心结发？”嘉靖嗤笑，“可有父母之命，媒妁之言？”
朱岚岫从容答道：“苍山作证，洱海为媒。”
嘉靖双眉轩动，怒目圆睁，“简直荒谬至极！你这等放浪形骸，不知羞耻，枉读了圣贤书，居然还大言不惭”。他猛转头，对着杜鹃怒喝：“去，端过来！”
杜鹃浑身颤抖，磕头道：“皇上，求求您，饶过公主吧。”
“让你端过来，听到没有？”嘉靖厉声重复。
杜鹃只得起身，颤颤巍巍地端来了一碗药汤。
嘉靖直视着那碗汤药，语气漠然，“这是堕胎药，只要将这碗药喝下去，你还是尊贵的大明公主。我会为你选一个好驸马，让你