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哈特看着他。「你介意为我再说一遍吗？我听不太懂你在说些什么。」
艾许亲切地笑道：「抱歉，你来到了一个有点复杂的地方，全盘解释起来并不容易。最好的方法还是等遇上了事情再来调适。睁大双眼，拉长耳朵，提高警觉。你在这里待得越久，一切就会更加明朗。至少可以明朗到一定的程度。这里是影子瀑布，这里处理事情的方法和外面的世界不太一样。」
他们离开公园，走入一条看起来十分正常的街道，直到哈特发现某栋建筑上方的一头石像鬼正在拿砂纸磨光自己的指甲。几名路人对着艾许点头，他则报以一笑。
「为什么街道上的年代会变来变去？」哈特神情严肃地看着面前的十字路口问道。「每次过马路之后，我都有一半的机会出现在不同的世纪里面。」
「这里的时间是相对的。」艾许语气轻松地答道。「只是别问我跟什么东西相对。基本上，生物、人物、地点之所以会出现在这里都是因为他们属于这里，时间一久，来自同一个年代的东西就会自然而然地聚集在一起。这就是为什么有些区域拥有电力跟下水道，而有些区域却充满了中世纪的脏乱跟疾病。顺便一提，天黑后千万不要去刚刚那座公园。里面会有恐龙出没。我说的这些，你开始有印象了吗？」
「没有。」哈特道。「真的一点印象也没有。酒吧快到了吗？因为我对酒的渴望似乎越来越强烈了。」
「快到了。」艾许道。「你会喜欢的，那家酒吧非常宁静。詹姆士·哈特……你知道，我越想越觉得这个名字很耳熟。万一到头来我们根本是老朋友，只是认不出对方，不是很有趣吗？这是很有可能的事情。影子瀑布里充满了各式各样的巧合。啊，我们到了……」
哈特以怀疑的神色打量着酒吧外观，不过一切看起来都很正常。尽管如此，他还是请艾许先走进去。酒吧内的温度有点低，但是还算舒适；光线微弱，不过还可以看清楚东西，不至于到阴暗的地步。艾许在酒吧后方找了一张空桌。接着哈特舒舒服服地坐了下来，艾许则跑去张罗饮料。酒吧中还有五、六名酒客，所有人看起来似乎都很正常。这里似乎是个很棒的地方，和哈特常去的那家肮脏的酒馆比起来更是如此。他常去的那间酒馆是那种地上的灰尘都被蟑螂吃光，而玻璃杯还会越洗越脏的地方。艾许带着两杯冰凉的啤酒回到桌前，哈特立刻一口气喝掉半杯。他靠回椅背，无声地叹了口气，享受着在胸口缓缓蔓延的那股畅快清凉。他注意到艾许并没有喝酒，于是扬起一边眉毛。
「你的啤酒有什么问题吗？」
「不，」艾许道。「有问题的是我。我已经不喝酒了，但是我喜欢啤酒的味道，也喜欢手里握着冰凉酒杯的感觉。请不要让我破坏了你的兴致，继续喝吧。」
哈特怀疑地看着他，然后暗自耸了耸肩，又喝了一口啤酒。艾许看起来不像是什么具有威胁性的人物，再说，打从进入影子瀑布以来，他已经见识过许多比点了啤酒却不喝的男人还要奇怪的事情了。
「那么，」他终于开口说道。「你认为小时候见过我？我小时候是什么样子？」
「我也不清楚。」艾许皱眉道。「毕竟那是很久以前的事情了。你大概有点令人讨厌，就跟大部分那个年纪的小鬼一样。每次回想起小时候那些事情，我就很怀疑自己怎么有办法活到青春期。如果你是我印象中的那个人的话，你应该很会踢足球，并且十分擅长在老师说要考试的时候装病。有印象吗？」哈特摇头。艾许耸肩。「别太逼迫自己了，詹姆士。你最后总会想起来的，不管愿不愿意。是什么在你离开这么多年之后又将你带回影子瀑布？」
「我父母突然去世了。」哈特看着杯子说道。「这件事情让我开始回想过去的一切，接着我又在一夕之间丢了工作，需要给生活找点目标，需要找些事情让我保持忙碌。结果我就来到这里了。」
艾许若有深意地看着他。「我必须警告你，詹姆士，你回来的不是时候。影子瀑布最近有些麻烦，空气中弥漫着愤怒和猜忌的气息，并且被人们化为实质的行动表现出来。从某方面而言，影子瀑布会反应出居民的心情，而就如今镇上的状况来看，许多不该碰触的过去与回忆似乎都渐渐浮上台面了。」
「为什么？」哈特问。「出了什么事？」
艾许冷静地面对他的目光：「在几个礼拜之内，已经有七个镇民惨遭谋杀，都是被人以钝器殴打致死。我们没有任何线索，没有任何嫌犯；就连调查的方向都找不出来。受害者之间似乎没有任何关联，所以我们也没办法推论出下一个受害者的身分。全镇都陷入了恐慌。由于影子瀑布特殊的本质所致，我们不能寻求外界协助，只能凭靠自己的资源查案，偏偏我们的资源又十分有限。警长已经尽力了，但是……啊，说人人到。那位朝着我们的方向走来的高大绅士就是李察·艾利克森警长。就一个警长来说，他人还算不错。」
他对门旁的阴暗身影挥了挥手。哈特不禁感到十分佩服。无论艾许是个怎么样的人，总之他的视力实在好到没话说。警长来到他们桌前，有如一道巨大阴影般面无表情地缓缓逼近。艾许点了点头，完全没有受到他的气势影响，往旁边一张空椅比了一比。警长坐了下来，一边叹气一边伸展着自己那双长脚。艾许帮他们两人介绍，哈特则是很有礼貌地对艾利克森点头招呼。警长是身材魁梧的壮汉，虽然不至于壮到令人害怕，但是显然具有一定程度的威吓作用。艾利克森若有所思地看向哈特。
「我们年纪应该差不多。」他缓缓说道。「但是我似乎不记得你。你应该去学校查查，翻阅他们的记录。不过我倒是记得你父亲，哈特先生。你也应该记得的，李奥纳多。那件事情当时曾在镇上引起轩然大波。」
艾许坐直身子，以一种全新的眼光打量着哈特。「那个哈特？你是他们的儿子？」
「显然是。」哈特不太自然地说道。他不喜欢警长的语气和艾许的反应。「任何关于我父母的事情我都很感兴趣，还有我当年的事情。你们知道他们为什么要离开影子瀑布吗？」
「我记得。」警长说。他严峻的神色之中似乎透露出一丝同情，但是哈特并没有因此而放松。他即将听见的绝对不会是什么好事。他感觉得出来，就好像在铁轨上感觉到火车的震动一般。警长凑向前，压低音量说道：「我不清楚所有细节。我不认为有人完全清楚这件事情，除了时间老父之外。我只知道二十五年前曾经出现一则与你父母有关的预言。预言中似乎提到你父母将会导致永恒之门的毁灭。不管预言的内容究竟为何，总之你父母在二十四小时之内变卖掉所有家产，随即带着你离开了影子瀑布。」
「就这样？」警长说完之后，哈特立刻问道。「只因为一个天杀的算命师讲了一则预言，他们就吓得离开了？」
艾利克森神情严肃地看着他。「我们这里很重视预言，哈特先生。影子瀑布里有好几个居民都各有一套接触未来的管道。当他们说话的时候，我们都知道要听。」
「等一等。」艾许皱眉道。「既然事情涉及永恒之门，以那则预言的重要性而言，为什么镇民会允许他们离开？」
「好问题。」警长道。
「好吧，」确定警长已经说完了之后，艾许道。「市政记录呢？这种预言一定会留下某些记录吧？」
「没错，」艾利克森说。「应该会有，偏偏就是没有。那是本镇过去二十五年来的重大悬案之一。就是因为如此，我才会觉得你选择在这个时候回来很诡异，哈特先生，这个影子瀑布即将分崩离析的时刻。你确定你没听过这则预言吗？」
「完全没听过。」哈特坚定地道。「我对于住在这里的时光毫无印象，我父母也从不曾提起。但是现在我既然来了，就打算搞清楚。知道任何有可能熟知内情的人吗？」
「时间老父。」艾许道。「他就是你要找的人。他什么都知道。几乎啦。」
「他会愿意见我吗？」哈特问。艾许看了看艾利克森，警长只是耸耸肩。
「或许会。但是不要过度期望。他现在正处于生命循环的最后阶段，所以记忆有点混乱。我本来就打算待会儿要去找他，喜欢的话就一起来吧，哈特先生。」
「谢谢，」哈特道。「我很乐意。」
「我也要去。」艾许道。「我可不要错过这场好戏。」
艾利克森瞪了他一眼，然后再度耸肩。「为什么不呢？依现在这种情况，我需要所有朋友的帮助。」
艾许深表理解地点了点头。「上面还在持续施压？」
「压力自四面八方而来。我已经竭尽所能，但是我就是没有受过这方面的训练。我从来没想过我会需要这种训练。谋杀基本上应该是不可能在这里发生才对。影子瀑布的本质就是如此，若非如此，这么多利益冲突的团体怎么可能在这里和平共存？如果这项本质改变了，不论是什么原因，我们都将面临非常严重的问题。现在，为了维持秩序，我动用了所有资源。你要喝那杯啤酒吗，李奥纳多？如果不喝，拿来给我。」
艾许交出他的酒杯。「我好像记得执法人员不该在执行勤务的时候喝酒？」
「我认为你把我和某个在乎规矩的家伙搞混了。」艾利克森喝了一大口酒，然后愁容满面地叹了口气。「怎么样？干脆我们下午请个假好好放松一下如何？我需要休息。好啦，我们先喝个痛快，然后去找女人。」
「我不认为……」哈特说。
「好吧，那我们就先找女人，再去喝个痛快。我不在乎。」
艾许看向哈特。「问题在于，我想他是认真的。」
吧台附近突然传来一阵喧闹，吸引了二人的目光。六名身长六英呎、发色鲜艳的过胖小精灵正在