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有出头之日也。”
吴襄见儿子如此说法，觉实有道理，且亦志气不凡，心中甚为欢悦。吴三桂自此益练习弓马，讲求战术。及崇祯帝即位，知道国家危难已伏在萧墙，遂决意奖励武功，乃拔吴襄为提督京营，复命大宗伯董其昌典录武科。黄诏既下，各路武夫都纷纷赴试。吴三桂时已弓马娴熟，十八般武艺件件精通。那时听得董其昌考拔武科，便慨然叹道：“此吾脱颖时矣。今天下有变，乘此时以取功名，一来可以宣力国家，二来亦可以继承父业。”便告知父亲吴襄，往应武举。
时董其昌在朝，知道国事已非，选拔武员实关紧要。那日往见吴襄，问道：“足下为武员，究知谁是可以当得将才的，不妨赐告。此为国家公事，请避嫌疑。”吴襄道：“大宗伯既有此言，弟不敢不说。以弟所知，若武勇足道的，首唯吾儿三桂，次即白遇道耳。”董其昌道：“足下佳儿如此，可为足下贺。某此次将拔取令郎，此为国家择人才，非为君家取富贵也。”说罢便去。到了录闱之日，数千赴考的都盼望放榜，及至放榜之后，居首的不是别人，就是吴三桂。
自从武闱榜发，吴三桂竟领了首选。凡赴试的，没一个不知道吴襄与董其昌有些交情，只道董其昌有意拔举三桂，不计他武艺如何就取中首名，更有道吴三桂武艺不是高强不应获选的。至于那些不第的人，更做出一种谣言，说是吴襄向董其昌讨人情，使中自己儿子。你一言我一语，早被吴襄听了，便唤吴三桂诫道：“吾儿今日幸捷高魁，为父本曾向董宗伯道及，故得董宗伯留意提拔。但为父曾承董宗伯问及，知得谁人可充将才，为父故援内举不避亲之义，力荐吾儿。今既获选，虽为父亦曾说情，但吾儿武艺本不在他人之下。今竟受此蜚谣冷语，吾儿须此发奋。但能上报国家，下光门户，不患不能雪耻也。”吴三桂笑道：“吾父亦太过忧虑。方今国家多故，凡有本领的自能发现。象古人说如锥处囊中，其颖立露，儿不忧无出头之日。若稍有凭藉，天下碌碌之辈诚不足道也。”吴襄听了，以为儿子有如此志气，十分欢喜。便使吴三桂拜董其昌，认为师生之谊。又因吴襄为提督经营，应有个袭荫，董其昌更为奏保，便以吴三桂为都督指挥使。
时东边日急，自经略大臣杨镐以二十万大兵伐建州卫败于抚顺之后，更时时告警。廷议以东边既急，以孙承宗继杨镐为经略复无振作，乃罢孙承宗，以高第代为蓟辽经略。复以将军毛文龙为平辽总兵官，筹防边备。朝命既下，董其昌本与毛文龙为姻亲，那日听得毛文龙领兵出关，便邀文龙至府，说道：“国家多故，边事日危，朝中各员只知趋附宦官，冀得加官进秩，互相狼狈，欺罔朝廷，吾恐日事晏安，敌已渡河矣。今将军受任视师平辽，任大责重，宜能宣力国家，再安磐石。不知将军帐下可有得力健儿没有？”毛文龙道：“正为此故，得人甚难。弟到边时，惟有经营地方，注重险要，以却敌兵。因大败之后不易言战，若有疑我老师糜饷的，望吾兄一为关注。要吾兄若知有人才可以相助者，更望相荐以收得人之效。”董其昌道：“弟位为宗伯，政权不属。执政中人又不能与谋，即欲为将军关照，亦恐不逮，但求将军随时谨慎耳。若说荐人两字，本非易事，只见有吴三桂其人者，气象不凡，武勇出众，宜奏调一同出关，以资臂助。想吴三桂必不负弟所荐也。”毛文龙道：“弟亦闻其名久矣。此人为提督京营吴襄之子，现充都督府指挥使，不称其本心，某当重用之。”说罢辞去。毛文龙一面告知吴襄，请三桂出关相助。吴襄正欲儿子为国效力，无有不欢喜，立即回复毛文龙，即令儿子三桂谒毛帅。时三桂正被蜚谣冷语，以自己得人情获选，又以承父荫得官，正待自展其能一雪其耻，闻得毛文龙邀自己出关，便欣然而往，即领父书往谒毛文龙。
那毛文龙听得三桂已至，立即延入。吴三桂见时，不觉汗流如雨。毛文龙问道：“本帅以至诚相待，何以如此之惶恐？”吴三桂道：“某自离籍，往来京津，阅人不少，皆碌碌余子，全不在卑职眼内。今见都督一种威严气象，眼光四射，令人神慑，故不觉惶恐。”毛文龙笑道：“如此亦足见足下志气，除本帅以外，眼底更无他人，此去定能立功。足下飞腾有日，可为预贺。”说罢让吴三桂坐下。复自忖道：“此人目无天下士，独能畏慑于吾，此人必能为吾所用，不忧其不用命也。”正想象间，吴三桂进道：“某闻都督受命出关，不以卑职鄙陋，看吾父薄面使在帐下执鞭，卑职自然感激。只怕驽马庸才，不足受都督驱策。”毛文龙道：“不必过谦。某闻大名久矣，只不能记忆。昨蒙董宗伯提起，以足下相荐，故力请足下相助。此后当如叔侄一般，一切军务与足下共之，断不相负。惟现在国家用人之际，不知足下更见有如何人物可为国家出力的，不妨力荐。”吴三桂此时方知自己系董其昌所荐，便答道：“弟亦知有两人，曾与弟同学。一是曹变蛟，有胆略，善骑射，可惜遭时不遇，现方流落辽东，都督切宜用之。其次则与某同榜者白遇道。某所知的只此二人，余外也不敢妄荐。”毛文龙大喜。一面令吴三桂招致曹变蛟，一面邀请白遇道到来，即调齐出关人马，奏辞明主，择日出关。
不数日间，曹变蛟、白遇道俱至。时毛文龙帐下已先有总兵官数人，一名孔有德，一名耿仲明，一名尚之信，皆膂力过人。新近又得有吴三桂、曹变蛟、白遇道，计共六人。故毛军中兵精将勇。毛文龙又选吴三桂、尚之信、孔有德、耿仲明为四大骁将。即领本部人马先抵辽西，将地形审察一会，便与各部将商议道：“辽西为建州左右卫往来要道，吾于此筑城险固，更以重兵驻守，彼虽有十万精骑，不能飞渡也。古人说得好，能守而后能战。昔日杨镐以二十万大兵轻举妄动，致败于抚顺，吾甚惜之。今某观辽西险要全在皮岛，前可以阻水师之进，后可以阻陆军之来，某当经理完固，自可以扼却敌人。国家若能任本帅五年驻守此地，养精蓄锐，破敌必矣。”各部将听得，皆鼓掌道：“元帅神算不可及也。”毛文龙便令孔、耿、尚、吴、白五总兵分领本部，大兴土石，经营皮岛。毛文龙复鼓励将士不惜劳苦，历半年有余，方能告竣。果然把一座皮岛经营得十分完固。但见得：面衔大海，背枕高山，虎瞰龙盘，皆成形势。羊肠鸟道，尽属崎岖。处处则粮道皆通，面面皆水源不断。转输既便，固无受困之虞；战守皆宜，复无可窥之隙。兵房炮垒，皆分布夫东西，砦角阵图，更折冲夫南北。似若地势，实属天雄。真是一夫守关，可信万人莫敌。
毛文龙把一座皮岛经营完妥，东连旅顺，西接榆关，相连数十里，皆十分雄壮，即把经理情形奏报朝中，朝廷君臣大为欢喜。只有大宗伯董其昌出班奏道：“毛文龙如此经营，可以免得边患。惟臣与毛文龙分属姻亲，知之最悉，自不敢不言。臣知毛文龙武勇有余，可称一员悍将，用之备边诚可无事。惟他性情强悍，恐不受羁勒，至为可惜。总之，今日毛文龙为国家安危所系，不能不用，亦不能专用。陛下宜下手谕，一面奖他，一面又诫他，俾得勉为名将，实社稷之幸也。”明帝深以为然，便以董宗伯所奏，力为嘉奖诰诫，又以重恩笼络。果然毛文龙在皮岛数年，敌人不敢犯境。即稍有扰乱，都被毛帅平定。故建州卫人民，终不免被毛军有所杀戮。那时敌国见毛帅如此，不敢犯边，惟日称愿与明朝修好。只是当时朝臣溺于晏安，既得边关平静，也忘了远虑，自然贿赂公行，互为声气。敌人既称修好，不免时时通款朝臣。以年年被毛军镇压，又加以建州人民曾有被毛军杀害，故屡屡说毛军凶悍，边关人民每被荼毒。因此朝臣中有与外人通款的，都道毛文龙好挑边衅。时正值崇祯帝即位未久，朝臣多有谗奏毛文龙久拥边兵，威福自恣，好挑兵衅，实为可虑。崇祯帝道：“昔杨镐以大兵二十万先败于敌人，自是边无宁岁。及得毛文龙，前后数年皆无烽火之忧，可谓国家柱石，朕何忍黜之？”
奈崇祯帝虽如此说，惟朝臣皆以毛文龙擅权为可忧，日日在崇祯帝面前续奏。
帝无奈，便发谕给蓟辽总督经略王之臣，核查毛文龙举动。不料王之臣以不修属员之礼，谓他恃功，目无自己，故恨文龙刺骨，便复疏力劾文龙不法。
时幕府水佳允向王之臣谏道：“毛帅虽有罪，然为今日计，若无毛帅国家必亡矣。为时用人，明公宜保全之。”王之臣不从。及覆疏到京，朝臣更多訾议。崇祯帝亦明知毛文龙有些不妥，但以他为国家存亡所关，终不忍黜废。
又疑王之臣与毛文龙有隙，欲筹一两全之法，择一能员督师蓟辽，俾监察毛帅，惟难得其人。猛然想起一人，曾任蓟辽总督，以失意于魏忠贤，责其不救锦州，遂致落职。此人姓袁名崇焕，乃广东东莞人氏。当任兵部尚书时，颇负能名，且以读书起家，料知大体，当可与毛帅共事。当即下了一道谕旨，授袁崇焕为督师，与毛文龙妥协办理。
当时袁崇焕既受了朝旨，有鉴于前时被黜，遂面奏道：“臣以读书起家，每为武臣所轻视。且赋性愚拙，常失欢于贵人，恐即往经略辽蓟，亦无益于大局，愿陛下另简贤能，以重职守。”崇祯听奏罢，知袁崇焕有欲压服毛文龙及抗阻魏忠贤之意，便道：“边事一以委卿，断非谗言所能间也。若惧武员不用命，朕以上方剑赐卿。倘有不用命者，卿可诛之。卿本读书人，凡事当不至造次。”时崇祯之意只欲袁崇焕慑服毛帅，俾作长城，本无杀之之意。
袁崇焕却不懂得，即衔命出关。
那时文武大臣交相祖饯，力诋毛帅，请置重典