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又名《明清两周志演义》，主要描写吴三桂由宁远总镇到投降满人，逼死永历帝，后又反抗清朝，妄自称帝，最后终至败亡的这段史实。其中穿插了吴三桂与爱妾陈圆圆的离合。作者对吴三桂不拘于“成王败寇”之说，比较真实、生动地刻画了这一复杂的历史人物。小说中的陈圆圆也是一个有个性、有节气、智慧果断的乱世佳人形象。作品行文简洁明快，颇得历史小说笔法。
自序
余近十年来喜从事于说部，尤喜从事于历史说部。以有现成之事实，即易为奇妙之文章，而书其事，纪其人，勿论遗臭流芳，皆足以动后人之观感也。余因是以成《吴三桂演义》一书。盖谓自汉以来，易姓代祚，累朝鼎革之命运亟矣，成王败寇之说，向不足以挠余之脑筋。则以王者自王，寇者自寇，无关于成败故也。
吴三桂以一代枭雄，世受明恩，拥重兵，绾重镇，晚明末造，倚为长城。
顾唯敝屣君父，袖手视国家之丧亡，是故明之亡也，人为李自成罪，余并为吴三桂诛。余观秦汉之交，刘邦曰：“丈夫当如是。”项羽曰：“彼可取而代也。”专制之尊，九五之荣，人所共趋，乌足为自成罪。而罪夫受明恩，食明禄，而坐视明危耳，视君父曾不若一爱姬，北面敌国以取藩封，三藩中吴氏其首也。然使吴氏长此而终，则遗臭万年，抑犹可说。乃之惧藩府不终，兵权之不保，始言反正，以图一逞。卒也哭陵易服，无解于缅甸之师，亦谁复有为吴氏谅者？
故夫吴氏，非无雄材也；其佐命，非无伟器也；耿尚之降附，郑经之交通，六省之沦陷，其势力非不巨大也；顾天或蹙之，若有命焉。胜负之机，巧而且幻，则以吴氏非误之于终，而误之于始也。假恢复明祚之说以愚黔首，为德不终，大势遂去，此其兴亡之原因乎？意者吴氏或预知其故，乃以日暮途远，窃号自娱，因而沉迷放弃，未可知矣。不然则几见有开创之君，创业仅半而即沉迷放弃者乎？使其亲见成都之陷，湘黔之失，滇京之亡，吾知其将引项羽之言以自饰曰：“此天亡我，非战之罪也。”特乌足以欺天下后世耶！君子是以知吴氏召亡之道，固在彼不在此也。
凡例
一、是书所取材以《圣武记》及明季稗史为底本，而以诸家杂说辅佐之。
既取材于实事，则资料自富，故俯拾即是，皆成文章。
一、读是书者，须有大关键，即吴氏之兴亡是也。其兴也以易服哭陵感动人心，其亡也由忘背明裔称帝自尊，读者当于此注意。
一、三桂以孤军反动，六省即陷。郑经与耿、尚二藩，皆联族来归。势力既盛，而谋臣勇将又如雨如云，乃后则西不能过平凉，东不能渡长江，以其始则言扶明，而继乃背明故也。入衡自帝后，不特郑经与耿、尚为之灰心，即夏国相、马宝等此时亦如有口难言矣。读者不可不知也。
一、昔人咏杨妃诗云：“马嵬死后诸军退，妾为君王拒贼多。”又云：“《唐书》新旧分明在，那有金钱洗禄儿。”皆为杨妃洗脱也。是书陈圆圆一人，如魏源所记固多贬语，论者亦有比之如褒姒、张丽华一流者。然后儒多辟其非，故是书所纪圆圆悉有所本，非故为圆圆洗脱也。
一、历来亡国其后宫每多嬖人，然圆圆、莲儿皆能谏其君以义；又历来亡国必由奸庸当道，先失人心，而吴氏则谋臣勇将皆始终鞠躬尽瘁，其民心亦临危不变，而终以亡国者，正以见吴氏父子之自亡其国也，读者又不可不知。
一、明季稗史以胡国柱中道变心降敌。惟诸家俱无此说，魏源更记康熙十九年败胡国柱于建昌，可知胡国柱降敌之说稗史当有舛误。是书取材从实，非故为国柱留身份也。
一、吕留良谓胡国柱有王佐才而不得其时，曾献封建之策于三桂，且称三桂为知人，而以不行其计为可惜。然诸家俱无此说。观其逼死高大节于江西，失一栋梁，又老居长沙以诗酒废事，是国柱未得以王佐才称也。故是书悉从割爱。
一、三桂初无起事之心，其忍心摧残明裔者，皆欲结朝廷以自固耳。及自固不得，始蓄谋起事。故诸说皆以三藩一役，皆撤藩一议逼之使成。此书即本斯意，亦足见吴氏非真知种族主义者也。
一、三桂本英武神勇，远近皆惊，乃入川而后逡巡不进。及一出，则因病而退，再出，则因殁而归。即王屏藩已大破图海，然终不能握三辅之险以通三晋。读者于此，当知为吴氏必亡之朕兆矣。
一、是书叙数十年事实，皆在干戈扰攘之中，故于轶事闲情，点缀颇少。然独载重修归化寺，则以见吴氏之奢侈粉饰；而所纪莲儿之绝粒，圆圆之为尼，亦见吴氏宫府内外无一亡国之人，而吴氏之自亡之也。是书始终皆本此主旨。
一、夏国相屡议弃长沙北上，果如是则结局正未可知。观后来洪秀全，既据金陵，不思北进，情势相同。读者于此当悟开创时代进取与保守其得失何如矣。
一、三桂长子本招为额驸，然诸说不详其长子为何名，故是书亦从缺略。
一、吴氏兴于滇，亡于滇，不能逃越半步。盖藏地已不通，而缅甸又吴氏先自绝其路者也。故吴氏昔日观兵缅甸，实为灭族原因，隐为永历帝作一反面报应。
一、是书以明裔存亡为要素。吴氏以背明而亡国，其后自帝亦以背明而自亡，读者又不可不知。
一、后人每以毛文龙为有应杀之罪，不知文龙之生死即关系明祚之存亡。故是书不落窠臼，独为文龙表彰。
一、吴氏起事而后，西只有陕西之战，东只有湘赣之兵，然吴氏且胜多于败。若三桂能以川力突出，谁能阻之？惜吴氏不尔也。故曰吴氏之亡，自亡之也。
一、诸说皆称夏国相、马宝有大才。顾其着着受困，盖长江上流已为敌兵遮蔽，而吴氏又不准弃长江，虽有英雄亦难用武，于夏、马二子何尤？
一、三桂入川后即苟安不前，而世蕃又疑及马宝，以促其败，处处皆是吴氏自亡伏线也。
题诗
不拘名字否流芳，月到圆圆最断肠。
一笑早知倾国易，奈他儿女总情长。
君父仇宁共戴天，不堪回首望云燕。
任他宗社成灰烬，只要红颜幸瓦全。
武勇如君本可儿，奔驰万里借雄师。
独怜一掬秦廷泪，不哭山河哭爱姬。
出师为我护阿娇，况复论勋冠百僚。
忍拜新荣忘故主，为他恩重过先朝。
銮舆播越已年年，犹欲除根逐缅边。
惨绝梅山流血后，尚留血泪洒南滇。
平西开府拥千乘，不管皇图废与兴。
胜国官仪安在也，愧他易服哭先陵。
鸟尽弓藏最可悲，况非同类只羁縻。
撤藩岂为留余地，末路蹉跎合怨谁。
无毒无奸不丈夫，誓争南面抗称孤。
周家宫阙吴家府，五六年来已烬芜。
麾旌昨夜发滇中，何日归来唱大风。
称帝自娱空复尔，神龟先以沮枭雄。
先迷后易事应难，天道如何未好还。
秉笔且编兴废事，问谁贻祸好江山。
第一回 董其昌识拔吴三桂 袁崇焕计斩毛文龙
中国学者视得君权太重，故把民权视得太轻。任是说什么吊民伐罪，定国安民，什么顺天应人，逆取顺守，只是稀罕这个大位；道是身居九五，玉食万方，也不计涂炭生灵，以博一人之侥幸；故争城争地，杀人盈城，流血成海，也没一些儿计到国民幸福。究竟为着什么来？你看一部二十一史，不过是替历朝君主争长争雄，弄成一部脓血的历史。因为看得君位太过尊荣，就引出那些枭雄。道什么成王败寇，日日兴兵，既得称王，又欲称帝。历观往史，那里还说得许多？甚的说其国愈大，其君愈尊，就引动外人垂涎着我们中国的帝位。如五胡割晋，沙陀寇唐，金元夺宋，竟酿成种种的惨事来了。
俗语说得好，家中无鬼万年安。一家如此，何况一国！若不是那些汉奸贪荣忘国，任是外人有百万雄兵，千员勇将，那里便能割裂我们的国家？可知是做百姓的只图苟安，做官吏的只贪富贵，统通没有爱国的感情，自然酿成亡国的惨祸了。从这样看来，又觉中国学者那些说话亦有些合理的。说忠臣要忠于人君，却与忠臣要忠于国家本有些不同，但人人能懂得忠于人君，亦断不至背本忘恩，贪恋尊荣，致引外人作贻祸宗邦的事了。
说书人说到这里，也省起一个人来。那人不是别人，就是姓吴唤做三桂，表字长白，本贯山东高邮人氏。自先祖贩马为业，往来辽东海盖之间，遂寄籍为辽东人。他父亲名唤吴襄，表字赞墀。生有勇力，受知于镇东将军李成梁，以吴襄善能相马，委以购办战马一差，以功保升千总。及经略大臣杨镐以雄兵二十万代满洲，大兵溃于抚顺，人马俱尽。时吴襄从征，于兵败后劫回满洲战马三百匹。故抚顺之战，诸将皆有罪，惟吴襄独以功荐升副将。时明末诸臣大夫日惟偷安旦夕，以为天下无事。凡武将指陈边事，都道武官只好勇斗狠，危言耸听，以博功名，故朝议多不留意边事。吴襄又曾寄籍辽东，故所有文臣都睥睨他，象不是中国人一样。吴襄自以官位尚卑，也不与计较，惟倍加谨慎而已。
那时吴三桂已二十有余，吴襄自以日受同僚揶揄，不过文臣视轻武员之故，遂谓吴三桂道：“为父幼不读书，只以勇力，且蒙将军李成梁受知于相马。自李将军殁后，好象冰山已倒一般。若非朝廷明见，此官已不能自保。吾儿不宜承习父业，宜弃武就文，或得奋志云霄，不致受揶揄于懦夫之口。”
吴三桂听了，笑道：“父言差矣！方今国家多事，文臣不识时务，只欺饰朝廷，如燕巢危幕，自图苟安，设有变乱，若辈岂能以吟诗作赋保护国家耶？吾父任他揶揄，休要与他计较。他日时来运至，吾父子必有出头之日也。”
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