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上就会丢官。因而赵新皱着眉在那里踱来踱去，不知何以为计？
幕友们不能眼看东家受窘，悄悄商量了半天，总算有了个结论，禀报一定要禀报的，只看用什么方式？有人提议上省面禀，蔡老夫子认为这万万使不得，倘或丁宝桢当面交代一句：把安德海抓了起来！不奉令不可，奉令办理则出了事口说无凭。那就糟得不可救药了！
“我倒有一计，”仍旧是赵新的侄子出的主意：“用‘夹单’如何？”
下属谒见上司写履历用“红手本”，有所禀报用“白手本”，但有些事不便写明在手本上，譬如孝敬多少银子作寿礼之类，就另纸写明，附在手本内，称为“夹单”。夹单不具衔名，所以向来由上官随手抽存，不作为正式公文。
踱了半天方步的赵新停住脚说：“我刚才琢磨了半天，把道理想通了，上头要出奏，天坍下来自有长人顶，祸福不见得与我有关。就怕不出奏，留个禀帖在那里，不晓得那天翻了出来，我非受累不可。用夹单这个主意，好就好在可以不存案。准定这么办，不过，也不必忙，这不是什么捻匪马贼到了，用不着连夜飞禀。”
“东翁说得是。”蔡老夫子答道：“不妨再看看，等他们动身那一刻再禀报，也还不迟。”
“对，对！送鬼出了门，就没有我们德州的事了。”赵新的侄子附和着。商量停当，各自散去。赵新总觉得还有些不放心，把他侄子和蔡老夫子找了来，提议换上便衣，悄悄到西门外去窥探一番，到底是何光景？
蔡老夫子比较持重，认为多一事不如少一事，但“侄少爷”年轻好奇，全力怂恿，拗不过他们叔侄，蔡老夫子也就答应了。
三个人都只穿着一件纱衫，各持一把团扇，用作遮脸之用。到了西门外运河旁边，只见岸上在看热闹的，总有三、五百人之多。那天是七月二十，月亮还没有上来，岸上一片漆黑，但船上却是灯火辉煌，船窗大开，遥遥望去，舱中似乎女多于男，正在品竹调弦，玩得很热闹。
“怎么，还弄了班女戏子？”
赵新刚问得一声，一阵风过，果然听得弦索叮咚，只是他怕人发觉真面目，站得太远，听不真，看不清，便叫他侄子去细看一看。
挤到人丛前面一看，非常好玩，八个浓妆艳抹，二十来岁的女子，团团坐着，有的弹琵琶，有的拉胡琴，有的吹笛子。一样乐器，两个人伺候，弹琵琶的自己只用右手轻拢慢捻，另有个人替她按弦，那个人一手按弦，另一只手又拉着自己的胡琴，又有另一个人替她按弦。这样交错为用，居然并未纠缠不清。把岸上的人都看得傻了。
赵新的侄子，却是另外有所瞩目，看到上首正中坐着个太监，二十来岁，生得白白净净，一张带些女人气的脸，另有些男女老少，围坐在他左右。心想这就是安德海了，看样子不象个坏人，怎会如此胆大妄为？
“你瞧见没有？”他听见旁边有人指着船上说：“那里挂着件龙袍！”
“对了，看见了。”
“听船下的人说，明天是安二爷生日，要让大家给龙袍磕头。”
“这是什么规矩？”有人在问：“老公生日，给龙袍磕头干什么？”
“就是啊，我也奇怪。一问，据说安二爷是这么说的：你们大家替我拜生日不敢当。为人总要不忘本，我有今天，全是太后和皇上的恩典，你们朝龙袍磕头行礼，也算替我尽了孝心了。”
这算什么礼数？无非挟龙袍以自重而已！赵新的侄子想，这就是大大的不法！于是赶紧又挤了出去，把所见所闻都告诉了赵新。
“那两个人伺候一件乐器的玩意，叫‘八音联欢’，现在少见了。”蔡老夫子说。
什么“八音联欢”，都是闲话。赵新心里在想，看这样子，安德海出京，到底奉了旨没有？着实难说。于今只巴望他不生是非，早早离境，否则这场麻烦不小。所以回到衙门，立即找了捕快来，吩咐一面监视那两条太平船，一面在暗中保护，如果安德海手下的人，与当地百姓发生了什么纠纷，务必排解弹压，不要闹出事来。
第二天一早，派去监视的人，回来报告，说安德海的船走了。所报的情形与赵新昨夜所见，又自不同。船上有两面大旗，一面写着“奉旨钦差”，一面写着“采办龙袍”，两面大旗上又有一面小旗，画的是一个太阳，太阳下面一只乌鸦，这只乌鸦样子特别，是三只脚。
“啊呀！”赵新失声说道：“只怕真的是奉懿旨的钦差了！”
“这……，”蔡老夫子不解地问道：“东翁何所见？”
赵新是举人出身，肚子里有些墨水，“老夫子，”他说：“《春秋》上有句话，叫做‘日中有三足乌’，你记不记得？”
蔡老夫子细想了一会，想到了：“啊，啊，原来是这么个出典！”
“还有个出典。”赵新吩咐他侄子，“你把《史记》取来。”
取来《史记》，翻到《司马相如传》，赵新指着一处给蔡老夫子看：“幸有三足乌为之使”，下面的注解是：“三足乌，青鸟也，为西王母取食，在昆墟之北。”
“看见没有？”赵新很得意地说，“这就很明白了，‘为之使’者钦差，‘西王母’者西太后也！”
“还有这样深奥贴切的出典，”赵新的侄子笑道：“看来他倒是经高人指点过的。”
腹笥是赵新宽，脑筋却是办刑名的蔡老夫子清楚，当时冷笑一声：“哼，一点不高！就凭这只三只脚乌鸦，此人就罪无可逭了！”
赵新一愣：“这是怎么说？”
蔡老夫子看一看周围，把赵新拉到一边，悄悄说道：“东翁请想，为‘西王母取食’，不就是说，奉西太后的懿旨来打秋风，来搜括吗？明朝万历年间这种事很多，本朝那里有这种事？就算有其事，如何可以挂出幌子来？诬罔圣母，该当何罪？真正是俗语说的，要‘满门抄斩’了！”
“啊！老夫子，”赵新兜头一揖，心悦诚服地说：“你比我高明。照此看来，他这个钦差还是假的。慈禧太后十分精明，就算教他出来打秋风，决不会教他把幌子挂出来。明明是安德海的招摇。”
“东翁见得是。事不宜迟，赶快禀报。这面小旗比那些龙凤旗更关紧要。现在不必用夹单了，用正式禀帖，三足乌这件事一定要叙在里头。不过不必解释，丁宫保翰林出身，幕府里名士又多，一看就懂，一懂就非杀安德海不可！杀了还要教慈禧太后见情，因为这是替‘西王母’辨诬。”
赵新自然受教，当时就由蔡老夫子动笔，写了一个禀帖，即时交驿站递到省城。
安德海却是懵然不知，拜过龙袍，吃过寿面，过了他自出娘胎以来最得意的一个生日，然后扬帆南下，当天到了直隶的故城县。由此往西的一段运河，出名的弯曲，本地人称为“三弯三望”，十里路走了一天，到达了一个极大的镇甸，名叫郑家口，两岸都是人家，防捻军的圩子高得跟城墙一样，也是个水陆冲要的大码头。
泊舟吃饭，安德海刚端起酒杯，只见黄石魁走来说道：“二爷，果不其然，到临清就过不去了。”
过不去是因为运河水浅。咸丰五年，铜瓦厢决口，黄河“神龙掉尾”，由南甩到北，在寿张、东河之间，冲断了运河，山东境内的运河原靠汶水挹注，自从分成两截，汶水到不了北运河，而黄河挟泥沙灌入，以致河床日久淤积，只有春夏间水涨时，可通轻舟。最近天旱水涸，从临清到张秋这一段河道，成了只有尺把水的阴沟了。
“那就起旱吧！”安德海说：“除了‘逛二闸’，我从来就没有坐过船，还真嫌它气闷。”
他是轻轻松松的一句话，黄石魁却上了心事。这么多人，这么多行李，从京里到通州，陆础续续忙了两三天才走完，这时一下子要找二、三十辆大车，着实吃力。
“怎么啦？”安德海不解地问。
黄石魁不即答话，转脸看着他的一个同事问：“你看呢？”
这个人小名叫田儿，也是安家的听差，他是山东人，所以黄石魁向他问计。但田儿也是皱着眉，苦着脸，想了好一会才说：“要能‘抓差’就好了。”
“为什么不能抓？”安德海立即接口，声音很大，显得有些生气似的，“你们俩就是我的‘前站官’！”
“对！”有个太监李平安说：“你们俩就照二爷的吩咐去办。”
看样子不办不行，同时也怕一时办不好，安德海会生气，因而黄石魁出了个主意：“这样吧，船还是照样走，咱们到临清起旱。我跟田儿沿路抓车，抓到了在临清等。”
“这倒可以。”安德海点点头。
黄石魁还要说什么，田儿悄悄拉了他一把，于是两个人走到船头上去密密商议，田儿埋怨他说：“你也不弄弄清楚，随便就答应了下来。这个差使麻烦得很，弄不好会闯大祸！”
黄石魁吓一大跳，急急问道：“闯什么祸？”
“你只看这个，”田儿指着圩子说，“就知道这里的老百姓不好惹。散兵游勇如果不安分，不是给活埋了，就是砸碎脑袋，扔在河里。”
黄石魁越发心惊，但也有些不信：“那不是没有王法了吗？”
“哼！”田儿冷笑道：“这还算好的，离临清四十里地的油房镇，去年一下子就杀了六、七百官兵。”
越说越玄了，黄石魁疑心他有意吓人，便故意问一句：“那么，你说应该怎么办呢？差使已经揽下来了，也容不得你打退堂鼓！”
田儿愣了好一会，无可奈何地答道：“也只好往前闯了。
不过得找那五个镖手一起去。“
“这个主意不错，就算摆样子也用得着。”黄石魁说了这一句，转身又回中舱去作商量。
安德海还没有表示，随行的有个六十岁的老太监郝长瑞，先就面有难色。黄石魁心里明白，他们带着许多珠宝，需要保护，镖手一走，放不下心。
“你老看，”黄石魁指着岸上的圩寨说，“这一带家家有火枪，地方最平静不过。而且挂着‘钦差’的旗子，谁瞎了眼敢到太岁头上来动土？”
“对！”安德海深以为然，断然作了决定，“你们把老韩他们带去好了。”
老韩叫韩宝清，是他们五名镖手的头脑。当黄