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“臣等因为军情紧急，商量了一夜，到现在不曾睡过。”
“哦！”两宫太后异口同声地，虽未再说什么，但感动嘉慰的神色，相当明显。
“臣等商议，京畿重地，务须保护，总要教捻匪一人一马不入直隶境界，才是万全之计。现在拟定了三方面兜剿的方略，请旨施行。”
接着恭王便在御案前展开了地图，其余四枢臣也立近御案，帮着讲解。由两江北上的军队，虽由曾国藩统带，其实“淮军”已代“湘军”而起，所以李鸿章的责任甚重，除了刘铭传一军，原已奉旨由徐州北上，应该严饬加紧赴援以外，另外责成李鸿章在所属各军内，抽调劲旅，由上海乘轮船循海道北上，或者由胶州登岸，西趋济南，或者由天津登岸，南下山东，这样就可赶在捻军前面，迎头痛剿。
慈禧太后心中一直存着一个疑问，曾国藩出省会剿，由南往北袭捻军的后路，岂非把他们由山东往直隶撵？这时一听恭王的解释，才算明白，“对了！”她欣快地说，“是要这样在前面拦住才是办法。可是李鸿章的队伍赶得上吗？”
“火轮船走得快，只要刘长佑和阎敬铭能把捻匪挡一挡，有那么半个月的工夫，淮勇就可以占先。”
“那么，刘长佑、阎敬铭能挡得住挡不住？我看直隶和山东的兵力都单薄。”
“臣等已经都核计过。”恭王从容答道，“能够抽调精兵增援直、鲁。”
恭王口中的“精兵”，是号称知“洋务”，以兵部侍郎参赞直隶军务，并在总理通商衙门行走的崇厚，所统带的“洋枪队”，预备抽调一千五百名，由崇厚亲自率领，开赴前线，归刘长佑节制。并再饬署理吉林将军皂保、黑龙江将军特普钦，各派五百马队，星夜驰入关内，会同剿贼。“洋枪队”器利，马队轻捷，人数虽少，效用极大。
此外还要分会河南巡抚吴昌寿带兵出省会剿，湖广总督官文抽调楚北九营赴直东交界之处支援，漕运总督吴棠派属下炮艇夹攻。诸路会师，厚集兵力，真正是恭王所说的“大动干戈”。
慈禧太后对恭王的陈奏，非常满意，不断点着头对慈安太后说：“妥当得很。”
于是恭王乘机提到吴棠的留任，“吴棠在两淮多年，督办粮饷，甚为得力。”恭王停了一下，看慈禧太后倾听而无所表示，才接下去又说：“曾国藩、李鸿章都要靠他作帮手，现在曾国藩督兵北上，更非吴棠替他办粮台不可。臣的意思，彭玉麟情愿办理长江水师，几次恳辞漕督，不如就让吴棠留任，人地比较相宜。”
慈禧太后沉吟了，不过也不太久，“如果非吴棠不可，那就让他留任好了。”她说。
看她的意思，似乎还有些替吴棠抱屈，恭王便又加了一句：“吴棠这几年很辛苦。等局势稍微平定些，看那里总督该调该补，再请旨简放吴棠。”
这是因为他两广总督不能到任，预先加以安慰。慈禧太后当然懂恭王的意思，心里觉得他很知趣，但表面上却不便表示，只说：“都照你的意思办好了。今天的旨意很多，先分两三位出去，让他们写旨吧！”
恭王也正想如此办，随即作了个分配，由文祥、李棠阶、曹毓瑛先退回军机去“述旨”，他自己和宝洌Щ褂泄赜谏醯纳坪笫乱艘胫迹跃闪粼谘牡睢�
等文祥他们一回去，军机章京可真大忙而特忙了。诚如慈禧太后所说，这天的“旨意很多”，指授方略，向来越详越好，但以军情机密，除非方面大员、专征将帅，得以明了全盘部署，否则为求保密，措词详简不同，因人而异。所以同为一事，发往山东的廷寄不能发往河南，而又有一事须分饬数省遵行，便得分抄数份。这都不能假手于人，全靠军机章京的笔快。
等拟好旨稿，进呈核可，军机大臣的曹毓瑛，分别缓急，吩咐先发“两江”的廷寄，这是给曾国藩和李鸿章的谕旨。洋洋两千余言，情词殷切，如果一个人抄缮，得要好一会工夫，所以用“点扣”的办法。
上谕的行款是有规定的，明发每页六行，廷寄每页五行，每行二十字，点明全文字数，扣准每页起讫，分开抄缮，即名为“点扣”。等抄好校对，一字不误，方始粘连在一起，随即加封钤上军机处的银印，不到一个时辰，便已发出。
这样一直忙到中午，犹未完毕。在养心殿也还未退朝，僧王生前的战功，看来并不如何辉煌，但一死便让大家乱了手脚，才知道他真是国之干城，因此两宫太后悼念元勋，指示恤典特别从优。于是又召见礼部尚书，当面商定，除了发帑治丧、子孙袭爵以外，特谥为“忠”，配享太庙，那都是安邦定国，第一等功臣才能得到的殊荣。
此外还要筹划财源。定陵工程，已费了一笔巨款，现在军事逆转，为激励士气，欠饷一定得发一发，这又是大费周章的事，商量的时间便久了。
这时已错了传膳的时刻，都是天色微明吃的早饭，至此无不饥肠辘辘。君臣为国，枵腹从公，等退朝下来，刚回到军机处，立刻便有小太监来传旨：两宫太后赏恭亲王江米酿鸭子一大碗、三丝翅子一大碗、一品锅一个、菠菜猪肉馅包子一大盘，由御膳房伺候。同时声明：不必谢恩。
虽说“不必谢恩”，恭王还是必恭必敬地站着听完。随后御膳房便来开饭，照例的四盘四碗以外，加上太后所赏的菜，摆满了一张大理石面的圆桌。恭王看在眼里，感在心中，久矣没有这样的恩典了！不想一番挫折之后，复蒙眷遇，所不同的，从前传旨是“赏议政王”，而今是“赏恭亲王”，转念到此，越觉悲欢不明。
‘咱们五个人那吃得了这么多？“宝洌嵋椋骸备遣σ话攵グ桑 �
“他们”是指对面屋里的军机章京，恭王接口便说：“何必那么费事？让他们一块儿过来吃好了。”
“怕坐不下吧？”文祥说。
“不要紧，挤一挤，倒热闹。”
这下真是热闹了！满汉章京各十六人，分成四班，满汉各一班间日轮值，也有十六人之多，加上军机大臣一共二十一个人，就换了特大号的圆桌面来，也还是坐不下。但恭王愿与军机章京会食，不便辜负他那番礼贤下士的美意，文祥便与李棠阶、宝洌В茇圭约傲礁觥按锢堋弊蛔溃闷溆嗟呐阕殴踉谝黄鹱�
这顿饭吃得很香，一则是饥者易为食，再则是颇有“大团圆”的那种味道。恭王一高兴之下，告诉宝洌В咳怂投倭揭拥摹敖诰础薄Ｇ胺降氖科恢绾危烤戮┤词歉杏诠醯奶逍簦巳诵肝藁梗渴鹣昝鳌３爸洌陨跽笸觯耸聘闯悖诵钠挠懈《话驳募Ｏ螅衷诳吹焦鹾途蟪贾富尤舳ǎ芩惆涯切┪藁牧餮云较⑾吕戳恕�
但是曾国藩未曾带兵出省，总是件不能叫人放心的事。连两宫太后也已明白，自金陵一下，曾国藩唯恐位高谤重，凡有措施，无不以持盈保泰，谦让退避为宗旨，宁愿“求阙”，不愿全美，尤其是蔡寿祺放了那一把野火，虽没有烧到曾国藩身上，而以他的谨密深沉，必具戒心，未见得肯担此重任。如果等他上疏一辞，再责以大义，宠以殊荣，虽可挽回，终嫌落了痕迹，于民心士气，大有关系。这样就不如“先发制人”，所以一连又发了三道措词十分倚重的上谕，催他出兵。同时也知道曾国藩笃于手足之情，对他的那个“老九”，曲尽维护，唯恐不周，所以特别提到请假回籍的曾国荃，希望他销假，“来京陛见”，以便起用，作为暗中的一种笼络。
这还不够，大家商量的结果，认为曾国藩可能还会以湘军裁撤，无可用之兵，难当重任作为推辞的理由，因又面请两宫太后，明发上谕：“钦差大臣协办大学士两江总督一等毅勇侯曾国藩，现赴山东一带督师剿贼，所有直隶、山东、河南三省旗绿各营，及地方文武员弁，均着归曾国藩节制调遣，如该地方文武，不遵调度者，即由该大臣指名严参。”
旨稿一送上御案，慈禧太后看了好一会，不能定夺。慈安太后在侧面望去，见那道上谕不过三、五十字，不解何以疑难如此？
她还未发问，慈禧太后却先向她开了口：“有了这道旨意，曾国藩就跟‘大将军’一样了！”
“大将军”是唯有近支亲贵才能担当的重任，曾一度让年羹尧挂过这颗印，终以跋扈被诛。因为大将军可以指挥督抚，若有不臣之心，便可酿成巨患，所以汉人从未拥有此头衔。在咸丰初年，“老五太爷”以惠亲王的身分，被授为“奉命大将军”赐“锐捷刀”，其实等于一个虚衔。如今曾国藩受命节制三省，“地方文武不遵调度者，指名严参”，那把直隶总督刘长佑、山东巡抚阎敬铭、河南巡抚吴昌寿都包括在内，才真正是大将军的职权。
慈安太后明白了她踌躇的缘故。想想也是，两江总督李鸿章是曾国藩的得意门生，陕甘总督杨岳斌替曾国藩办过水师，闽浙总督左宗棠虽说与曾国藩不睦，但到底是一起共过患难的同乡，加上陕西巡抚刘蓉，湖南巡抚李瀚章，广东巡抚郭嵩焘，都与曾家有极密切的关系，看起来曾国藩的羽翼遍布天下。自开国以来，不要说是汉人，亦从无这样一个臣子拥有这样的势力，倘或要造反，这反一定造得成！
曾国藩要造反？慈安太后自己都觉得好笑了：“盖图章吧！”她催着慈禧太后，语气轻松，显得把这道上谕不当一回事似的。
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深宫枢庭，盼望曾国藩带兵出省会剿的奏报，如大旱之望云霓，那知倏忽半月，音信毫无。这时山东的捻军，已由曹州往北流窜，正盘踞在“梁山泊”一带。自从咸丰四年铜瓦厢决口，黄河夺大清河由北道出海，这里便成了运河与黄河交会之处，地形复杂，防剿两难，而最吃重的是寿张到张秋那一段，刘长佑就在这里沿北岸布防，苦苦撑持。倘或再无援师，捻军一渡了河，自东昌而北，无险可守，虽有崇厚的一千五百洋枪队，亦恐挡不住捻军的马队。
终于曾国藩的奏折到了，江苏的提塘官早已接到命令，江宁折