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刘泰同坐酒伴姓张，乃本村惟一自耕自吃的小康之家，刘泰因当地只自己是首富，却向陈三赊酒，不好意思，拖他同来。张老人最本分忠厚，酒量颇好，虽不愿作那无耻之事，无奈平日受欺，不敢不听，只得随了同来，暗中告知陈三，酒账由他日后设法来还，只是不可泄漏。陈三只笑了一笑，也未答话，跟着，本村穷人全来赊酒。
刘泰觉着众人不能和他比，越看越有气，正想借题发挥，一听有人发话，语中有刺，不禁大怒，刚把两道浓眉一竖。张老恐怕惹事，连忙劝阻。旁坐瘦子已到了面前，笑嘻嘻说道：“你是包讨烂账的么？我今日正好手中不便，想和主人赊账，又没那厚脸皮，请你代记一笔，明春去往老河口寻我讨要，休说本利全清，连你来往盘费，我都包给，你看如何？”
刘泰还未开口，张老人虽忠厚，幼年时曾经往来江汉一带贩卖货物，不似刘泰土包子，只在家乡欺压善良，又上了一点年纪，颇有经历，比较眼亮，早就觉出来意不善，连忙起身，赔笑答道：“此是小事一段，便主人陈三弟也极大方。尊客手中不便，由我会账便了。”
经此一来，刘泰本可就此下台，无如天性强横，自觉是个地头蛇，却被两个外乡人说了闲话，当着众人，不好意思，又见来人身材矮小，其貌不扬，起了轻视之念，大喝：
“张老爹莫管闲事！”在座酒客，本乡本土，有家有业，这厮外来野种，知他是谁！未句话还未说完，瘦子突然把脸一沉，冷笑道：“你这鬼蛋，如何出口伤人！”话方出口，刘泰已纵身而起，朝瘦子扬手抓去。瘦子身形微闪，便自抓空，冷笑说道：“这里人多，如若讲打，到外面去！”同时，陈三也急慌慌赶了过来，横在二人中间，不住打拱作揖，连说好话。
刘泰见有人劝，越发胆壮气粗，追扑过去。瘦子自不肯让，正往前迎。陈三恰巧往后一退，挡在二人中间，一个闪避不及，吃瘦子微微撞了～下，人和弹丸一般撞出七八尺远近，吃土墙一挡，叭的一声，满屋震动，屋顶泥沙纷落如雨，陈三已就势跌坐地上，呼痛不止。另一中年文士，忙赶过去将人扶起，又听陈三“嗳呀”了一声，众酒客当时一阵大乱。女主人是一三旬少妇，吓得直喊：“诸位快些劝住，打死人了！”
刘泰不料瘦子这大力气，陈三那么一个大人，才一近身，竟被撞出老远，最厉害是，抓人时陈三隔在当中，正由身旁弹出，自己人未抓中，反吃陈三的手甩中左肩，来势又猛又急，好似挨了一下铁棍，其痛彻骨，身子一歪，“嗳呀”一声，跌向地上，看出厉害，哪里还敢发狂？暗忖：这一下误伤，打得半身酸麻，如何能与敌人争斗？众目之下又无法下台，正待装着酒醉，赖地不起，瘦于已冷笑戟指喝道：“我不打躺下的，有本事滚起来！”
刘泰看出对方难惹，锐气已挫，半身酸痛，如何还能与人打架？对方偏在叫阵，无法下台，正自为难，瘦子同伴忽然走过，说道：“这类猪狗不如的地痞，和他有什话说！
既是虎头蛇尾，由他去吧。”瘦子气道：“我最见不得这样土棍子！”说罢，抬腿一脚，把刘泰踢了一溜滚。刘泰觉着大腿上又似中了一下铁棍，疼得杀猪一般嚎叫起来，惟恐瘦子再踢二脚，心中发慌，强忍伤痛，连滚带爬往旁一躲，忘了身后那堆地火。
这一打架，火旁酒客已全惊避，刘泰这一腿扫向火上，衣裤立时点燃，带火枯枝四下飞射，连同火星热灰洒了一头，烧得满地打滚，神情越发狼狈，口呼饶命不止。文士打扮的一个埋怨道：“四哥就是这样疾恶，这类无知地痞，何值你我动手？各自饮完残酒，上路去吧。”说时，刘泰已被张老和众酒客将身上的火扑灭，扶了出去。
陈三也一扭一拐，哭丧着一个脸，爬了起来，一面请众酒客归座，一面赔着笑脸，对那二人道：“二位尊客，可还吃点什么热的？”文士笑道：“我这位四哥脾气太暴，累你受伤，太对不起了。”陈三朝瘦子看了一眼，笑道：“好在不是存心，只怪我运气不好，差一点没有送命，撞在墙上还是便宜。这位尊客力气真大，将我撞出那远，竟会不曾受伤，只后背心被土墙震了一下，稍微酸痛，并不妨事。”
瘦子误伤了人，只顾朝陈三上下打量，一言不发，也不道歉，随由身旁取出二十两银子，笑道：“今日在座酒客，全都由我会账，下余与你压惊罢。”陈三先不肯收，说是太多。瘦子笑道：“你开这酒店也非容易，无须客气，这算什么！人生何处不相逢呢。”陈三方始含笑收下，一面向众声言，说：“二位尊客给钱太多，还有不少富余，诸位今日吃完，明日再说，只管尽量。”众人见瘦子那大本领，人又如此豪爽，纷纷称谢，恭维不迭。
当双方初动手时，老幺拿了酒瓶正要转身，因愤刘泰平日强横，立在一旁看热闹。
见双方动手时，陈三本来横身相劝，不知怎的，忽然往后倒退了两步，瘦子只把手一扬，本朝刘泰扑去，吃陈三居中一拦，便即后退，恰又挡在中间，双方并未沾身，陈三竟会跌撞出去老远。最奇怪的是，陈三骤出不意，经此猛撞，面上却并无惊惧之容，直到撞向墙上，方始皱眉呼痛。刘泰先挨那一下，又似陈三故意就势打的，那两外客对于陈三又如此注意，越想越怪，暗忖：此人初来之时，曾往招商店投宿，和姑夫好似相识，不久便在此开店，把家眷接来，村中穷人差不多全受过他的好处，每节赊出去的酒账，不知有多少。对方不还，向例不要，就算平日卖价甚贵，也决不够填补，人更谦和大方得出奇，方才被瘦子撞了那一下，如换常人，必受重伤，他却安然无事。好些奇处，正想回去向店主暗中打听，忽听瘦子唤道：“我弟兄几杯老酒，不成敬意，凡是在场的人，都须尽量，你点酒未吃，如何就走？”
老幺方说：“店中客人等用，尊客盛意心领，好在店主不是外人，去了再来，也是～样。”瘦的一个接口问道：“店主人也是你们这里土著么？”陈三在旁插口道：“虽非土著，在此开店也有十来年了。”老幺人甚机警，见瘦子目注陈三，口角间略带巧笑，意似不信，故作未闻，插口说道：“这位陈三哥，十年前由开封到此，投亲不遇，受了斜对门酒店中人的闲气，自己在此开了一家。因他酒好菜多，价钱虽贵，对于同村的人，向不计较，买卖越来越兴旺。不到两年，对门那家便关了张，剩他独家买卖，生意越发好了。
二客闻言，互相对看了一眼，面带惊疑之容，又叫老幺饮上两杯热酒再走。老幺觉出这两人决非寻常，一面谢诺，暗中查看，见二客随身包裹有半截竹箭外露，与于瑾方才插向树上的箭一样，也是刻着一朵梅花，两个篆字，心中一动，方要开口，继一想，这类江湖上人行踪诡秘，于相公只命插箭为记，未说别的，好在外面风大，人还未走，还是回店送信，等他自来，比较稳妥，遂问：“二客贵姓，何时起身？”
二客笑说：“还有同伴未到，暂时不走。”并问：“早来可有骑马女客经过？”老幺方答：“没有。”猛想起方才那辆轿车所驾双马，好些奇怪，因二客不说姓名，也未再提，匆匆吃了两杯酒，便道谢起身。回到店中，先向后院老客复命，跟着赶往西偏院。
进门见于瑾正在房中观书，神态安详，笑问：“可有什事？”老幺忙把前事说了，满拟对方闻言定必惊喜，谁知于瑾仍和平日一样，从容笑道：“多谢你费心，请你再跑一趟，往那枯树上看看，那支竹箭还在不在。”老幺笑答：“竹箭深插树缝之内，不会失落。外面路静人稀，天寒风大，并无车马行人经过，不会失落。”于瑾仍命去往树上查看，并说：“酒店两人并非同伴，也许无心巧合。我那故乡，这类竹箭甚多，不足为奇，有人询问，不可说我在此。”随取了一块银子，命老幺买点酒吃。
老幺道谢接过，心想：方才只有一辆轿车经由树下扬鞭而过，毫未停留，断无被人取走之理，不过于相公为人甚好，那支竹箭必有原因，还是去看一下为是。及至走往树下一看，前插竹箭已然不见，先疑酒店二客那支竹箭与此相同，也许路过拔去，记得方才插箭之后，迎头遇见那辆轿车，对面驰过，跟着便去买酒，那两酒客已然先在，并未离座，如何取法？回到店前，又问同伴店伙：“可曾见人走过？”同伴答以当日天气太冷，无事多在房中避风，又不到打尖住店时候，无人出外，不曾留意。想了又想，只有土豪刘泰路过取走比较近情，但是人已受伤，经人扶持同回，不特无心及此。藏处隐秘，也看不见，想想不对，忙往店中赶回。
刚一进门，于瑾似已前知，笑说：“箭丢了吧？不必找了。酒店所遇二客，如来店中投宿，不问便罢，如若向你打听，可告以今早轿车之事。”并说：“车夫在树上取下一物，像是一支竹箭，别的全不知道，更不要提我一字。”老幺闻言，记在心里。
果然不多一会，那两酒客便来投店。老幺受人之托，连忙迎上前去，引往另一偏院安置。二客见他殷勤，也颇喜欢，随说：“天气寒冷，要在此住上两日才走。”跟着打听刘泰为人，家居何处。老幺料他不怀好意，心想，刘泰虽然可恶，毕竟本乡本上，便推说：“刘泰酒后无德，并非十分恶人。”二客知他误会，微笑答道：“你当我弟兄和这类无知鼠辈一般见识么？我且问你，这里附近不远有好些大村庄，近五年来可曾出过什事没有？”
老幺闻言，忽想起附近原有好几处村庄，均是聚族而居的富户，近四五年，不知何故，相继家败人亡，固然年景荒旱，兵乱之后民不聊生，地方穷苦，但这几家多是有名的绅宦富户，田业众�