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〃是的，婶婶，切斯特夫人问我可愿帮忙。我提出照看一张桌子，因为除了时间，我没什么东西可以给人了。〃〃我可不去，〃乔断然插了嘴，〃我讨厌受人恩惠。切斯特家人以为，让我们为他们那与上流社会有联系的交易会帮忙是个了不起的恩惠。我不知道你答应了，艾美，他们只想要你干活。〃〃我愿意干活。交易会是为切斯特家办的，也是为自由民的。我觉得他们太客气了，让我也分担工作，分享乐趣。恩惠只要是善意的，就不会烦扰我。〃〃相当正确、恰当。亲爱的，我喜欢你感恩的精神。帮助那些欣赏我们努力的人是件愉快的事，而有些人不欣赏，令人气愤，〃马奇婶婶从眼镜上看着乔，评论道。乔皱着眉头坐在摇椅里摇着。
要是乔知道巨大的幸福在她和艾美之间晃来晃去难以平衡，而只能降在一个人头上的话，她会迅即变得鸽子般温顺。
然而，不幸的是，我们的心灵没有窗户，看不见我们朋友脑中有些什么。在一般的事情上，看不见还好些。可是，看见了时常是莫大的安慰，能节约时间，也能抑制脾气。乔的下一句话剥夺了她几年的快乐，使她及时地领教到了闭嘴的艺术。
〃我不喜欢恩惠。它们压制我，让我感到像个奴隶。我宁愿一切自己干，完完全全自立。〃〃嗯！〃卡罗尔婶婶轻轻咳了咳，看了看马奇婶婶。
〃我和你这么说过，〃马奇婶婶说，她坚定地朝卡罗尔婶婶点了点头。
乔神气活现地坐在那里摇着，那态度决非是想引人注目，只是她意识不到她做了些什么，对她倒算是仁慈。
〃你会说法语吗，亲爱的？〃卡罗尔婶婶将手放在艾美身上，问道。
〃说得不错，多亏马奇婶婶。她让埃丝特尽着我意经常和我说，〃艾美带着感激的神色回答，换来了老太太可掬的笑容。
〃你法语怎么样？〃卡罗尔太太问乔。
〃一个字也不会。我学什么都太笨。我受不了法语，那是种滑溜溜、傻乎乎的语言，〃她无礼地答道。
两个老太太又交换了一个眼色。马奇婶婶对艾美说：〃你 现在身体相当不错，是吗？眼睛不再难受了，对不对？〃〃一点也不难受了。谢谢您，夫人。我很好。我打算明年冬天干些大事。这样，什么时候那令人高兴的时刻来临，我就可以做好去罗马的准备。〃〃好姑娘！你配去那里，我肯定有一天你能去成的，〃马奇婶婶赞许地拍着她的头说，艾美为她拾起了线团。
淘气的孩子，插上窗闩，
坐在火边，纺着棉纱。
鹦哥怪叫起来，它栖息在乔坐的椅子背上，弯着头窥视着乔的脸，无礼的质询神情十分滑稽，让人忍俊不禁。
〃这鸟观察力真强，〃老太太说。
〃一起去散散步，亲爱的？〃鹦哥叫道，它朝瓷器橱跳去，神情暗示着要糖块。
〃谢谢，我就去。来吧，艾美。〃乔结束了拜访，她更强烈地感到出访确实对她的性格不适合。她以绅士般的风度和婶婶们握手道别，而艾美却吻别她们。两个姑娘离开了，身后留下阴影与阳光，这印象使得马奇婶婶在她们背影消失后作出了决定〃你最好干吧，玛丽，我会提供钱的。〃接着卡罗尔婶婶坚定地回答：〃我当然会干，如果她爸爸妈妈同意。〃
第三十章 后果
切斯特夫人的交易会非常优雅，用人非常挑剔，邻里的年轻女士们都把能被请去占一张桌子当作荣耀。每个人都对这件事产生了极大的兴趣。艾美被请了去，乔却没有。这对所有参加者来说是个幸事，因为，她此时正当胳膊叉腰自命不凡的年龄，要吃不少苦头才能学会如何和人融洽相处。于是这位〃高傲又令人乏味的家伙〃被冷冷撇在一边，而艾美则凭一张艺术桌子把她的天赋与情趣充分展示出来。艾美尽最大努力张罗着适宜的、有价值的东西装备那张桌子。
一切都进行得顺利，可是，交易会开幕的前一天发生了一件小冲突。当二十五六个老少妇人在一起做事时，每个人都有自己的愠怒与偏见，这种冲突便是不可避免的。
梅·切斯特相当妒忌艾美，因为艾美比她更招人喜爱。就在那时，发生了一些琐碎小事增加了她的妒忌感。艾美那雅致的钢笔画作品使梅的着色花瓶黯然失色这是第一个苦恼；最近一次舞会上，迷倒所有姑娘的图德和艾美跳了四次舞，只和梅跳了一次这是第二个苦恼；压在她心头最大的不是传到她耳中的闲言碎语，说马奇家的女孩们在兰姆家笑话了她，这给了她采取不友好行动的藉口。本来这一切 该怪罪乔的，是她活灵活现地模仿梅，谁都能看出来，而那爱闹的兰姆们又让笑话传了出来。两个罪犯对后来的事一无所知，所以可以想象出艾美听了切斯特夫人一番话的沮丧。切斯特夫人听说女儿被人笑话，当然恼火。交易会的前一天晚上，艾美正在为她漂亮的桌子做最后的装饰，切斯特夫人不动声色、冷冷地对她说道〃亲爱的，我把这张桌子给了别人而没给我女儿们，我发现年轻女士们有些看法。这张桌子最显眼，有人说所有桌子中这一张最吸引人。我女儿们是这个会的主要筹备人，所以最好让她们占这张桌子。很抱歉，可是我知道你真心实意热衷这个会，你不会介意个人的失望。你要是愿意可以占另外一个桌子。〃切斯特夫人事先想象这一番话容易说出口，可是，真到要说的时候，却发现很难自自然然地说出来。艾美不加怀疑地直盯着她，一脸惊奇与困惑。
艾美觉得这件事背后有些蹊跷，可是猜不出原因。她感到受到了伤害，也表示出这一点。她轻轻地说：〃也许你一张桌子也不想给我？〃〃不，亲爱的，请你不要生气。你要知道，这只不过是个权宜之计。我女儿们要领个头。这张桌子自然是她们恰当的位置。我是觉得它对你非常适合，很感激你费了劲把它装饰得这么漂亮，可是，我们还是得放弃自己的愿望。我负责让你在别的地方占一个好位置。你可喜欢花卉桌？小姑娘们在管着，可是她们弄不好，在那儿灰心丧气呢。你能把它变得迷人。要知道，花卉桌总是很吸引人的。〃〃对先生们尤其是这样，〃梅补充道。她的神情使艾美明白了使她突然失宠的原因。她脸红了，但是她没去理睬那女孩气的嘲讽，却温和得出人意料地答道〃切斯特夫人，依你的意思做吧。你要是乐意，我马上放弃这个地方，去照管花卉。〃〃你愿意的话，可以把你的东西放到你自己的桌上去，〃梅开了口。她看着艾美如此精心制作、又雅致地摆设着的东西漂亮的笔架，鲜艳的贝壳，奇妙的灯饰有点感到良心不安了。她是出于善意的，可是艾美误解了她的意思，迅即说道〃噢，当然，如果它们碍事的话。〃她匆促地将她的东西扫进围裙，走开了。她觉得她自己连同她的艺术品都受到了不可原谅的羞辱。
〃嗳呀，她生气了。哦，天哪！要是我没求你说就好了，妈妈，〃梅说。她愁闷地看着她桌子上空出来的地方。
〃女孩子吵嘴不长久，〃她妈妈答言，她倒为自己掺和进去有点不好意思了。
小姑娘们高兴地为艾美和她的宝贝东西欢呼起来。这种热情的接待稍稍抚平了她不安的情绪，她立即着手工作，打定主意，即使不能施展艺术抱负，也一定要在花卉方面做出成就。可是，似乎一切都和她对着干：开始得太晚了，她也累了，大家都忙着自己的事无法帮她，而小姑娘们碍手碍脚只能帮倒忙。这些可爱的小东西们，像一群麻雀。叽叽喳喳，忙忙碌碌，毫无技巧地努力想维持桌子最完美的状态，结果造成一片混乱。艾美竖平常春藤拱架，可是拱架立不稳，当上面的吊篮装进东西时，架子摇摇摆摆，像是要倒下来砸在她头上；她最好的瓷砖画给溅上了水，结果丘比特的脸上留下了一滴黑色泪珠；她用锤子干活却伤了手；在穿堂风中做事感了冒，这使她为次日忧心忡忡。任何一个有过同样痛苦的女读者都会同情可怜的艾美，祝愿她圆满顺利地完成工作。
那天晚上回到家，她把事情说了出来，大家都很气愤。妈妈说那是个耻辱，夸艾美做得对。贝思宣布她坚决不去交易会了。乔质问艾美为什么不拿走她所有的漂亮东西，离开那帮卑鄙小人，让她们自己去开交易会。
〃没有理由因为她们是小人我也当小人，我讨厌这么做。
虽然我受到了伤害，有权作出反应，可我不想表示出来。她们会觉得这比怒气冲冲的言语和行为更厉害。是不是这样，妈咪？〃〃这种精神对，亲爱的。用吻回报殴打总是上策，虽然有时不容易做到，〃妈妈说。她知道说与做的不同。
尽管有各种自然的诱惑去反抗、报复，艾美第二天整整一天都坚持了自己的决定，一心想用好心征服她的敌人。她的开端良好，这得归功于一个无声之物的提示，这个东西来得出人意料，但是非常及时。那天早晨，她在布置桌子，小姑娘们在休息室装花篮，她拿起她心爱的摆设品一本小书。书的封面古色古香，爸爸把它当作宝贝。上等纸的书页里的文章还绘有美丽的彩饰图案，每一页都有。艾美带着可以原谅的骄傲神情翻着书面。她目光落在一行诗上，这使她不得不停下来思索。那一行字用鲜艳的红、蓝、黄三色云状花纹勾了边，表达了世人应在荆棘与玫瑰花丛中互相帮助 的良好愿望：〃汝爱邻人，应如爱己。〃〃我应该这样做，可是我没做到，〃艾美想。她的目光从鲜艳的书页转向大花瓶后面梅不满意的脸上，那些大花瓶填不了她的那些漂亮作品曾经占据的空间。艾美站了一会儿，翻着手中的书页，每一页都读到一些对记仇、妒忌之心的轻柔指责。每天，我们从街道、学校、办公室以及家庭听到许多明智的、真正的布道，只是没有在意。假如这张交易会桌子能提出富有教益、决不过时的人生哲理，它也能成为布道讲坛。此时此地，艾美�