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尺素和云屏都笑了起来，初念心里对她却更是怜惜，摸了摸她柔软的头发，柔声道：“太祖母不能天天过寿，不过你爹往后不会再走了，他会留下时常陪你的。”
果儿眼睛闪闪发亮，用力点头道：“我爹也这么说的。他刚才还说，叫我要听二婶婶的话。”
初念笑道：“果儿原本就是个听话的孩子。不早了，婶婶送你去睡觉。”
果儿嗯了一声。初念牵她手送回近旁她自己的屋子，这才回房，却见云屏却还停在自己跟前欲言又止的，便道：“我这里没事了。你也去歇了吧。”
云屏回头看了眼，见屋里就自己和她，快步到了初念跟前，从袖里摸出一个折叠起来的信封，低声道：“奶奶，方才我去院门口接果儿时，大爷命我递给你的。”
初念脸色微变，盯着她手上的那个信封不动。云屏便将信递送到她手边，压低声继续道：“奶奶放心，没落入旁人眼……”
信封碰触到初念的手指，她便如被火烙了一般，蓦地惊醒过来，往后退了一大步，脸色顿时十分难看，也是压低声道：“往后再不要替那人递送任何东西！”
云屏不解，张了下嘴，终于迟疑地道：“二奶奶，大爷一去两三年，如今回来了，对你还这么上心，这不是好事吗……”
“云屏，记住我的话！”
初念说完，不再看她，自己转身上榻躺了下去。
云屏怔了片刻，终于把信收了回去，低低应了声是，替她放下帐帘，吹灭灯火，这才匆匆出了屋子。
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尺素安顿好果儿后，因今夜轮到她睡初念外屋，自己洗漱换了衣裳到她房前，见屋子里灯已熄了，便轻手轻脚进去，摸到自己的榻上睡了下去。也不知过了多久，睡梦里忽然被一阵什么声音惊醒，猛地睁开眼，听见竟是里头屋里传来的抽泣，虽声音压得极低，却也仍钻进她耳朵，一丝一丝，十分清楚。
尺素心怦怦直跳。
她伺候初念多年，知道她作为伯爵府大房的世家嫡女，自小心气儿便高，除了刚嫁入国公府半个月便死了丈夫的那段日子里在人前哭了几回，此后便没再流泪过，至于像此刻这样夜半饮泣，更是没有碰到过。踌躇了一会儿，听见抽泣声还在断断续续，终于趿了鞋，摸黑到她榻前，掀开帐子轻声抚慰道：“奶奶……”一时不知道该说什么好，鼻子一酸，自己喉头也哽咽了。
初念夜半从噩梦中醒来，漆黑一片中，回忆梦中场景，一时竟难以自控哭了出来。先前还怕惊醒尺素极力压抑，此刻见她已经醒了，索性放开，一边抽抽搭搭，一边哽咽道：“尺素，你晓得我很后悔吗？悔不该一时软弱行差踏错，从前一步错，便步步错。这一辈子再也无法回头了……”
尺素道：“奶奶别这么说。怪不了你，要怪，就怪他么那些人，明知这家的二爷是个病秧子，却还非要把你往这火坑子里推……”
初念等情绪渐渐稳定，吸了下鼻子，终于慢慢道：“你错了，我不怪他们。司家日渐败落，我身为司家长房嫡女，他们要把我嫁到哪处儿，我便只能嫁到哪处，这是我的命，无法更改。我后悔的是，我从前不该抵不住那人的诱惑做错事，把自己原本清清白白的一个身子给玷污了，如今他还不肯放过我，你晓得我有多怕吗？我是真真的自作孽不可活……”
尺素握住她柔软的手，改回从前在司家对她的称呼，垂泪道：“姑娘别这么想……大爷这样的人物，他若有心，谁能抵得住？何况他对你应还上心的，不是这么久都没再娶妻吗……”
初念道：“你怎的比我还糊涂？他这样的人，心里能装得下谁？对我不过是想占为己有而已。他今日不娶，难道一辈子会为我都不娶，就这么耗下去？我也说了，如今我什么都不想，就只盼他能放过我，让我能安安静静待在这院子里过一天算一天，便是上天对我看顾了……”
尺素摸出块帕子递过去。初念胡乱抹掉脸上冰凉的泪串儿，长长吸了口气，闷声道：“好了，我不哭了，你也去睡吧，明日还要早起。”
尺素忍住泪，摸索着替她盖回先前被蹬掉的被，又低声劝慰几句，听她呼吸渐渐平稳下来，这才撩了帐子回到外间。
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翌日初念起身，理妆过后，除了眼皮子稍有浮肿，倒看不出什么异样。如常那样携了果儿荃儿一道，去给慎德院的司国太请安时，见那里已经聚了不少人，尚未出嫁的小姑青莺、徐家二房的小姐青鹃、青鸳、廖氏一个远亲家的表小姐吴梦儿等都在，正围着司国太说说笑笑，很是热闹。
司国太见初念来了，笑着朝她招手，道：“你这些妹妹们趁着我刚过完寿高兴，都撺掇着要去金台园耍子作乐，我拗不过便应了，你也一道去罢！”
初念习惯性地要推拒，老太太又道：“我晓得你是个乖孩子，难为你年纪轻轻便如此懂事，也不必整日守在那个四方院里做给人看，一道去便是！把果儿荃儿都带上。”
初念见司国太这么说了，瞧见那俩小孩又都双眼放光蠢蠢欲动的样子，一个不字便说不出口了，便笑着点头。
司国太很是满意，笑道：“那就这么定了，回去准备下，明日便过去。”
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金台园是国公府的一处别宅，位于金陵城外的南郊，依山而建，树木阴郁，园子里头蓄了个极大的湖池，湖中有大片荷塘。前些年国公府遭元康帝白眼时，徐家人也没心思整饬，园子便败落了下去，如今重新得势，早就里外整葺过，又正值盛夏七月，过去避暑是个极好的所在。
一早，国公府的女眷便拥了老太太一齐分坐香车去金台园。到了后，廖氏陪司国太去歇脚，剩下女孩儿们便各自寻景致玩耍。到了午后，疯了半日的果儿荃儿去歇午觉，初念睡不着，透过窗子看见不远处的湖边生了一眼望不到边的荷田，荷叶伸得有半人高，中间点缀着朵朵绽放的荷花，风吹来，这里似乎都能闻到荷香，一时兴起，叫云屏守着孩子，自己便拿了把剪刀，和尺素一道过去剪荷。两人低声说笑，穿过一处浓荫小道时，尺素忽然停住脚步。初念笑道：“怎么了你……”话说着，抬眼间，便看见对面站了个男人，笑容顿时冻结，脸色大变，转身便走，走了几步，似听到身后那男人追来的脚步，头皮一阵发麻，提裙迈步就跑，只刚跑两步，身后已经伸来一只大手，一把抓住了她的臂膀。
抓住她的人，正是徐若麟。
初念白着脸，拼命挣扎，却哪里挣脱得开。徐若麟握住她，任由她挣扎，看向慌慌张张赶上的尺素，淡淡道：“我和她有几句话要说。”说罢不由分说，拎小鸡般地带了初念便往湖边快步而去。
☆、第三回
正酷热午后，主子大多去歇午觉了。园中下人这时候，便没躲起来犯困，必定也是寻阴凉处躲懒了，附近想来没什么人。但即便是有人，初念此刻也不敢呼叫求救，被徐若麟提到湖边时，边上正有一株男人臂膀粗的老柳树，惊慌之下，急忙伸出手去抓住。
徐若麟见她死死抱住树干不放，一张芙蓉面上，因为惊惧焦急，脸色煞白，秀巧鼻尖处却已渗出了细汗，一双眼闭得紧紧，乌黑睫毛微微颤抖，这模样瞧着可笑，又有几分可爱，心里因前些日她屡屡对自己视而不见而生出的怒气也减了几分，便放开一直钳住她的手，不紧不慢地道：“长久没和你亲热了，怪想念的。你再不松手，我索性在这里和你亲热了。”
初念似被虫子咬了一口，一颤，猛地睁开眼睛，朝他怒目而视，压低声斥道：“你还要不要脸？你快走，不要再纠缠我了！”
徐若麟朝她一笑，丝毫没拿她的话当回事儿，竟真慢慢朝她逼近，眼见那张脸就要压到她的头上了，初念慌得急忙撒手，转身就往回跑，可惜刚挪个身，腰后一紧，整个人已经被他扛在了肩上，还奋力扭动间，臀部一痛，竟被他啪一声打了个巴掌，低声喝道：“听话些！再乱动，我再打！”
初念又羞又愤，知道拼不过他的力气，又清楚他的为人，再闹，不但讨不了便宜，恐怕更是自取其辱，只能咬牙闭目，觉到被他扛着没走几步，身下便触到了实地，睁眼一看，已经被放在一条停在岸边的小船上了。
这是园子里下人撑着上湖清理水面或捞采菱藕所用的船，长不过丈许，宽只有三尺，舱底像是刚被冲刷过，有股子淡淡的水腥味，却还干净——只是初念此刻也没心绪在意这些，见对面男人迅速解开缆绳一抛，操起竹篙点着小船便离了岸，焦急万分，扶着船舷站起来，冲他顿脚嚷道：“你快停下！停下！我要回去！”
船体本就小，在水上晃晃悠悠的，被她这么一弄，摇得更厉害，她站不稳脚，一个踉跄眼见就要栽出去，徐若麟已箭步上前，一把扶住了她，朝她低声喝道：“你老实坐着罢！”
初念听他声音严厉，不禁抬眼看他一下，见他浓眉紧蹙盯着自己。看一眼岸边，已经离了数丈了。知道这男人的脾性，想做什么，绝不会因为自己这样闹而放弃。只若就这样顺了他，心中又万分不愿，还僵持着，徐若麟目光渐缓，望着她柔声道：“娇娇，求你了，别闹了。咱们找个地方，我有话要问你。”
初念咬住下唇，仍是那样瞪着他不动，好歹却没像刚才那样闹了。徐若麟伸手将她按坐下去，这才回到船尾继续撑船。小船如水下有手托着般飞快破水向前，很快便进入了荷群，在疏疏密密半人多高的莲藕枝叶空隙中穿行。
初念坐在船头，稍稍