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“我想——经常是——做出很大的牺牲，“格温达说。 “有时很大……”
她再次看到了黑暗的潜隐。但厄斯金夫人用她那深沉的有权威的声音插话道：
“你们真的要在这个世界的这块地方上找一间房子吗？恐怕我不知道这周围有没有适合的。”
“你知道也不会告诉我的，”格温达想，觉得突然受到了损害。“那个愚蠢的老女人竟然妒忌起来，”她想。“妒忌我提到了她丈夫，妒忌我年轻有吸引力！”
“这就看急不急需而定了，”厄斯金说。
“完全不急，”吉尔斯兴奋地说。“我们想要确实找到我们真正喜欢的。现在我们已在迪尔茅斯找到一间——在南边海岸上。”
厄斯金少校离开了茶桌，走到靠窗的桌子旁，拿起了桌上的烟盒。
“迪尔茅斯，”厄斯金夫人呆板地说，眼睛盯着的丈夫的后脑勺。
“很小的地方，”吉尔斯说。“你还知道它吧？”
沉默了一会儿，厄斯金然后用同样呆板的声音说：
“有一个夏天我们在那里呆过几星期——好多，好多年以前了。我们并不在意——发现它太使人软弱无力了。”
“是的，”格温达说。“我们发现是这样的。吉尔斯和我感到我们更喜欢凉爽的空气。”
厄斯金拿着香烟走了回来，把烟盒递给格温达。
“你们将发现这儿会很凉爽的。”他说，声音一有点冷酷。
格温达在他给她点烟时，抬头看了他一眼。
“你还很好地记得迪尔茅斯吧？”她自然的问道。
他的嘴唇抽搐了一下。她认为这是一种突然感到痛苦的痉挛。
他用一种不明朗的声音答道：
“记得十分清楚，我想。我们住在——让我想想——在皇家乔治——不，皇家克拉伦斯旅馆。”
“哦，是的，是一间漂亮的旅馆。我们的房子离它不远，叫希尔赛德，不过通常叫圣——圣——玛丽，是不，吉尔斯？””
“圣卡瑟琳，”吉尔斯说。
这次没有认错他们的反映。厄斯金敏锐地把脸转开，厄斯金夫人的杯子和茶托碰得咋咋响。 “也许，”她突然说，“你们喜欢看看花园。”
“哦好，请吧。””
他们通过落地窗走进了花园。这是一个整理得很好、设备完善的花园。边缘有一条石铺人行道。格温达认为花园主要是由厄斯金少校照管的。他给她讲了有关玫瑰草本植物，那暗淡无日的愁容跑到爪哇国去了。很明显，他很喜爱国艺。
在他们最后驱车离去时，吉尔斯犹豫地问道：
“你——你丢掉它了没有？”
格温达点了点头。
“在第二丛翠雀植物那里。”她低头看她的手指，心不在焉地搓着她的结婚戒指。 “估计你永远不会再找到它了？”．
“嗯！它不是我真正的订婚戒指。我不想冒那个险。”
“很高兴听到你这么说。”
“对那个戒指，我是非常之感伤的。你还记得你是怎么说的吗了当你把它戴到我的手指上的时候？一颗绿宝石，因为我是一只引人兴趣的绿眼小猫。”
“大概，”吉尔斯平心静气地说，“我们的爱情的特有形式，马普尔小姐后代的某个人也许会感到奇怪的。”
“我怀疑坐在近海阳光下的这个可爱的老东西在想干什么？”
“在忙着做某件事——要是知道她就好了。她到处打听、到处问一些问题，但愿在这些日子里别问那么多才好。” “这样做很自然——对一个老处女来说。显而易见，不可能象我们干的那样。”
吉尔斯的脸色又严峻起来了。
“那就是我为什么不喜欢的原因——”他打断她的话。
“我就是担心你这么干。我在家里坐着，让你出去干这苦差事，我可受不了。”
格温达用手摸摸她忧虑的面颊。
“我知道，亲爱的，我知道。但你必须承认，这事是很复杂的。盘问一个男人过去的爱情史是不礼貌的——不过作为女人正好可以避开这种不礼貌——如果她聪明的话。”
“我知道你是聪明的。但如果我们要找的人就是厄斯金”
格温达沉思道：
“我认为不是他。”
“你是说我们击错了目标？”
“不完全错。我想，不错，他是爱海伦的。不过他很好，吉尔斯，非常地好，完全不是那种杀人的人。”
“你对杀人的人的知识不很多，是吧，格温达？”
“是的。不过我有女人的直觉。”
“我认为那是杀人者的牺牲者说的。不，格温达，说正经的，要当心，好吗？”
“当然。我真为这个可怜的男人感到婉惜——那个凶暴的妻子。我敢打赌，他的生活是悲惨的。”
“她是个怪女人…具有十分令人莫明其妙的恐惧。” “是的，相当阴险。你看见她在一直注意我的那副样子吗？”
“但愿能顺利地按计划实行。”
III
第二天早上，他们开始按计划行动了。
吉尔斯，象他自己说的那样，很象一个可疑的侦探，穿着开叉的衣服，站在一个能够观察得到安斯特尔·玛诺尔前门的优越的地方。大约十一点半，他向格温达报告一切顺利。厄斯金夫人已坐一辆小型奥斯汀汽车出去了，很清楚，是上三里外的集镇去的。海岸天气晴朗。
格温达赶到前门按了电铃。她要找厄斯金夫人。回答她出去了。然后找厄斯金少校。厄斯金少校在花园里。格温达走近他时，他停止了整理花坛工作，直起身子。
“对不起，打扰你了，”格温达说。“我想昨天我的戒指一定掉在这里的某个地方了。我知道，我们喝完茶出来时还在的。它很松，把它丢了，我受不了，因为它是我的订婚戒指。”
他们很快就找了起来。格温达沿着昨天走过的路，回忆她停过的地方和她所接触过的花。不久，在靠近一大丛翠雀花下找到了。格温达感到很大的宽慰。
“现在可以请你喝一杯了吧，里德夫人？啤酒？一杯雪利酒？或者你喜欢咖啡，或这类的东西？”
“我什么也不要——不，真的。一支香烟就成了——谢谢。”
她坐到了长凳上，厄斯金在她的身边坐了下来。
他们静静地抽了几分钟烟。格温达的心跳得相当快。没有别的办法。她不得不做冒险的尝试。
“我想问你一些事，”她说。“也许你认为我太不礼貌了。可是我很想要知道——可能只有你能告诉我。我相信你曾一度和我的继母谈过恋爱。”
他担惊奇的脸转向她。
“和你的继母？”
“是的。海伦·甘尼迪。后来成了海伦·哈利戴。”
“我明白了。”在她身旁的这个男人非常地平静。他的目光穿过阳光照耀着的草坪，朝前望去，视而不见。他手指间的香烟在燃烧。尽管他很平静，格温达还是感觉到在他那道貌岸然的神态里有一种混乱，他的手臂就挨着她的手臂。
好象是回答他自己提出的问题一样，厄斯金说道：
“信，我想。”
格温达没有回答。
“我给她写的信不多——两封，也许三封。她说她已把它们毁掉了——可是女人从不会毁信的。是吗？这么一来，它们就落到了你手里。而且你想要知道。”
“我想要知道她的更多的情况。我是——很喜欢她的，尽管我还是那么小的小孩，当——当她逃走的时候。”
“她逃走了？”
“你不知道吗？”
他的眼光，＿耿直而惊奇，和她的碰到了一起。
“我不知道她的消息，”他说，“自从一自从在迪尔茅斯那个夏天以后。”
“那么你不知道她现在在什么地方吗？”
“怎么会知道呢？许多年过去了——许多年。一切全结束了——忘了。”
“忘了？”
“不，也许没忘你很清楚，里德夫人。不过告诉我，她没有——死，是吗？”
一小阵冷风突然吹过来，他们感到脖子有点儿冷。
“我不知道她是死是活，”格温达说。“我不知道她的任何情况。我想也许你知道？”
她摇摇头继续说：
“你知道，在那个夏天的一个晚上，她逃离了迪尔茅斯，非常突然，没有告诉任何人，而且再也不回来了。”
“那么你以为我可能接到她的信了？”
“是的。”
他摇摇头。
“没有。一个字也没有。不过，她的哥哥——一个医生——肯定住在迪尔茅斯。他一定知道。或许他也死了？”
“没有死．他活着。可他也不知道．你知道——人们都认为她逃走了——和某个人。”。
他转过来看她。眼神深感遗憾。
“他们认为她是和我逃走的吗？”
“嗯，一种可能性。”
“一种可能性？我不这么认为。决不是那样。难道我们是傻瓜——放过我们幸福机会的诚心诚意的傻瓜吗？”
格温达没有说话。厄斯金又一次转过头来看她。
“也许，你最好听我说一说。也没有多少好听的。不过我不喜欢你估计错了海伦。我们是在一艘去印度的船上相遇的。孩子中有一个病了，而我的妻子则在后面一艘船上。海伦是去和一个在林场或这类地方的男人结婚的。她并不爱他。他只不过是她的一个老朋友，又和蔼又仁慈。而她只不过是想