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门“吱呀”一声开了，一股冷风吹了进来，沈三发觉得寒意更甚，连忙退后一步。这时，他看到门外站着一个人，瘦弱憔悴。
“许……？”沈三发刚说了一个字就把话缩了回去。这么早就跑到棺材铺的人，一定是家里出了急事，所以，他怔怔地说不出话来。
门外的人是许瑞庭，镇上那家银楼的主人。看他瑟缩着身子站着那里的样子，好像已在门外等了很久了，沈三发心里有些不忍。而许瑞庭却挤出一丝笑容说：“沈，沈掌柜。打扰了，我来买，棺材。”
“买棺材？”虽然看他这么早来肯定有事，但沈三发当亲耳听他说要买棺材时，仍然觉得很诧异。镇上的人都知道，他的儿子许文玉两三个月前死了。难道这么快又死人了？他不敢想下去了。
许瑞庭肯定地又说了一遍：“我，买棺材。”
沈三发“哦”一声，然后说：“不知道是给谁……？”
“我，我自己。”许瑞庭呻吟般地说。
沈三发这才想起，许瑞庭自从儿子死后，听说就病了，几个月来银楼好象一直是关门的。现在看来，和几个月前相比，许瑞庭明显憔悴了很多。尽管如此，也不意味着他马上就要死了，为什么这时候突然跑来买棺材，而且还是天不亮就等在门口，真有那么急吗？一种不祥的预感在沈三发的脑中一闪而过：“莫非他自己想死了？”
想到这里，沈三发不由抬头瞟了许瑞庭一眼，想要说些什么却又生生把话咽了下去。他本就是个孤僻的人，遇到这样的事情，不知道该说什么好。因此，只是轻轻点头说了一声：“好”，把许瑞庭让进去挑选。
许瑞庭选了半天，却总是摇头，最后却选了一口最薄最差的说：“就这口吧。”
沈三发用不相信的眼神看着他，犹豫着问道：“这口？”
按理说，许瑞庭是本镇上最有钱的财主，就算想死了，也不至于这么作践自己，怎么着也该选一口上好的棺枋才对。今天的举动实在让人觉得有些反常。不过，既然是主顾选定了，也就没有什么好说的，看着许瑞庭付了钱后，去门外找了几个人，把棺材抬走。
望着许瑞庭远去的背影，佝偻而落寞，沈三发不由发出了一声叹息，开始他几十年来周而复始的工作。
“沈掌柜的，叹什么气啊？”背后传来一声问话。沈三发扭头看去，却见客栈掌柜站在门外和他打招呼。
由于数月前曾经一起参与了“猫棺”事件的追查之后，在许掌柜眼中，沈三发也不象过去那么古怪了。而沈三发也难得地挤出一丝笑意做答复，随后又摇着头说：“那个开银楼的活不长了。”
许掌柜惊讶地瞪着沈三发：“活不长；你怎么知道？”
沈三发只是轻声咳嗽着，没有回答。许掌柜见问不出什么，便打了个招呼走回客栈去了。
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因为时光尚早，客人们还都没下来，只有高笑天已经站在那里和小二闲聊，便连忙上去打招呼：“高先生，起这么早啊？就算是去教书也可以再多睡会儿。”
高先天淡淡一笑说：“昨天睡得早。”
正说着，却看见冯得利和刘必成从楼上下来，一边说着些闲话，一边拉高笑天一起去喝茶。高笑天推迟不掉，只好笑着和他们一起去了。
路过棺材铺的时候，高笑天看见沈三发正背着脸在那干活，就没有打扰，正好看见木头从那边懒洋洋地走来，叫了一声“木头”，木头好象没有听见，低着头走了进去。
这时，冯得利象是想起了什么说道：“你们猜我前几天在怡春楼看见谁了？”
刘必成听说就骂道：“和你说了多少回了，挣点银子不容易。别老是糟践到那种地方去，小心得了杨梅疮。”
冯得利没有接茬，只顾看着高笑天。高笑天摇了摇头问道：“谁？”
“就是那小子。”冯得利诡异地笑了一下。
“谁？你是说木头？”高笑天也有些惊愕，“他去干什么？”
冯得利说：“我也只是看他在和老鸨说话，别的什么都没看到。就是刚才看到他，突然想起来，觉得好笑。”
说笑着来到了茶馆，喝了一回茶后三人分手。高笑天教完了几个孩子，觉得无聊。想起早上听到怡春楼的事，心中一动，就顺着后街拐了过去。
怡春楼是镇上唯一的一家可以称作妓院的地方，其实只是一个普通的二层小楼，应该没有多少房间。大概是由于镇上绝大多数是许张两家的人，而且都是相识的，看见了脸上挂不住，因此，就只能把妓院设在小镇的边缘仅靠后面村子的冷僻地方。现在是白天，因此显得分外冷清。
高笑天走到门口打量着，不料，一个脸上擦满胭脂的女人脑袋从1半掩着的门中突然伸出，狐媚地对着他笑，一边还拼命向他招手：“高先生，来，进来玩啊。”
高笑天见她年纪足有四五十岁，猜想可能是老鸨。见她的行为有些诡异，便什么话也没有说，跨上一步走了进去，想看看她究竟想干什么。老鸨一边领着高笑天往里走，嘴里还不停地说着“来来”。
由于是白天，怡春楼里除了老鸨和几个小丫头外没有别的人。所以，当高笑天走进来后，看见老鸨转身关门，越发地诧异起来。他定定地看着老鸨，看她下一步会做什么。
这时，老鸨那满是胭脂花粉的脸上挤成一堆肉球，就象年久失修的老墙上干裂的石灰很快就要掉落的样子，高笑天不禁为她担心起来。谁知那老女人倒是满不在乎，只是故作神秘地压低嗓门说：“镇上人都说高先生是有本事的，不然我还不告诉你。”
“哦，究竟是什么事？”高笑天装作很有兴趣的样子问。
老鸨更加神秘地向高笑天眨了眨眼睛说：“我发现了一件很重要的事。”
高笑天突然起了一阵反胃的感觉。但还是强行忍住，听她说下去。
“我发现那个那个开银楼的许老头快死了？”老鸨一边说着，一边继续发动“狐媚”功夫，让高笑天有了一种想死的感觉，但她话没说完，又不能立刻离开，只好闭起眼睛，装出侧耳倾听的模样，嘴里还敷衍着说：“为什么？”
“嘎嘎。”老女人先是笑了几声，发出一阵“春江水暖鸭先知”般的声调，才又接着说：“您应该知道他儿子几个月前死在我们门口的事吧？”
“嗯，知道。”高笑天的眼睛睁开了，“难道这事和你们有关。”
谁知老鸨立刻做出一副很害怕的样子连连摇手：“死人的事怎么跟我们有关啊，您可不能乱说，我们这也担当不起哟。”然后又挤眉弄眼了一番后才说：“虽说那个许文玉是我们家貂蝉的老相好，是我们这的常客。他的死却和怡春楼一点关系都没有。我提起这件事，是说自从他死了以后，他老子就三天两头往我们这跑，找的却还是貂蝉，花钱还特别大方。您想想，他都什么岁数了，整天混在这里，还不是早晚把骨髓都掏空了？您再看看他现在的脸色，我瞧他是活不了几天了。”
高笑天本以为会听到什么新鲜事，谁知听了半天，却是这样的一番话，不觉有些失望。不过，有一件事还是觉得有些奇怪，于是问道：“这件事我有点知道。不是听说那老爷子因为儿子死了就一病不起，那个银楼到现在都没开门吗？”
“是啊，是啊。生病是不假。没开门也是真的。不过，他在家才躺了三五天而已。据他自己说是去找了法华庵里那个有道行的尼姑。那尼姑告诉他，他儿子的死一定是做了什么恶事。劝他行善礼佛，乐善好施。还不就是想多骗他些香火钱吗？不想他还真听话，据说一下子就捐了好几千块现大洋在庵里。还跑来我们这花了不少钱。”
高笑天不明白了：“难道花在这的钱也是在积德行善？”
老鸨撇了撇嘴：“看您说的，我们做的是皮肉生涯，真材实料，比哪一行不干净些，怎么就不是行善呢？”
这番话说得高先天也忍不住笑出声来：“但我觉得，还是有些讲不过去啊。”
“虽然有些讲不过去。不过听许老头说，他也听说了他儿子和我们家貂蝉的事。他想来想去，也没发现儿子做过什么十恶不赦的事，要落得如此下场，一定是有什么地方对不起我家貂蝉了，才会这样。所以，儿子生前作下的孽就由老子来补偿了，后来还带了把大剪子来，一到没事时就跑到空地里忙我们修剪树枝”
高笑天恍然大悟似地“哦”了一声，然后问道：“看来你们这生意很不错啊。”
“什么很不错哦，真是家家有本难念的经。”老鸨象是变了个人似的，突然皱起了眉头，“您是不知道哦。我们在这偏僻的小地方做生意，本来也就是靠些各处来做生意的客人们照顾。本镇的人来的没几个。如今倒好，镇上张家、许家最有钱的几家接二连三地出事，把他们的弄得人心惶惶，家业也败了不少。加上还有个人死在门口，如今更见冷落了。虽然那个许老头还来，我看他也活不了几时了。以后的日子可怎么过哟。”
高笑天用不相信的眼神看着她说：“不是吧。和我住在一家客栈的冯掌柜不是常来吗？今早上我还听他说，连棺材铺里那个小伙计也常来。怎么能说没生意呢？”
想不到，话没说完，就听老鸨狠命地“呸”了一声。
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二、（上）
高笑天奇怪地问：“他说得不对？”
老鸨没有正面回答，只是面露轻蔑地说：“就是个只会耍嘴皮子的。不过来了两三回就到处胡吹，看他那小气样，我还真懒得理他。要不是现在没生意，我就把他赶走了。”
高笑天笑笑：“原来如此。那棺材铺的伙计呢？”