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“鱼做得太咸了！厨子把卖盐的抢了吗？爷要喝水！”
“是。”
端着茶碗，十四坐甲板上思考：临来之前四哥交代了，让我多看少说，啥也别参与，尤其是和盐有关的事儿。要到扬州了，爷得琢磨琢磨。
新式皇家大船搭载着种种奇妙的想法，很快到了扬州。
皇帝一行驻跸樨园。
樨园名副其实，种满了木樨。**月间，桂花开得正好。阵阵花香飘荡在亭台水榭之间，仙境一般。
“这园子如何？”皇帝问老婆。
“我觉得比畅春园也不遑多让。这是行宫吗？”
“现在就算是吧。这是盐商鄂杜安在扬州的别院，去年他因党附索额图被处置了，这园子便没入官中。”
“真有钱。”
唐果点头叹息，都是从百姓身上刮来的呀！从制盐的灶户那儿低价买入，到普通百姓那儿高价卖出，数百年间盐商都是这么发家的。然后盐官再从他们那儿分账。这条利益链上的人太多，下旨革新只是占了先机，后面的事儿更棘手。
瞄夫君大人一眼：你在这儿任务很繁重啊！加油！
皇帝就是一劳碌命。只在刚到的那一天歇了口气，陪老婆逛了逛园子，然后就投身到与“盐利益链”有关的明争暗斗中去了。
男人们忙得脚打后脑勺，女人里头也只有唐果最清闲。——有求见的一概谢绝，理由很简单，本宫在这儿谁也不认识！
所以也就免了为难。
随行的女眷里头，连阮语、甄凤珠都暗里收到不少贵重礼物，送礼的自然指着她们能给吹吹枕头风儿。后宫不得干政，可枕头风儿有很多种不是？给皇上留个好印象，不吃亏。
阮语、甄凤珠倒因此体会了一把高高在上的感觉，可惜她们见不着皇帝，一边儿是凉水，一边儿是火焰，这滋味难以言表。
唐果将整个樨园看了一遍，又领着小悦、宝琴，由暗卫护着去逛扬州城。
这年头扬州八怪还没崛起，郑板桥也还是小孩子一个，况且人家也不住这儿，唐果没啥名人故居可参观，除了看景儿，把精力全放在搜罗地方小吃上了。
这一日早晨，方要出门，胤裪求见。附带俩包子。
“什么事啊？”俗套完毕，唐果问。
“回夫人的话，汗阿玛有旨意，要在保扬湖一带择一佳处建大清文学院，儿臣今日便去相度地势。行程较紧，儿臣无暇关照弘晳、弘晖两个，想……劳烦夫人照看他二人一日。”
保扬湖？那就是“瘦西湖”了？呵呵……皇帝真会选地方。
“可以。把他俩留下，你快去吧。”
“谢夫人，儿臣告退。”
俩包子开开心心跑到唐果身边：“唐佳皇玛嬷！今天要去哪儿玩儿啊？”
“逛街。”
“逛街？带孙儿去好不好？”小包子摆出很向往的造型。
“也行。但要跟好了，不准乱跑。”
此时的扬州，盐商虽然已被一道圣旨给拍没了，可整个城市，仍旧体现出浓郁的盐商文化特色。
慵懒、奢靡，同时美得让人沉醉。
“有人跳河了！救人哪！”
“快救人！”
一阵喧哗，唐果和俩包子都听见喊声了，往河边瞧，已有不少人围过去看热闹。
也没见谁下水救人。
唐果往河里细看，没看见人在哪儿。
“那儿！人在那儿呢！”弘晖眼尖，指着远处。
唐果刚想让会水的侍卫去救人，就见河面上有艘船撑过来，有人跳下船向那人游过去了。
在河里扑腾半天，托上一个人来。船上的人帮着，把人救了上来。
看穿戴，跳河的是个女子，衣服沾在身上，身形窈窕。船越来越靠岸，有那围观的无赖嬉笑起来，眼珠子恨不得瞪出来，可劲儿往船上瞅。船上的人忙着掐人中救那女子，也顾不上别的。
唐果皱皱眉，“咱们带了衣服吧？给那女子送一套过去。”
别那女子没被河水淹死，反被乱七八糟的口水淹死。
薛宝琴去车上取了套自己的衣服，由一个侍卫陪着，往岸边去。
让人到最近的客栈开了间房，请个大夫来，唐果说俩包子：“咱们去流香居吃饭，走吧。”
唐果的午饭都吃完了，薛宝琴等人才回来复命。
“那女子怎样？性命无碍吧？怎么这么晚？”
“回主子，那跳河的女子没事了。奴婢等迟回，皆是奴婢的过错，请主子责罚。”薛宝琴跪地请罪。
“起来说话，什么事啊？”
“主子，奴婢认得那女子。刚刚和她说了好一会儿话，耽搁了时间。”
“你认得？是亲戚？”
“主子，那女子姓甄，名英莲。先前几年，她在薛家，是薛蟠的屋里人，叫香菱来着。”
香菱？
“她为什么跳河，你问了吗？”
“她说是不堪再次被卖，从拐子那儿逃出来的。”
“哦？那么你意欲如何？”
“奴婢……”薛宝琴略一思索，“回主子的话，相交一场，此情此景若是置之不理，奴婢实在狠不下心。可内情难明，奴婢不敢给主子招祸，奴婢只能留些银钱给她。”
唐果看看俩包子：“你们俩觉得呢？”
“唐佳皇玛嬷，那女子说是从拐子那儿逃出来的，当务之急，报官抓人要紧。”弘晳道。
弘晖补充：“还得先派个人保护那女子。”
唐果笑：“我也这么想。孙九，吩咐人去办吧。”
正文第三百四十八章：弘晖书信
华灯初上。
波光水影，如花美眷。
入夜的扬州城另有一番景色。
“公子，且请上楼一叙！”
“公子！公子……”
“唐佳皇玛嬷，那边的几个女子脸色好白，灯光一照，有点儿吓人。她们病了吗？”
唐果摸摸弘晖的头，“她们确实不健康。咱们上车吧，也该回去了。”
带着俩包子上了车，坐定。
马车平稳的转向，往樨园去。
弘晳和弘晖两个大概没见过那么瘦骨伶仃的女人，扭头看了好一会儿。
唐果暗自叹息一忽儿，觉着有些事告诉他俩也无妨，皇家的小孩子终究不同：“那是扬州瘦马。”
弘晳和弘晖俩人对看了一眼，还是弘晳先开口：“皇玛嬷，扬州瘦马不是美人吗？”
“看来你们两个也听说过扬州瘦马了？她们应该是被淘汰出来的吧。”
俩包子一脸的疑惑，还有点儿猎奇的感觉。
唐果摇摇头：“你们怎么知道瘦马的？”
弘晖道：“孙儿听阿玛说的。有一次阿玛在书房发脾气，说有个叫阿格的官儿贪污了许多银子，为了脱罪，用扬州瘦马开路，贿赂上官。要不是阿玛发现得及时，大概他就混过去了。孙儿听到了，不懂什么叫扬州瘦马，问阿玛，被阿玛骂。后来偷偷问十四叔，十四叔说是美女。”
鼓着腮帮子，小包子委委屈屈的又道：“阿玛因此罚孙儿抄十遍《论语》。”
唐果拍拍他的包子脸：“你抄了几遍？”
弘晖脸一红，他们家族少有的大眼睛左顾右盼了几下，小脑筋动了一圈，还是决定实话实说：“五遍。另外五遍弘晳哥哥抄的。皇玛嬷怎么知道？”
唐果悠然一笑：“我曾经很奇怪，为什么你们小哥儿俩要各自练习两种字体。”
俩包子交换个眼神，各自换上可爱之极的笑脸，蹭到唐果身边，一左一右拉着她胳膊摇晃：“皇玛嬷~~~”
唐果坏笑：“陛下也知道哦！”
僵住。
俩包子的小表情半天没转换过来。
唐果大笑。
俩包子一副做贼被抓的架势，又来了个欲语还休，“皇玛嬷……”
“好啦！估计你们俩的阿玛也都知道。既然没有点破，自然也就不会罚你们的。兄弟情深很好啊。只是不准一起做坏事。”
俩包子鸡啄米似的点头，乖巧得很。唐果笑着搂住他俩，心中想的却是：唉！不知你们俩的友谊能维持多久？要是一辈子，那真是福气了。
“咱们接着说扬州瘦马吧。”唐果让他俩坐好，取过准备好的湿帕子，给他俩擦了手。又从旁边拿过玻璃壶，倒了两杯梨汁出来。
“饭后喝杯梨汁，有好处。”
俩包子起身谢过，双手接来，坐下小口喝，听唐果讲。
“前明开始，盐商们钱多得不知怎么花，养成了许多怪异无聊的需求。扬州便开始出现这种以瘦弱为美的女子，专门卖给盐商做妾。我也是前几年才知道。我义兄林岳刚入朝的时候，很多人巴结他，也为了在他府里安插眼线，送给他好几个扬州瘦马，名义上都是当奴婢送过来的。”
唐果看看弘晖：“这大概就是官场上用瘦马开路的陋俗在作祟了。后来义兄将愿意回家的人都放走了。却有大部分是不愿的。义兄将她们中举止轻佻、心思鬼祟的都发卖了，剩下的送到别院去干活儿。这几年她们陆续嫁了老实人成家，义兄除了她们的奴籍，放她们各自过活儿去了。”
“皇玛嬷，林大人好心成全，为何那些女子不愿回家和家人团聚？”弘晳问。
唐果苦笑：“也许因为她们本来就是被父母卖掉的吧？也有可能是她们回了家，也活不下去。据说她们大部分都是在六、七岁上被卖的。到了老鸨手里，小小年纪便开始饿饭，力求长成瘦弱的体型。又用腰箍勒住腰，这样等她们长大了，才能腰不盈尺。此外，按照资质不同，又要分别被传授各种技艺，琴棋书画、珠算理帐、女红烹饪……为的是将来卖个好价钱。这其中，估计有超过半数的女孩子受不住折磨早早死去。”
看俩包子听得愣愣的，唐果道：“活下来的女孩子，即使是给富贵人家做妾，也未必能善终。那些卖不出去的，就被送进烟花之地。你们刚才瞧见的那几人应该就是了。义兄曾经说过，即使是被他发卖的几个，错也不全在她们本人身上。只是她们自小被训练，身心皆成瘦马，已经忘了自己到底是谁。义兄身份敏感，不能留不安定的人在身边。”
沉默很久，弘晳道：“皇玛嬷，孙儿明白了。春风十里扬州路，繁华之下，是女子的血泪。”
唐果点点头，“是啊”。
十几二十年后，你们俩就是最高权力阶层里的人了，多了解些民生疾苦，有好处。
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