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闪闪的峭壁蜿蜒伸到远处，到处都长满了暗红的刺柳和仙人掌丛，谷底是一汪混浊的水洼。
中尉轻轻地用手肘触了触我，指了指河谷尽头的那一大片棕榈林，伸出两个指头打了个手势，表示那儿有两个搜捕小组正在靠近。豹II队员之间都有一种奇特的心灵感应，就像我和父亲之间的奇特感应一样，这使他们之间的协调作战能力无人能比。
我竭力睁大双眼，想看清逐渐昏暗的谷底。太阳正在谷地的另一头静悄悄地沉下去。还是中尉先发现了目标，他指了指水洼的附近，一个白点正悄没声息地躲在粗大的仙人掌后移动。我支起了沉重的能量枪，把晒得发烫的枪托贴在腮部。中尉只是个指导者，游戏的主角是我。
白点移动到了水洼边上，似乎终于耐不住干渴而从仙人掌后钻了出来。中尉一挥手，能量枪在我肩部轻轻地跳动了一下，尖利的枪声打破长时间寂静的强烈效果让我吓了一跳。
我几乎是滚下沙坡的，靴子里进了不少沙子。中尉走到目标旁边，用脚把它翻了个个儿。我一瘸一拐地走近，阴沉着脸说：“是个人！”
中尉点点头，抽出刀子漫不经心地说：“不错，沙尔姆型号，新出的。”
我尽量控制住双腿的颤抖，走上前去。这是一张年轻的脸，金色的卷发，高直的鼻梁，就是我在学校里见过的那种小伙子。他身上的衣服碎成了破布片，干裂的嘴唇上沾满热沙……
我们一直等到太阳下山，谷底一片昏暗时才和其他两个小组会合，继续向前搜捕。在半夜里，摸黑走在山脊上时，我忍不住又嘀咕了一句：“用的是活人！”
奥斯特中尉回答说：“是被淘汰的克隆人，他们没达到要求。”
我跌跌撞撞地前进，觉得像是走在恶魔出没的森林中，而我也是其中的一个魔鬼。我心烦意乱地想起了珍妮，不知道为欣快剂撒的谎是否骗过了父亲，让她逃过惩处。
24小时后，80名学员会合在谷口丘陵上，一架大型旋翼机在那儿等着我们。肖恩范斯上校绷着脸站在机舱门口，直到二十条打着青色印记的“目标”整齐地摆在他面前才点了点头。我瞪大眼睛斜睨着它们，直到确定其中没有我要找的号码，才为自己愚蠢的担忧松了口气。
演习完成得很漂亮，上校宣布放假两天。同伴们拉我去特训基地边上的军人活动中心，那儿提供烈酒和军妓。我不会喝酒，可是要了双份中国白酒。酒吧间里烟雾腾腾，挤满了身穿军装的男人和漂亮女孩。
背后传来了一阵嘈杂声，两个醉醺醺的豹II人正把一个女孩粗暴地拖向门口。周围的人全都无动于衷，看来这种场面是司空见惯的。
我的心猛地跳了一下，那个军妓长得很像珍妮，非常像她。我第一次认真意识到一个珍妮型克隆人的命运。我低下头去猛喝了一大口白酒，呛得嗓子火辣辣的。
“詹姆斯！詹姆斯！”有人在背后尖声叫喊。
我猛回头盯着那个被拖拽的女孩，她的衣服鲜艳花哨，脸色苍白，可是两只眼睛还像以前一样明亮透彻。
“珍妮！”我不敢相信自己的眼睛，奋力挤开人群冲了上去，使劲搡了一下一个缠住珍妮的家伙。
那家伙像口沉重的口袋般倒了下去，另一个家伙叫嚷着拔出刀子。
我把我的中士徽章伸到他鼻子底下，喝道：“滚！马上！”
这家伙蔫了下来，灰溜溜地走了。即使在酒精作用下，豹II服从上级的天性还是不会淡化的。
“珍妮，怎么回事？”我拉着她走到广场上的一个喷泉边上，这儿没有别人，只有石雕的一只豹子从水中探出脑袋，湿淋淋地看着我们。
“我只能来找你了，吉姆。”一片红晕浮现在她的脸上，“我有一个朋友被送到了特训基地，我不知道他们会把他怎样。你可以把他救出来，告诉我可以的。”
她的双手放在我的胸膛上，微微发抖，好像要掏出一个肯定的回答。
我避开话题问她是怎么进来的。她的脸又是一红，说：“我们快毕业了，学校放假一天，我就溜了出来。只有……只有穿这套衣服才能混进来－－吉姆，你有办法吗？”
我注视着她微微仰起的脸庞和那双袒露心迹的奇妙眼睛，伤心地说：“他是谁，珍妮？
是你的情人？”
黑暗中，珍妮没有回答。
那张年轻苍白，沾满了沙土的脸又浮现在我的眼前。他一言不发地躺在沙地上，无神的眼睛里还充满了对自由的向往。
“让我见他一面。求求你，吉姆。”珍妮的话音里带着令人恐怖的绝望。
我摇了摇头，慢慢地说：“没希望了，珍妮，没希望了。”
珍妮后退了一步，紧紧地咬着嘴唇，她颤抖着后退了一步，又退一步：“我恨你，吉姆。恨你的帝国，恨你的军队，恨你的学校。”
我想开口辩解，可是无从说起。我掉过头去，不敢正视她的眼睛。
直到珍妮漂亮而花哨的裙子在眼前飘动时，我终于忍不住喊了一声：“珍妮！”
她回过头来，嗯了一声。我看见一颗眼泪滑入夜色中。
我嗫嚅地说：“后天我要走了，去寻找格纳尔达。这是父亲的意思，他认为男子汉要在战斗中成熟。”
珍妮的眼睛在黑暗中闪着光。“你不能这么做，吉姆。格纳尔达是……”她止住了话头。过了一会儿，我感到她的柔软的手指滑过我的肩膀，又伸到我面前屈了屈，说：“记住这个手势，吉姆，它也许可以帮助你……我也不希望你受到伤害。”
五
格纳尔达是科鲁斯死海中最著名的强盗。他的名字能让伊斯河流域的居民发抖，他手下的喽罗敢和帝国士兵对抗。他埋伏在沙漠中袭击商队，掠去所有的克隆人。帝国数次派兵清剿，每一次他都能奇迹般地从绝境逃生。
父亲派我去执行这个危险的工作，我并不奇怪。柏拉图认为一个人的高贵品质最容易在战斗中体现出来。我敢保证父亲宁愿再等上十几年培养新的继承人，也不愿一个懦夫接替他的位置。为了考察我的举止，他让肖恩范斯上校当我的作战参谋。
精悍的帝国军队虽然无敌于天下，但对付这支小小的良莠不齐的匪盗却吃力异常。他们在干涸的河谷中像鼹鼠一样到处潜伏，穿着帆布鞋在晒得滚烫的沙地上跑得飞快，常常在星月无光的夜晚如同神兵天降般出现在猝不及防的豹II士兵的战壕前。
尽管部下伤亡巨大，老谋深算的上校还是逐步把反叛者压缩到科鲁斯死海的峡谷里。那儿寸草不生，缺乏水源。上校想把他们活活困死在里面。
军队在谷口和峭壁上扎下了营寨，一个强大的单向力场障壁竖在峡谷和营寨之间，豹II队员乘着沙地飞车在高处来回巡逻。格纳尔达插翅难逃了。
月亮升上天空，给下面旱谷中投下清冷的光线，谷底鬼影幢幢。我回到指挥部所在的帐篷里，肖恩范斯上校正在等我，立体作战图已经挂在了一张厚重而华丽的挂毯前。
我解下武装带搁在桌上，不过没有卸下铠甲。这个决定后来救了我的命。
门口有两个豹II卫兵，屋里还有两个。我的两个随身侍从却不知上哪儿去了。他们是父亲特意拨给我使用的，全是沙尔姆型。我把他们分别叫作沙尔姆1和沙尔姆2，虽然我从来也没有分清过他俩。
我和上校还没交谈几句，一切就像突起的沙漠热风般爆发了。几个全身黑衣、黑披风的人影骤然出现在帐篷前，没等门口的两个卫兵发出警报，两柄白亮的尖刀就插进了他们的胸膛。
为首的黑衣武士旋风般地卷进帐篷，他浑身上下充斥着沙漠的粗犷气息，还带着凶狠的死亡味道。上校那身显赫的军服吸引了他的注意力（此刻我的军衔已经升成了上尉）。他凶猛地向上校扑了过去，把老头撞翻在地上。其他的黑衣人蜂拥而入，与竭力抵抗的豹II卫兵搏斗起来。
纷乱中我瞥见上校的枪被一脚踢飞，一把闪亮的尖刀抵住了他的胸膛。尽管上校实际上是我的监视者，我还是不敢袖手旁观。我像一只猎狗那样向那位为首的黑衣武士猛扑过去，把他撞离上校面前。
我对手那惊人的搏斗技巧和力量险些让我当场送了命。他手里的尖刀灵巧地从我胳膊的纠缠中挣脱出来，狠狠地戳在我的肋骨上。我全身猛地一震，一股剧痛沿着肋下传遍全身。
但是那件高密度合金钢铠甲终于发挥了作用，使他的武器滑向了一边。我乘机猛力扳动他的左肩，同时踹了他膝窝一脚，他立刻像一头立地不稳的雄牛那样斜着倒下了，我顺手从他的皮带上扯下一把能量枪，对准了他的眼睛。
帐篷里众寡悬殊的战斗瞬间结束了。我看到两个豹II卫兵倒在我的脚下一声不吭，上校也很不体面地倒在地上，七八个黑衣武士虎视眈眈地围着我。令我惊讶的是失踪了的沙尔姆1还是沙尔姆2竟亲热地和他们站在一起，我明白了他们是如何突破力障的。看着我手里的枪，他们仿佛有些不知所措。沙尔姆和周围的人嘀咕了几句，走上前来想要开口。
这时，一束绿色的激光束突然穿过低垂的营帐帷幕，击碎了他的脑袋。数十名精锐的豹II突击队员端着枪冲了进来。死去的豹II卫兵虽然没来得及发出警报，但是他们之间那种奇妙的心灵感应再一次发挥了作用，惊动了整个兵团。
局势急转直下，黑衣人的抵抗是短促的，没有求饶和请求宽恕，他们都像高贵的战士那样倒下了。
我除下被我制服的黑衣武士的头盔，被扶起的上校在后面“噫”地叫了一声，我才注意