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在听到这段传闻以后的许多日子里；小嘎子心神不宁；他立志要永远永远和谢家势不两立；要迟迟早早为被污辱的父亲报仇。他曾经几次偷着要跑回家和仇人拼个死活；都被老康从半道上追回。不久；卢沟桥响起了炮声。又不久；那支戴着斗笠穿着草鞋的队伍就开到了冀中平原。人都说；这是好队伍；穷人的队伍；老康当了几个月的农会主席；就撇下小嘎子跟这支队伍走了。小嘎子也兴冲冲地跑到队伍里去；人家说他小；没有要他；小嘎子哭着回来。他又在这许家大院捱了两年；已经13岁了；个子长高了些；就又跑去哀求；队伍上还是嫌他小；他直哭了一个下午。这次他早已下定了决心：就是你打我、骂我；我也不走了；我赖也要赖上这支队伍。
〃小鬼；你还没枪高哩！〃那个邓连长说。
〃我就长不大吗？〃他翻翻眼说。
〃你走得动？看你多黄多瘦！〃那个周指导员又说。
〃我要吃点儿好的；模样马上就变过来了。〃
连长、指导员哈哈大笑地说：〃当八路军可是苦呀！你吃得了苦？〃
〃你们受得了；我就受得了。你们走到哪儿；我就跟到哪儿；你们一步也拉不下！〃
〃你叫什么名字？〃
〃我叫郭祥。别人都叫我小嘎儿。〃
〃唉！那就收下他吧。〃
从此小嘎子就背起了一把黄铜军号；穿起了那身小大氅似的军衣；走在这支队伍的行列里转战四方去了。生活虽然很苦很累；可是他走得很快活；唱得很快活；因为在他脚下；是一条崭新的路……
这些事想起来就叫人心酸难过；可是又怎么能叫人忘得了呢？郭祥挥挥手；把那片扯碎的高粱叶子扔在车下。他心里想道：你们这些妖魔鬼怪；想当初是多么凶恶；多么猖狂呵！简直就像是搬不动的大山似的；可是现在呢？你们的威风哪儿去？你们到底被推翻了；被踩到脚底下了！……想着；想着；不由地微笑起来。他望望天空；星星像也在对他微笑。
〃到了！〃赶车的用鞭梢一指；〃那就是凤凰堡！〃
车声在深夜；显得越发轻快；好像春夜的雨声……
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第三章 母亲
那辆花轱辘马车赶到凤凰堡村南；已是午夜时分。村庄寂静；夜风清冷。郭祥提着两个包袱；向村里走去。不知怎的；离家愈近；心里也越发忐忑不宁。
按常理说；一个人最熟悉的；莫过于家乡的路。那里一个井台；一个小洼；一株小树；一条田间抄道；都从童年起刻在了他的心上；直到老死；也不会忘记。因为在那座井台上；从三四岁就跟母亲抬过水呀；在那株小树上有他抹过的鼻涕呀；在那个小洼里他摔过一个碗挨过骂呀。这些童年时代说不尽的英雄业绩和同样多的丑事；都同这些一起深藏在记忆中了。郭祥还清楚记得；在他六七岁的时候；有一天拿了一支小竹竿儿；闭紧眼睛装算命瞎子；他竟从十字街口一直走到他家的小坯屋里。可是现在他沿着村南头走了一遭儿；却不能判定哪个是自己的家门。
郭祥记得他的栅栏门前；有一株歪脖子柳树。母亲总是站在这株柳树下喊：〃小嘎儿！回来吃饭吧。〃可是现在没有栅栏门；也找不到那株歪脖子柳树。郭祥的左邻右舍；原都是一些又破又旧的小土坯房；连个院墙也没有。现在却添了好几处砖房；围着秫秸篱笆。郭祥知道这是农民翻身以后盖的；心里十分高兴。可是究竟哪个门口是自己的呢？
他停下脚步。忽然记起；在他的门旁边；有一个旧碌碡；他常常端着碗；蹲在上头吃饭。有一回不是还摔破一个大黑碗吗！那是小堆儿从背后冷不防给了他一家伙跌到地上摔碎的；他倒挨了大人两巴掌；还哭得怪伤心哩。……他拐回头走了几步；果然发现那个旧碌碡；在地上露出个头儿；想来这里是发过大水；它淤到地里去了。
郭祥放下包袱；走到小黑门前；叩起门来。一连叩了几声；里边没有一点儿动静。他又喊道：〃妈！我回来了。〃喊了几声；听听还是没人答声。他心中疑惑；看见那边有一个墙豁口；就纵身跳了进去。走近北房一看；才看出房子没有门窗；没有房顶；屋里堆着破砖烂土；像是被烧毁的样子。院子里长满了一丛丛青草；秋虫细声鸣叫。他开门走出来；这时；月亮己经平西；像是一盏红纸糊得太厚的灯笼；挑挂在远处。郭祥心中一阵迷茫慌乱；不知道家里发生了什么变故。
正犹疑间；只听左邻的一扇小门呀地一声开了。从里面走出一个人来；咳嗽了一阵；问：〃谁叫门咧？〃郭祥走上去；见是一个肩宽背阔的老人；披着衣服；须发都斑白了。郭祥辨认着；想起他就是扛了30多年长活的许老秀。这个人是一位田园巧匠；耕作技艺；方圆三五十里驰名。他耕的地；不论地垅多长；比木匠打的墨线还直。地主雇他都要拿双倍价钱。郭祥走近去说：〃大伯；我把你吵醒啦！〃许老秀说：〃这没有什么！同志；你是要号房吧？咱家地方宽绰；就是我跟老伴两个。〃郭祥见他没认出自己来；又说：〃许大伯！我是嘎子呀。〃〃你？你是嘎子？〃许老秀凑到他脸上去看；叹息了一声；〃唉；小嘎儿！你出去了这些年；也不捎个信儿；把家里人都快想疯了。〃郭样忙问：〃我家里的人呢？〃许老秀又重重叹了口气；说：〃你娘这会儿临时在村东头住着。细情等会儿说吧；我先把你领去。〃说着；老秀舒上袖子；把衣裳穿好；领着郭祥向村东头走。走了没有几步；老秀忽然停住；回身拉住郭祥说：〃我看还是把你大娘喊起来给你做点儿吃的。你吃过饭；天也就亮了；再到你妈那儿去。〃郭祥执意不肯；老秀也就作罢；边走边说：〃小嘎儿；你可别拿老眼光看你大伯；咱家里生活可不像以前那么窄卡了。你大伯扛了几十年长活；还是光棍一条；如今总算有个家了。做点儿什么吃的也都便易。〃郭祥说：〃大伯；你几时结的婚哪？〃老秀嘿嘿一笑说：〃还不是土改以后！那年我就小60了；有人给我提亲；我想年纪这么大了；还闹这个不怕人家笑话？又一想；一辈子也没成个家；找个人总是进门来有个说话的；出去了有个看门的。这人是东庄的；比我小两岁；人身子骨不算强；有个气喘病；可是待人强；心眼不赖！〃
说着；来到村东一个栅栏门前；老秀轻轻架开门；两个人就走了进去。老秀叩着小东屋的窗棂说：
〃他婶子！你家嘎子回来了！〃
〃谁呀？郭祥听出是娘的声音。
〃我是老秀。你家小嘎儿回来了！〃
〃唉！老秀；你老诓我干什么呢？〃
〃这回可是真的！〃老秀嘿嘿笑着对郭祥说；〃你看；你娘还说我诓她呢！〃
〃妈！是我回来了。〃郭祥忙接上说。
只听屋里一声唏嘘；一阵响动；什么东西乓地一声跌在地上。门开了；母亲穿着一个破蓝褂子；掩着怀走出来；在门坎上绊了一下。月色底下；郭祥看见母亲老了；鬓发白了。
老秀笑着说：〃他婶子；你看是诓你的不是！〃
母亲走到郭祥身边；从上到下打量着他；围着他转了两三个磨磨儿；又扳过他的脸凑近看看；看着；看着；一头扎在郭祥怀里啜泣起来。郭祥鼻子酸酸地强忍住自己的眼泪。
〃他婶子别哭了。〃老秀立刻劝慰地说；〃儿子多年不家来；家来了；这是大喜；你光哭反叫他心里难过。〃
母亲拾起衣襟；擦擦眼；收住了眼泪。
老秀又劝嘎子早点儿安歇；说过回家去了。
娘儿俩进得房来；黑洞洞的。母亲在地上摸索了许久；原来刚才把灯碰落到地上去了。母亲拾起灯点上；又添了些油；从头上拔下一根针；把灯拨亮。郭祥记得；这还是多年前那盏破旧的铁灯。
母亲忙着到院里抱柴禾准备做饭。郭祥把东西放在炕上；一看这座小东屋十分破陋。坑上只有一床粗布被褥。一个迎门橱；烟熏火燎成了黑色；还断了一条腿用砖头支着。外间屋有几个盆盆罐罐；一个郭祥幼年坐过的小板凳。郭祥心里疑惑；不知为什么经过土改；家里头还是这样。父亲也不见了；郭祥心头沉重；已经有了不祥的预感。
母亲抱了一抱烂豆秸；坐在灶前点着了火。郭祥抢过去烧火；母亲不让；她说：〃孩子；你歇歇吧。你在外头这么多年；风里雨里；马不停蹄；不知道吃了多少苦呵！〃
〃在外头不苦。有吃有穿；同志们在一块儿可乐和哩！〃郭祥安慰妈说。
〃唉；别哄妈了；八路军吃的那苦你当我不知道？〃
这时郭祥忍不住问：
〃妈；我爹哪儿去了？〃
这一问不要紧；母亲的泪；扑簌簌地迎着灶门口；像一串水珠似地滚落下来。
〃你再见不上你爹了……〃母亲擦了擦泪；极力克制着悲痛；接下去说；〃自从你走后；因为一只死鹰；你爹让人硬逼着披麻戴孝；回来就病了半年；没有起炕。那场花费；把咱家的三亩地一指甲没剩通折卖给谢家了。就这么人家还说不够；还要你爹给他家做活顶账。我打死你家的鹰；我赔你鹰；为什么就不依呢？还是你杨家大妈眼尖；人家是故意杀鸡给猴看；好显显他谢家的威风势派；叫穷老百姓乖乖听他的！从那时候起；家里没吃没喝；妈就藏起个破瓢；本村张不开口；就到外村讨饭。要回点稠的；就热一点给你爹吃。……孩子；我早知道你在梅花渡藏着；我没有给你捎信；一来怕走漏了风声；二来怕你知道了心里难过。妈只要受得了忍得住；就不能让你知道……
〃你爹病好了些；谢家就找他去做活顶账；一个钱不拿。直到八路军过来；减租减息；这才算喘了口气。你爹就扛了板凳磨石；到各村去给人家磨个刀子剪子；挣点钱餬口。赶日本'五一扫荡'；冀中地区变质；谢家就当了汉奸。谢香斋当了大乡长；谢家骧当上了警备队；威风更大了。修炮楼；修公路；派款派伕；不到一年；就要了20多顷地；比原先的地多多啦。这一带村子；差不多都成了谢家的地了。那时候；家家没吃的；吃麦苗、树皮；谢香斋穿着长袍；戴�