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杰可希望女儿得到最好的，所以他仔细听潘老师说的每句话。他们两个相处得还不错，啜着酸酸的柠檬汁，嚼着甜甜的脆饼干，愉快地聊着他的女儿。但可恶的是，她后来竟然侮辱地暗示他可以申请政府的补助金来缴学费，甚至可能符合清寒资格而不必偿还。杰可不得不提醒自己那个女人刚来宝文镇不久，还没有进入状况。她应该没有恶意，只是古道热肠而已。但正由于初来乍到，所以她不知道自尊在这个地区有多么重要。夺走一个人的自尊无异于拿刀捅进他的心窝。
杰可咬牙切齿但还算客气地解释他不打算成为被救济的对象，也不会让别人替他付女儿的学费。
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有些人认为他很有钱，因为他中了彩券头奖，但潘老师当然不知道这件事。镇民不会和外地人谈他们的非法签赌活动，但他还是不喜欢她只凭一个人的穿着和住处就遽下断语。如果杰可决定送女儿去那所豪华的私立学校就读，他会用他储蓄的退休金来支付学费，等那笔钱用完时，他和两个儿子可以兼差来贴补开销。
但在做决定之前，他认为他应该先和妻子谈谈。他经常在脑海里和蔼玲交谈，总觉得家里出了大事时，她不会喜欢被蒙在鼓里，她还会用她神奇的方式为他指点迷津。
他认为他也应该和米雪谈谈。她对她的未来应该有表达意见的权利。
他在那个周末带她去钓鱼。他们并肩坐在码头上，钓竿垂在混浊的水里。他随身带着猎刀以防野兽侵袭。
“鱼不上钩，对不对？”杰可一边说、一边思索着该如何提起转学的话题。
“那还用说，爸爸。我不知道我们为什么这个时候出来钓鱼。你总是说大清早是钓到鱼的最佳时机，你怎么会这么晚才想来钓鱼？现在都快四点了。”
“我知道现在几点，自作聪明的小鬼。我带妳出来是想单独和妳谈一件很重要的事。”
“那你为什么不直截了当说出来？”她问。
“不准顶嘴。”
“我没有那个意思。真的。”她用手指在胸前画个十字。
望着那对慧黠的蓝色大眼睛，他心想，她真是冰雪聪明。她的刘海又需要修剪了。它们遮到了她长长的睫毛上，他打算吃完晚餐就把剪刀拿出来。
“那个潘老师人很好，长得也很标致。”
她转头凝视水面。“标致不标致我不知道。她很香，但总是板着脸。”
“教书是严肃的工作，这八成就是她不常有笑容的原因。妳跟她处得来吗？”
“大概吧。”
“前天晚上我们聊妳聊得很愉快。”
“你想和我谈的就是这个，对不对？我就知道。”
“安静，听我把话说完。潘老师认为妳是个与众不同的孩子。”
她圆睁双眼地猛摇头。“我没有放火，爸爸。真的。”
“我知道妳没有。”他回答。“她不是说妳像杜巴迪那样与众不同，她的意思是妳非常聪明。”
“我不喜欢她。”她再度转开视线。
他用手肘轻碰她一下，使她再度注视他。“为什么不喜欢她？是不是她逼妳逼得太紧？还是她对妳的要求太高？”
“我不懂你的意思，爸爸。”
“是不是学校的功课太困难？”
她格格地笑了起来，好像他刚刚说了一个笑话。“哦，不是太困难，而是太简单，有时我会觉得很无聊，因为我一下子就把作业做完，不得不枯坐着等潘老师找别的作业给我。班上的一些同学还在学习阅读，但我很小就开始阅读了。记得吗？”
他微笑。“我记得妳常在我刮胡子时唸报纸给我听。妳识字可以说是无师自通。”
“不，我不是。字母是你教我的。”
“但之后可以说是妳自己把它们组合起来的，我做的只不过是把字音唸给妳听。妳很快就学会阅读，自然得就像鸭子……”
“入水。”她接口。
“对，像鸭子入水一样，宝贝。告诉我妳为什么不喜欢潘老师，因为妳必须等她派作业给妳吗？”
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“不是。”
“那么是为什么？”
“她想要把我送走。”她噙泪颤声地脱口而出。“对不对？爸爸。她告诉我她要劝你，把我送去一个我谁也不认识的新学校。”
“妳应该知道没有人能逼妳爸爸做他不愿意做的事，但这个潘老师……唔，她使我开始思考。”
“她是个管家婆，你别理她。”
杰可摇摇头。女儿用他的口头禅回敬他。两个哥哥捉弄她时，他总是叫她别理他们。
“妳的班导老师说妳的智商很高。”
“我不是故意的。”
“聪明没有什么不好，但潘老师认为我们应该设法使妳受到最好的教育。她认为妳可以出人头地。我以前没想过那个，但我猜没有人规定妳必须年纪轻轻就结婚生子。也许我们这家人太低估自己了。”
“也许吧，爸爸。”
他从她的语气中听出她是在敷衍他。
“但我不想有任何改变。”她接着补充。
“我知道妳不想。”他说。“但妳知道妈妈会希望我们做该做的事。”
“妈妈聪明吗？”
“哦，非常聪明。”
“她年纪轻轻就结婚生子了。”
天哪，他的女儿真是聪明得没话说。他怎么会需要一个新的级任老师来点醒他？
“那是因为我的出现使她对我一见倾心。”
“因为你的魅力无法挡，对不对？”
“就是那样。”
“也许你应该在决定把我送走前先和妈妈商量一下，她可能知道你应该怎么做。”
她的话使他大吃一惊。“妳知道我有事喜欢和妳妈妈商量？”
“嗯哼。”
“妳怎么知道的？”
她目光如镜地对他微笑。“因为你有时会喃喃自语。没关系的，爸爸。我有事也喜欢和妈妈商量。”
“好吧。明天去看妳妈妈时，我们两个都和她商量这件事。”
她开始用脚撩水。“我认为她会说我应该留在家里和你、瑞敏、蓝柏在一起。”
“听我说──”
“爸爸，告诉我你和妈妈是怎么认识的。我知道你已经说过几百遍了，但我永远也听不厌。”
他知道女儿在故意转移话题。“我们现在不是在谈妳妈妈和我，我们是在谈妳。我要问妳一个很重要的问题。放下钓竿，注意听。”
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她放下钓竿，双手交叠在膝头，端庄地等待着。他不知道她和三个老粗生活在一起，怎么可能变成这样一个小淑女。
“如果妳可以当世上的任何人，妳认为妳会当什么？”她把手指拱成尖塔状。他轻扯她的马尾辫引起她的注意。“妳在爸爸面前不必难为情，妳可以告诉我。”
“我没有难为情。”
“妳的头发和雀斑都变红了。”
她格格娇笑。“我的头发本来就是红色，我的雀斑不会变色。”
“妳要不要告诉我？”
“你得保证不会笑。”
“我不会笑的。”
“瑞敏和蓝柏可能会笑。”
“妳的两个哥哥是白痴。任何事都能使他们发笑，但妳知道他们爱妳，他们会努力帮助妳达成愿望。”
“我知道。”
“妳到底要不要告诉我？看来妳已经知道妳想要当什么了。”
“我确实知道。”她承认。她直视他的眼睛，确定他不会发笑，然后低声说：“我要当医生。”
他隐藏住惊讶，默默地把那个想法仔细思考了一番。
“为什么想要当医生？”他问，已经对那个想法热中起来。
“因为那样我也许能……修理一些东西。我很久以前就有这个想法，从我小时候起。”
“妳现在也还很校”他说。“还有，医生是替人治病，不是修理东西。”
“我知道，爸爸。”她充满权威的语气逗得他微笑起来。
“妳心里有想要医治的人吗？”
他揽住她的肩膀把她拉到身边。他已经知道答案，但想要听她亲口说出来。
她拨开遮住眼睛的刘海，缓缓点头。“我在想也许我可以治好妈妈的脑子，那样她就可以回家了。”
第一章
现今纽奥良
唯今之计只有安乐死。
她在非常、非常缓慢地死去。疾病在蚕食着她的健康，可怜的瑟琳。七年前的她是个美丽的新娘，丰胸纤腰的魔鬼身材令男人渴望和女人羡慕，现在的她却是身体肥胖、面孔臃肿。她的肌肤曾经光滑细嫩、雪白无瑕，但现在却变成布满黑斑的土黄色。
有时她的丈夫约翰再也认不出她来。他会想起她以前的苗条姣好，而觉得现在的她更加惨不忍睹。相识之初她那对令他着迷的清澈绿眸，现在却因太多的止痛药而呆滞浑浊。
病魔在缓缓杀死她，也在不停地折磨他。
他害怕下班回家。他总是在下班途中绕到王室街买一盒两磅装的高级巧克力。那是他从几个月前开始的惯例，为的是证明不管她变成什么模样，他仍然爱她。他大可以叫店家送货到府，但亲自购买可以使他不必那么快再度面对她。第二天早晨，金色的巧克力盒会出现在四柱大床边的垃圾桶里。他会假装没有注意到盒里的巧克力几乎被一扫而空，她也一样。
约翰不再指责她贪吃。他猜巧克力令她愉快，在她近日黯淡悲惨的生活里，能够令她愉快的事已经少之又少了。
有些夜晚，他会在买完巧克力后回到办公室，继续加班到筋疲力尽，不得不回家。开着宝马敞篷车驶向纽奥良的花园区时，他总是会失温似地开始发抖，直到踏进他家黑白色调的玄关时，他才会真正不舒服起来。手里抓着巧克力盒，他会把名牌公事包放到玄关桌上，站在镀金的玄关镜前一、两分钟，不断地做着深呼吸。深呼吸从来不曾使他镇定，但他还是夜复一夜地重复那个习惯。他粗嗄的呼吸声和镜子旁的挂钟声会混合在一起。滴答声使他想到定时炸弹，在他脑子里即将爆炸的炸弹。
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他会一边骂自己懦弱，一边强迫自己上楼。缓缓爬上回旋梯时，他的肩膀会僵硬、胃会纠成一团，两条腿会沈重得拖不动。等走到长廊尽头时，他会满头大汗，全身发冷。
他会掏出手帕擦掉额头上的汗珠，把虚假的笑容牢牢地贴在脸上，打开房门，努力武装好自己，准备忍受弥漫在空