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“谢谢，不用啦，”他说，话出口太快了。她显然有几分受委屈。为了弥补无心的冷酷，他轻轻抚摸着她的胳膊说：“今天下午也许可以，好吗？我须要谈谈心。怎么样？”
“行啊，”她说道，笑吟吟地撮起嘴唇做个飞吻。
早饭后他到围场去。
围场在基地东侧，占地一千公顷；他们在边界上每隔八十米安装一个神经场投射器，这是一种行之有效的栅栏，以便防止二百个捕获的饕餮走失。当其余饕餮全被消灭的时候，这一群供研究用的饕餮将保留下来。围场的西南角有一座气泡型实验室，实验就是从那里进行的：新陈代谢实验、心理学实验、生理学实验和生态学实验。一条溪流斜穿整个围场。围场东边是绿草如茵的一条低矮山脊。五处与众不同的灌木林里生长着密集挺拔的树木，被郁郁葱葱的几块无树平地分隔开来。释氧植物遮蔽在草丛下面，几乎完全被掩没，只是起光合作用的穗状花序间隔一定距离突出到三四米高度，齐胸高的柠檬色呼吸体散发出气体，使草地充满芳香和令人晕眩的气味。漫山遍野的饕餮成群结队在原野上游弋，津津有味地啃食着呼吸体。
汤姆·图·理本监视着溪边那一群饕餮，他朝它们走去。他被隐藏在草丛里的一株释氧植物绊了一跤，但是灵巧地恢复了平衡，他抓住呼吸体皱折累累的通气口，深深地吸了一口气。他的绝望感消失了。他走近饕餮。它们是圆球形的生物，身体笨大，行动缓慢，身上长满浓密粗糙的橘红色鬃毛，又圆又大的眼睛突出在狭窄的橡胶状眼框上面。它们的腿很细，覆盖着鳞片，就像鸡的腿，它们的胳膊很短，紧贴着身体。它们见到他一点也不好奇，用无动于衷的神色望着他。“早上好，弟兄们！”这一回他用这种方式跟它们打招呼，他暗自纳闷这是为什么。
今天我注意到一件怪事。也许只是因为我在野外呼吸了太多氧气的缘故吧；或许我被赫恩顿灌输的看法迷住了；可能是家族受虐狂突然发作了。但是当我在围场里观察饕餮的时候，在我看来，我第一回觉得它们的举止行为像是智能动物，它们正用一种仪式化的方法进行活动。
我围着它们转了三个小时。在这期问，它们扒开半打释氧植物的露头嫩苗。每一回在它们开始大口咀嚼之前都要完成一种程式化的行为模式。它们：
围着植物形成一个散乱的圆圈。
望着太阳。
看看圆圈里左右两边的同伴。
只有在完成了上述各项仪式之后才发出闹哄哄的马嘶声。
再一次望着太阳。
围进去吃。
假如这不是一种感恩祈祷，不是一种感恩祷告，那么这是什么呢？假如它们在灵性上已经发展到能做感恩祷告，那么我们岂不是在这里干着灭绝种族的大屠杀吗？黑猩猩会做感恩祷告吗？天哪，即便是黑猩猩，我们也不会像杀灭饕餮那样残杀它们呢！当然，黑猩猩不骚扰人的庄稼，可以实现某种共存，然而饕餮和人类农业学家们简直无法在同一个星球上共处。诚然如此，还有一个道德上的问题。原定要消灭饕餮，其理论根据是设想饕餮的智能水准与牡蛎的智能水准不相上下，最多跟绵羊处在同一水准上。我们仍然问心无愧，因为我们的毒药毒性迅速，不会造成痛苦，因为饕餮体贴人意，死了立即溶化，免得我们费心劳神焚烧几百万具尸体。但是假如它们祈祷的话——
眼下我还不对别人提起这件事。我要取得更多的证据，确凿又客观的证据。影片、磁带、全息录像，如此等等。然后咱就等着瞧吧。倘若我能证明我们正在灭绝智能生物，那会是什么光景呢？我们家族就在几个世纪以前成了受攻击的目标，毕竟对种族灭绝有所了解。我怀疑我能使这里正在进行的一切停下来。回到地球去，煽起公众的抗议。
但愿这一切只是我的胡思乱想而已。
我丝毫也没有胡思乱想。它们围成圆圈；它们仰望太阳；它们呜叫和祷告。它们只是用鸡一样的腿站立着的胶质球状体，但是它们因得到食粮而感恩。现在一双双圆溜溜的大眼睛似乎用责难的目光盯着我。我们豢养的这些饕餮知道面临什么浩劫，知道我们从其它星球上下来杀灭它们的种族，也知道只有它们得以幸免。它们无法反击，甚至无法表达它们的不满，但是它们知道这一切，并且痛恨我们。天哪，自从我们到这里，已经残杀了二百万饕餮，从隐喻的角度说，我双手沾满了它们的鲜血。我该怎么办？我又能怎么办呢？
我的所作所为必须非常小心谨慎，否则我的下场将是被麻醉并且被剪辑删除掉。
我不能给人一个怪人、骗子、鼓动者的印象。我不可以跳出来大声疾呼！我必须找几个志同道合的人。首先是赫恩顿。他肯定会站在真理一边；正是他启发我发现真相的，就是在我们投放药丸的那一天。我本来以为他只是跟往常一样怀着恶意呢！
今晚我要跟他谈谈。
他说：“我一直捉摸着你提出的这个想法，想着饕餮的事。也许我们还没有进行详细的心理学上的研究。我是说，假如它们真的有智能的话——”
赫恩顿眨眨眼睛。他是个高个子，长着有光泽的黑头发，一把大胡子，高颧骨。“谁说它们有智能呢，汤姆？”
“你说过。在叉河那边，你说——”
“那只是主观臆测罢了。没话找话说嘛。”
“不，我认为不仅仅是主观臆测。你真是这么想的。”
赫恩顿显得不耐烦了。“汤姆，我不知道你想干什么，千万别动手。假如我有那么一闪念认为咱们在屠杀智能生物的话，我就会迅速奔跑着去找个剪辑人员，这么一来早就引发一场爆聚波了。”
“那么，你为什么问我那件事呢？”汤姆·图．理本说。
“闲聊嘛。”
“自己寻开心，让别人负疚吗？你是婊子娘养的。我说话算话。”
“好吧，听着，汤姆，假如我早知道你对我的假设那么顶真的话——”赫恩顿摇摇头。“饕餮不是智能生物。这是明摆着的嘛。否则我们不会奉命消灭它们的。”
“这是明摆着的。”汤姆·图·理本说。
埃伦说：“不，我不知道汤姆在干什么。不过我肯定他需要休息。他个性重建至今才不过一年半，当时他都快要垮掉了。”
迈克尔森查阅一份图表。“他已经连续三次拒绝出勤去投放药丸了。他声称忙于研究，抽不出时间。胡闹，我们倒是可以顶替他，但是想到他逃避日常工作我就不服气。”
“他在搞哪一种研究呢？”尼科尔斯探听道。
“不是生物学上的研究，”朱莉娅说。“他一直在围场里跟饕餮在一起，不过我没看见他对饕餮搞什么试验。他只是观察它们。”
“还跟它们讲话，”张说。
“跟它们讲话，没错，”朱莉娅说。
“讲些什么？”尼科尔斯问。
“天晓得。”
人人看着埃伦。“你跟他最要好了，”迈克尔森说。“难道你不能让他解脱出来吗？”
“首先我得了解他迷上了什么，”埃伦说。“他什么也不说。”
你知道你得处处小心谨慎，因为他们人多势众，他们对你的精神康乐的关注可能置你于死地。他们已经知道你心情纷乱，埃伦已经开始在刺探你心理失常的缘由了。昨晚上你躺在她的怀抱里，她拐弯抹角、旁敲侧击盘问你，你知道她想探听的是什么。当月亮升起的时候，她提出要你和她到围场去，在熟睡的饕餮之中散散步。你婉言拒绝了，但是她明白你的心思全被那些生物缠住了。
你已经尽自己的能力做了一番探索——你希望神不知鬼不觉。你知道你束手无策，无法拯救饕餮。罪行已经犯下了，事态无法逆转。这一切全是１８７６年的翻版；饕餮就是北美野牛，就是苏族印第安人，他们必须被毁灭，因为铁路要从这里通过。假如你在这里大胆说出你的想法，你的朋友就会让你镇静下来，抚慰你，把你剪辑删除掉，因为他们没看见你所看见的一切。假如你回地球去搞宣传鼓动，你将遭到讥笑，医生将建议你再来一次个性重建。你无能为力。你无可奈何。
你救不了它们，但也许你可以录制资料。
到草原上去。跟饕餮生活在一起；好好跟它们交个朋友；学会它们的生活方式。把一切记录下来，全盘记下它们的文化，至少这么一点东西不致于丧失掉。你懂得野外人类学那一套技术。正如你为旧时人们所做的那样，现在就在饕餮身上再做一次吧。
他找到迈克尔森。“你能让我告假几个星期吗？”他问。
“告假，汤姆？你说的是什么意思呢？”
“我要搞一点野外研究。我想离开基地，到旷野里研究饕餮。”
“围场里的饕餮出什么毛病啦？”
“这是研究野生饕餮的最后一次机会了，迈克。我得去。”
“单独一人，还是跟埃伦一起去呢？”
“单独一人。”
迈克尔森慢慢地点点头。“行啊，汤姆。随你便。去吧。我不把你捆在这里。”
我在草原金灿灿的阳光下翩翩起舞。饕餮围聚在我身边。我一丝不挂；汗水使我的肌肤闪闪发亮；我的心怦怦跳动着。我用脚跟它们交谈，它们能明白。
它们明白。
它们有一种柔声语言。它们有一个神。它们懂得爱、敬畏和狂喜。它们有自己的习俗和礼仪。它们有名字。它们有一部历史。我对这一切深信不疑。
我在茂密的草地上起舞。
我怎么能跟它们沟通呢？用我的脚，用我的手，用我的哼哼声，用我的汗水。它们成百上千围拢过来，我跳舞。我不该停下来。它们聚集在我周围，发出声音。我是输送奇异力量的管道。现在我的曾祖父该看看我了！坐在怀俄明房子的门廊上，手里拿着烈酒，大脑在腐烂——看看我吧，老家伙！看看汤