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夏老爷眨了眨眼问：“别人听了，怎么说？”
夏仁笑道：“酒楼茶馆里的人都说，怪不得当年夏家族人没有把雨荷小姐沉潭，原来因为根本不是她做了丑事。还有人说，雨荷小姐一直不回济南城，怕是被伤透心了。在座之人，无不说雨荷小姐替夫守节，为娘家背负污名，却无恶言是难得的奇女子。”
在夏老爷的沉默中，夏元方继续道：“霜芝夫人看老爷领回小小姐，怕老爷因为对雨荷小姐的内疚，把家产全留给了小小姐。为此，她一次次陷害小小姐，不过都被夏老爷拦下了。霜芝夫人见老爷越来越喜欢雨荷小姐的女儿，干脆铤而走险，拿了家里的钱雇用前夫郑同，让他抓小小姐转手卖了。不想，郑同贪婪，把去上香的小姐们都拐了去，竟连自己的女儿都没有放过。”
“报案之后，霜芝夫人举动反常，被老爷察觉。拐弯抹角哄骗她，终于知道了事情的原委。老爷急忙告诉了官差，让捕头找到了被捉去的各家小姐。差一些，不，只是再晚一时片刻，那些小姐就要被卖入窑子。要不是老爷追问的及时，又迅速报官提供情报，这些小姐只怕今后都无颜见人了。”夏元方清了清嗓门道：“今日开堂，老爷又亲自押着霜芝夫人去府衙，让知府老爷定罪。可是，太过痛心，当场吐血被抬回夏府。至今，不知道消息。”
今天审的是私堂，不让闲人进衙门看审的，就怕这些被拐的小姐坏了名声。这传言正说到点子上，句句是为他开脱啊！夏老爷想了想道：“那么，这话他们信吗？堂审虽然没有外人，衙差却是在的，总会流露出几句开审的内情吧？”
“有啊。”夏仁示意夏老爷别急，开口道：“有人说，小姐们其实已经被卖进窑子里去了。结果，有好事的会知了这些小姐的家人。不过片刻，一大帮子人前来，把碎嘴的人狠狠教训了一顿。听了传闻，还一个劲儿的说多亏了老爷，家中的女儿才没有落入火坑。尽管是霜芝夫人惹得事，但和老爷无关，他们不会是非不分。有的，嘴上还说着要来谢老爷。”
虽然，夏老爷没去酒楼，但也明白了那些小姐家人的意思。原本，家里的女儿不仅这辈子恐怕嫁不出去，还要带累家里所有女眷的名声。可传言一出，立刻挽回了各家府第的声誉。虽说放过夏家心有不甘，可是，眼前还有比消除污名更重要的事吗？
再则，夏老爷的确是不知情的，又被夏霜芝气得卧床不起了。传闻一闹开，不仅他们出师无名，真要强行找茬，只怕自己女儿的闺名是完了。毕竟，话里话外都说救出小姐，夏老爷要记首功。若是真的，那些丢失女儿的父母就算不感激，也不会迁怒于他。要是找上门理论，那么传言就是错的，小姐们确实被卖入了窑子，可谁家有那么傻的人，放着好好的借口不用，硬是要败坏自家名声？
“老爷，不仅是那些小姐的家人。就连族长大人也对外说了，说这个消息是真的，雨荷小姐确实是被霜芝夫人诬陷的。十年前，雨荷小姐在外乡成的亲，之后不幸死了丈夫，她孤身带着女儿回来。雨荷小姐的亲事老爷并不满意，所以，别说济南城知道的人不多，就连夏家族人知道的也屈指可数。因此，小小姐不是私生女。”
夏元方舔了舔唇，喘口气道：“当初，霜芝夫人为人狡诈，叫人找不到错处。她又把丑事都推给雨荷小姐，一开始雨荷小姐口拙，让人误会了。后来真相大白，却怕连累夏家一族的声誉，不好重提，才委屈雨荷小姐背了黑锅。如今，总算正名了。”
“族长他……他真的这么说？”夏老爷激动中又带了点茫然。
“是。”夏仁回笑道：“老爷这下可以放心了，不用搬家了。”
夏老爷一时间满腔的心事卸了大半，心有些空荡荡的。以为走入死胡同，没想到柳暗花明又一村，突如其来的好消息反倒使得夏老爷有些无所适从。过了许久，才定了定神色道：“夏仁，马上悄悄给知府大人送上一份厚礼，还有那些衙役也不要忘了打点。”
夏老爷明白，知府大人是不会澄清流言的。因为，把事情说清，可是要得罪人的。但若是不送份礼，之后只怕又会生出什么变故。而且，不仅知府要送，差人也要关照，毕竟阎王好见，小鬼难缠啊！
夏老爷沉吟稍息，又命夏元方去店中拿些礼品，送去族长府里。当书房中只余他一人时，方才起身踱步，冥思苦想这传言背后究竟有什么用意，而这布局者又是何人？
事与愿违
“老爷，夏逢双的管家送礼来了，整整有一车。”管家溜着小圆眼，悄声问：“老爷，我们收不收啊？”
夏家族长斜眼一瞪，怒视管家道：“收，为什么不收？”随后又转朝在座的长老，摇头叹道：“想来，大家也看见了，听见了。这件事就这么结了，回去的时候记得带上夏逢双的赔罪礼。”
有人不服道：“难道就这么放过夏逢双了？”
“那你还要怎么样？”夏家族长挑眉反问：“如今，济南城里都传着什么话，你们不是没有听到。这流言对我们来说，也不是坏事，至少保住了咱夏家女儿的名声。让我们夏家不至于日后被人戳着脊梁骨，走出去的女眷都被人指着笑话。”
“是啊。”五长老附和道：“你们想没想过，去找夏逢双的麻烦，别人会怎么想？人人都说夏逢双救了被拐的小姐，我们还去他府上挑头闹事，说自家女儿确实已经卖入勾栏了，名节全失了，以后都没脸嫁人了，所以要夏逢双赔命吗？”
五长老说的刻薄，但话中却不无道理。余者纷纷点头，但也有不服气的，撇过脸说：“可我就是顺不过这口气！凭什么他夏逢双的女儿做出这些丑事，他这个做爹的还能开脱？”
难道只有你不好受，别人心里就没气吗？但忍下这口气，总比自家名誉扫地好吧？真是不分轻重的人！夏家族长翻着白眼，喝了口茶道：“夏逢双确实不会教女儿，这件事大家八年前就知道。不过当时他常年在外做生意，家里的事难免看顾不周。他两个女儿成这样，倒不能全怪在他头上。而且，今次夏逢双真是不知情的，我想他再糊涂，也不可能任由女儿这么做，让自己和族里、和整个济南城为敌吧？”
这世事啊，就是奇妙！孙女被拐的那天，夫人给他提过夏霜芝的可疑之处，想要他去向夏逢双追问。其后，他思来想去没有行动，一来他怕夫人料错了；二来，若真是夏霜芝做的，他期望把事闹大，使得夏逢双在济南城无处立足，让他顺势夺取对方的产业。
可谁能猜到，他硬着心肠舍了两个孙女，不仅没有好处，现在倒要帮着夏逢双说好话，真是赔了夫人又折兵啊！
“夏逢双怎么没错了？要不是他舍不得家产，不愿意过继族里的子侄，又把那私生女接来，会出这样的事吗？”
“是啊，说到底是夏逢双不好。”
“对，让他出钱赔我女儿的闺誉，他要是不依，族长大人就把他驱逐出族……”
砰！
大长老挥掌重重敲击桌面，冲着一帮子贪婪的后辈喝问：“我问你们，要是让你们自己把辛辛苦苦大半辈子挣来的家财拱手让人，你们愿意吗？”
众者一时寂静，寞然无语。
“你们自己不愿意，凭什么人家夏逢双一定要乐意啊？”大长老冷眼看着一个个不长进的后辈，冷笑道：“丑话我说在前头。族长已经对外发话了，当年是夏霜芝偷人，栽在夏雨荷头上，雨荷早就成亲了，不过是死了丈夫带了女儿回来的寡妇。从此往后，夏家族里再也没有什么私生女！”
“另外，你们要找夏逢双麻烦，想要敲诈勒索的，尽管去。但要是济南城里传出被拐的小姐都卖入了勾栏，名声全毁的话，你们就等着自己这一支被族里除名吧！”大长老环视众人道：“你们不看重自己的女儿，老头儿我却是看重自己孙女的。”
大长老为人最是刚正不阿，在族里十分有人望。众人见他气极，尽皆出声安抚，指着几个不逊的小辈痛骂。待大长老甩袖而去，众人也接着告辞，女儿被拐的父亲们彼此苦笑着看了一眼，只有吞下不甘心的念头，拿了夏逢双的赔礼回府，按下此事不提。
众家小姐被拐卖一事已有定论，夏老爷却仍有后怕，怕夏霜芝游街的时候，说出些不该说的，弄得节外生枝。想到这，他立刻命管家去狱中打点，至少要让霜芝、郑同游街时说不出话来。
果然，牢头收了馈赠，把事情办妥当了。郑同、霜芝游街那日一副有气无力的样子，就是被济南城里的老老少少追着打，也没有发出一声哼唧。等过了游街示众的日子，夏府才算真的逃过了一劫。夏老爷心一松，顿时大病如山倒来势汹汹。不过，大夫说了，夏老爷年纪大了，又遇到这等急怒之事被气病的。如今事情解决，卸了重担虽说病发了出来，却比闷在心里好多了。只要好好修养，没有大碍。
夏老爷整日躺在床上，仍不忘探听济南城的风吹草动。怕流言突然转变，对夏府不利。也担心传言久久不消散，终究会被挖出真相。夏老爷求着老天，让济南城出些别的事，分散一下众人的注意。也不知是不是夏老爷的虔诚感动了上天，他求神的第二日，还真出了一件大事。
要说这件大事，实则刚开始，不过是件不起眼的小事。一个被关在女牢里的偷儿叫小燕子的，要求见主簿。看牢房的婆子也不在意，这狱中的事儿她见多了，多的是胡言乱语之人，哪里会真去为人犯传话？
只是这偷儿看着小，为人还真是不依不饶。光是这一天几百遍的唠