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夜行列车，在天亮时悄悄地潜回了南京。他仁立在雨婵家门前的巷子里，像个幽灵似的躲在电线杆后面，痴痴地等候着雨婵的出现，从黎明时分，一直坚持到太阳落山。晚上，他在夫子庙找了一家肮脏小旅馆住下来，那是一个气候干燥的秋夜，一位肥胖的妓女小心翼翼地敲了敲门，然后走进了他包的房间，看着他开裂的嘴唇，问他需要不需有个女人替他去去火。这样的场面丁问渔第一次遇上，他吓得瑟瑟发抖，语无伦次，不知道说什么好。
胖妓女在被赶走前，非常仁慈地安慰着他，她看着丁问渔苍白的脸，语重心长地说：〃小伙子，不用怕，你越是怕，说明你越需要。〃
2
丁问渔爱上雨媛的大姐雨婵，最初只是由两个可爱的孩子引起的。这两个孩子，一个是刚刚出世六个月的雨媛，一个是雨婵三岁的儿子天锡。当时雨婵正带着这两个孩子。在树荫下纳凉。雨媛睡在藤条织成的摇篮里，她的三岁的大外甥天锡在绿油油的草坪上，追逐着一个小橡皮球。橡皮球滚到了丁问渔的脚边，他十分淘气地用脚踩住了那球，不让天锡拿。天锡也不哭，他拼命地想把丁问渔的脚挪开，把个小脸憋得通红的。
雨婵就是这样滑稽的场面中，见到自己疯狂的追求者丁问渔的。丁问渔执著地和小天锡开着玩笑，小天锡终于来火，他抱着丁问渔的腿肚子，狠狠地咬了一口，丁问渔疼得哇得一声大叫。小天锡趁机捡回自己的橡皮球，大获全胜地逃之夭夭。正在树荫下看书的雨蝉忍不住笑起来，她不声不响地注意着丁问渔的到来已经有好一会儿，她注意到他的脸一直红到了脖子根。
〃你就是那个刚从日本回来只会说日本话的小伙子？〃雨婵以一种哄孩子的口吻问着。
丁问渔目瞪口呆，不说话，傻乎乎地看着雨媛。
雨婢又说：〃喂，你究竟会不会说中国话？〃
丁问渔孩子气地笑了，这是一个荒唐的问题，他当然是懂中国话的。雨婵的本意，也不是真怀疑他不会说中国话，她不过是随便找句话逗逗他。一切就这么在不知不觉中开始了，事情的进展，丁问渔和雨婵双方都不曾预料，刚开始一切都很正常，雨婵像个大姐姐一样与丁问渔有说有笑，她不停地提一些完全是出于好奇的问题，丁问渔一一如实回答，从日本回到祖国，他处处都感到一种陌生，雨蝉的关怀让他非常亲切。吃饭的时候，雨婵特地安排他坐在自己身边，像照顾小弟弟一样一次次地为他搛菜，然后把自己所知道的关于他的话题，带些卖弄地说给大家听。丁问渔在饭桌上显得毫无教养，他在众目睽睽之下，把喜欢吃的清炒虾仁端到了自己面前。
带他到任府的堂兄丁公洽，不得不像熊小孩一样地教训丁问渔。他们虽然是很近的堂兄弟，但是岁数却相差了几十岁，根本就是两代人。饭桌上的气氛非常愉快，丁公洽教训了一通丁问渔以后，又借机说了一些他的笑话。丁问渔是一个被宠坏了的孩子，总是有许多让人笑话的地方。丁公洽那时候在北洋政府的陆军部任职，这是个有职无权的闲差，他这次拜访留日老同学，是想带丁问渔认认门，日后在南京读书时，假期中有个落脚的地方。此外，也是奉陆军部之命，咨询一下任伯晋是否有兴趣出任保定军官学校的校长。任伯晋在协同蔡锷将军倒袁运动中，曾立过汗马功劳。蔡锷将军和任伯晋是日本士官学校的先后同学，蔡锷比任伯晋高一届，他们对建设一支现代化的国防军队有着完全一致的看法。
正是在这次饭桌上，丁问渔首次听任伯晋谈到了中日势必一战的看法。任伯晋啜着南方的米酒，说日本这些年对中国的帮助虽然不小，譬如成为反清同盟会大本营所在地，譬如为中国培养了许多现代化人才，但是自从甲午海战之后，中日之间的仇结得实在太深了。况且日本的野心在于称霸亚洲，若想达到此目的，必欲先征服中国。中国如果不迅速建立一支现代化的国防军队，结局将不堪设想。
〃将来中日之间如若开战，其决战必定是在陇海线一带。〃任伯晋带有预言性地分析说，〃徐州淮海自古就是战场，到时候，我军若不能在此地战胜日军，必将西移，以持久战，消耗他们。日本乃弹丸之地，消耗不起的。〃
任伯晋的看法二十年以后完全被证实，丁公洽请任伯晋就中日军事力量对比，畅所欲言。任伯晋憋了一肚子话在心头，就这话题侃侃而谈。谈到临了，他叹着气说：〃若以甲午年间的军事力量对比，中日尚可一战。以今天的军事实力，就难说了。〃
丁公洽说：〃伯晋兄的意思，中日不可一战，我们不是对手？〃
任伯晋说：〃话不能这么说，军事力量对比是一回事，民心又是一回事。甲午一役，中国赔款割地，割让了台湾，这口气，中国人岂能就这么咽下去。夫战，勇气也，民心可用，这是我方占优势的一点。可惜连年来，国内军阀混战，各路诸侯，只知道争夺地盘。而日本亡我之心不死，年年备战，除陆军越来越强大之外，又全力发展海军。因此未来的中日之战，将由平面进攻，转为海陆空立体作战，因此我们届时将又不知落后多少了！〃
已经吃饱的丁问渔站了起来，准备离席去干别的事，丁公洽拉住了他的胳膊，不让他走。丁公洽觉得堂弟虽然只是一个十七岁的男孩子，可是他有义务关心一些有关自己国家的前途和命运。就算他是毫无兴趣，仅仅是出于礼貌，他也应该听完任伯晋所作的精辟分析。〃我们在军校读书的时候，脑子里总是在想，一支用来保卫国家的国防力量，将由我们这一代人亲手缔造，可是结果，我们这些人，不是在家赋闲，便是成了军阀的帮凶，或者干脆自己就成了军阀。〃任伯晋表示他对就任保定军官学校校长一职没什么兴趣，因为他知道北洋政府反复无常，他去了也只是个摆设和傀儡，不可能有所作为。
二十年以后，中日战事全面爆发，丁问渔重新回忆起任伯晋老人在饭桌上说过的一番话，不得不佩服他料事如神。在丁问渔的印象中，任伯晋永远是一个身着便装的儒将，跟大街上常见的那些粗俗的武夫和军官没任何相似之处。丁问渔对国家大事，从来就没有真正地感到过兴趣。在丁公洽和任伯晋继续纸上谈兵之际，丁问渔拉住了雨婵不让她走。既然他必须坐在那听那些无谓的谈话，他就有权力要求雨蝉和他一起受罪。他伏在雨婵的耳朵边，轻声说他们应该想个办法离开这里。雨婵又一次忍不住地笑起来，她的笑有一种说不出的温柔，令很少与女人打交道的丁问渔感到十分亲切。他从她的耳朵边，闻到了一种特殊的女人的芬芳味，这味道直往鼻子里钻，他情不自禁，差一点要在雨婵的脖子上亲一下。
已经接近尾声的饭桌上，除了雨婵和丁问渔，这时候就剩下丁公洽和任伯晋。丁问渔突然十分冒昧地拍了拍雨婵的屁股，雨婵吃了一惊。她注意到父亲还在说着话，丁公洽不住地点着头，他们显然对发生的事一无所知。丁问渔的手按在雨婵的屁股上不肯离开，雨婵并没有把这带有孩子气的举动放在心上，她伸出手在丁问渔的腿上轻轻地拧了一下，警告他不要过于放肆。雨婵并不是轻浮的女人，而十六岁时的丁问渔甚至还不明白调情是怎么一回事，他那时候只是喜欢看拜伦和席勒的诗歌，有时也读一些日本的哀情小说，他没想到的一点，是最初的爱情竟然这么不明不白地就产生了，仿佛火星遇上了燃油，猛地一下就燃烧起来。十六岁的丁问渔刚刚做好了爱上一个女人的准备，他便匆匆地走上了战场。
3
在以后几天里，丁问渔完全掉进了爱情的陷阱。早在来任家做客之前，丁问渔就听见丁公洽和父亲谈起过雨婵。丁公洽曾想与任伯晋结成儿女亲家，让自己的长子娶雨婵，但是丁问渔的大伯，却为自己孙子的婚事，自作主张作了安排。这件事，丁公洽始终觉得自己有些对不住老朋友。雨婵的婚事似乎不是很圆满，她嫁给了一位川籍军官，结婚不过才五年，这军官已经娶了两房姨太太。少年丁问渔最初的爱情，就是认为自己应该义不容辞地把雨婵从不幸的婚姻中解救出来。
在任家作客的日子里，丁公洽兄弟俩被安排住在东面的客房。丁公洽和任伯晋有谈不完的话，丁问渔便把大部分时间，都花在草坪上与雨婵的聊天上面。他孩子气地陪小天锡玩，一本正经地哄睡在藤制摇篮中突然惊哭的雨媛。雨媛的奶妈总是动不动就请假溜出去，结果照料雨媛的差事落到了雨蝉头上。想到刚刚六个月的雨媛竟然是雨婵的妹妹，丁问渔觉得十分好笑，他看着雨婵将雨媛抱在怀里，三岁的天锡在一旁捣蛋，说他最初以为这两个小孩都是她的。
雨婵说自己常常也有这样的错觉，她告诉丁问渔，自从他出现以后，她有时甚至会觉得自己现在已经有了三个小孩。她告诉他，丁问渔与其说是像一名她从未有过的小弟弟，还不如说他是小天锡从未有过的大哥哥。雨婵的意思只不过想表明，如果夸大他们之间的年龄差距，他们之间的亲昵便多了一层保护色彩。雨婵在年龄的幌子下，错误地相信她所有无微不至的体贴关怀，都是无可指责的，而丁问渔大胆冒昧的举动，也因此不算大无礼，就像丁问渔对女人毫无经验一样，雨蝉对于男人的复杂性其实也是一无所知。在她所处的那个时代里，男人娶妾是事业有成的标志，她即使心里不乐意，也不应该在言行中有任何表示。丈夫可以天经地义地寻花问柳，甚至可以把肮脏的淋病当作战利品带回家传染给妻子，但是做妻子的不应该把这些不满流露出来。
谁也想不到事情进展得会那么快，也许是那天太热的缘故，人们被突然来临的热浪，蒸得昏头昏脑，结果干什么事都不计后果。中饭后是大家午休的时候，雨婵把小天锡好不容易哄睡着了以后，又徒劳地哄雨媛。�