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一艘船击沉，是一种野蛮行为，当然是任何一个文明国家所不容许的。英国海军部直到1912年才申明说：“潜艇在所有直接攻击商船的船只中，价值是最小的。它的艇员不具备处理海上战利品的能力，它也不能把船上的乘客及其他人员转移出来。”
当时，法国的潜艇在使用上成效甚微。这主要是法国不再与海峡对面的传统敌人——英国——决战了。这样一来，法国就失去了把激动人心的“新派”理论付诸实践的好机会（法国先前的、有闯劲的海军思想家们就是这样认为的）。至于德国，根据后来发生的事件来看，令人惊奇的是，它是很晚才开始发展潜艇的。德国建造第一艘潜艇，是1906年，象英国海军部一样，德国海军统帅部当时并没有看出潜艇的潜在价值。所以，提尔皮茨海军上将也在着手建设一支以战列舰为主的现代化海军。他和他的同事们都曾经把潜艇作为一种海岸防御力量来看待。然而，德国潜艇在第一次世界大战初期所取得的成就却使他们吃了一惊。德国对英国实施潜艇封锁始于1915年。可是，德国潜艇的艇长们（有一些除外），都想根据“海上战利品原则”去认真地进行袭击商船的活动。他们这样做，经常要冒着很大的危险。不出所料，当德国做出开展无限制潜艇战的决定时，其借口就是为了国家的最高利益：德国就是凭借这种借口来破坏被视为神圣不可侵犯的海上国际惯例的。德国海军参谋长的论据，在此值得我们详细地加以引用：“即使我们不能结束各党派之间的精疲力竭的争论。也必须在1917年秋天以前的战争中做出决定。如果我们能够打断英国的脊梁骨，战争就会立即向着有利于我们的方向发展。世界各地的小麦及其他农产品的欠收，为我们提供了一次绝好的机会。如果我们不利用它，那就是一种罪过。我们可以开展无限制的潜艇战，迫使英国在5个月之内要求和平。尽管我们将冒着与美国决裂的危险，但不久即将开始的无限制潜艇战，是我们夺取战争最后胜利的正确手段。”
无限制潜艇战争意味着，只要看见别的舰船（不论是同盟国的还是中立国的）驶进英国岛屿周围一个特指的海区，潜艇就会不经警告进行袭击。结果，在一个月的时间里，有354艘船被击沉了，其吨位超过80万。1917年，德国潜艇击沉的船只达到2439艘，共550万吨。这些成果，立即成为粉饰德国进行无限制潜艇战的根据。这种潜艇战很快地构成了对同盟国最严重的威胁。尽管有强大的常胜的英国主力舰队存在，但是，那些装满粮食和弹药的船只每天都遭到打击，而皇家海军对此却束手无策。当时的英国第一海务大臣——杰利科评论说：“如果我们继续这样遭受损失，我们就不可能把战争进行下去。”在巡洋舰交战时代里制定的“海上战利品规则”允许军舰对过往的船只进行调查，并把这些船只开到某个港口接受检查，或者是在把这些船只炸沉之前，确保乘客及船员们的人身安全，可是这些原则现在都被忽视了。德国人从使用潜艇中发现，在海上进行战争最有效的手段不是打击那些快速机动的军舰，而是不分青红皂白地不经警告就打击那些没有护航的商船。最成功的德国潜艇战术是悄悄地驶近这些单独行驶的商船，然后浮出水面，使用火炮进行攻击。这样就可以节省艇上携带的鱼雷，以便使用这些有限的鱼雷去攻击那些最有价值的目标。潜艇一旦把猎物击沉以后，就马上下沉，一直沉到任何反击都威胁不到的深度，然后再浮上来进行下一次攻击。
正当德国的大洋舰队被比它强大得多的英国主力舰队封锁在海港里的时候，德国潜艇却悄悄而又很经济地取得了大洋舰队从未期望过的显著成就，这就是它们几乎使英国屈膝投降。英国以往一直担惊受怕的事情，现在以一种想象不到的方式实现了。过去的海盗船所干的勾当并不象德国潜艇干得那么多，而不友好的法国巡洋舰和鱼雷艇也不能与之相比。英国海军部过去一直担心的远距离封锁，现在正由一种新式武器来实施。然而，目前对这种武器还毫无办法。最终只能求助于一种古老的补救办法，组织护航队（在下一章中将比较详细地谈到）。采用这种办法可以大大地减少舰船的损失。但是回顾起来，很奇怪，这种具有历史意义的政策所取得的成就，在当时却没有被广泛地接受。许多高级军官似乎相信，德国潜艇已经被具有进攻性的水面舰艇巡逻以及由很多临时征用的小型民船所进行的搜索打败了。
第一次世界大战后，反对潜艇的情绪变得强烈起来。当时英国第一海务大臣——贝蒂海军上将，曾经这样写道：“如果是较弱的国家在战争中使用潜艇，那么，这就是一种破坏文明与人道法则的倾向。”当时都认为，世界舆论是反对恢复无限制潜艇战的。当时的德国海军统帅部看来也没有这个打算，德国在30年代重新武装时没有大量地建造潜艇。在战后的年月里，英国海军部曾不止一次地建议：取消作为一种战争武器的潜艇。1936年，德国甚至表示赞同《伦敦海战草约》。根据这个“草约”，潜艇必须遵守“海上战利品规则”。很清楚，这些规则将使德国潜艇袭击商船的行动不能实现；而遵守《伦敦海战草约》，潜艇就得在白天并且要在水面上实施攻击。这样一来，潜艇就会变成武装商船的靶子。
在两次世界大战之间，英国发明了一种高度机密的、用来探测潜艇的水下设备——起初叫防潜仪，它被认为是用来彻底地根除潜艇威胁的有效设备。防潜仪的出现是技术上的重大突破。它从设在舰船龙骨上的一个圆盖里向水下发射声波，当声波碰到一个足够大的金属物体（如一艘潜艇的壳体）时，声波就会被反射到设在舰上的接收机上。根据物理学的原理，强迫声音在水中进行传播是很难的，要传播大于一两英里以上的距离就需要大量的能源。在防潜仪早期发展阶段，这个问题以及其他有关的问题都还没有解决。直到1939年，防潜仪还不象许多人所想象的那么有效。况且，皇家海军的小型反潜部队还处在胚胎阶段，而分配给训练防潜仪操作手的时间是很不够的。所以，这时的反潜训练是不实用的。另外，在反潜武器的研制工作中也没有取得多大的进展。第二次世界大战中，驱逐舰仍然携带着第一次世界大战时的深水炸弹。因此，操作得很好的潜艇仍然可以规避，即使被探测到了，也可以跑开，避免挨打。
当第二次世界大战的阴影隐约可见时，人们有许多理由认为，这时的德国潜艇与水面袭击舰（不管是大型的装甲巡洋舰，还是用商船改装的无数的辅助巡洋舰）相比，对盟国商船所构成的威胁要小得多。我们在前一章中已经看到，英国海军部一直被水面袭击舰所困扰。因此，英国海军的计划及其军事部署也都是根据此威胁来制订的。
在1939…1941年的第一阶段海战中，护航队立即在通往英国岛屿的西边航线上出现了。但是，其他航线上还没有。德国很快就开始了无限制潜艇战，虽然在开战的头一天，德国潜艇曾违令击沉过一艘名叫“阿典尼亚”号的客轮。当时，德国潜艇部队总司令邓尼茨海军上将只不过部署了56艘潜艇，还不如英国的潜艇多，而且，在这56艘潜艇中，能到远洋去的还不到一半。在战争的头一年，德国潜艇取得了令人鼓舞的战果。法国于1940年6月沦陷以后，德国就在法国西部建立了潜艇基地。它的潜艇再也用不着通过多佛尔海峡或者往北绕过苏格兰而进入大西洋了。这样，德国潜艇用不着冒很大的危险去抢占阵位，它们的巡逻也相应地更为有效了。
1940年10月，邓尼茨采用了他自己早在1917年就设想过的“狼群战术”。到了1941年，这种战术得到了广泛的应用。“狼群战术”指的是把很快调集来的最大量潜艇部署于一支护航队的周围（这支护航队通常是由远程飞机发现的）。然后，由其中的一艘潜艇进行跟踪，其任务就是保持与其他潜艇的联络，报告护航队的位置、航向和航速。德国潜艇是在夜间并在水面上实施攻击的，有时它们甚至可以钻过护航队的警戒线。这时，护航军舰的原始雷达就区别不出攻击者与被攻击者了。实际上，德国潜艇的水上航速比“花卉”级炮舰（当时炮舰中数量最多的一种）的航速还要快。德国潜艇浮在水面上，炮舰的防潜仪也就没有什么用了。当时德国潜艇不仅取得了一次早期的战术上的胜利，而且也取得了一次战略上的胜利。由于邓尼茨了解到英国海军的密码，所以他能够精确地标出大西洋护航队的位置；又由于德国发明了大型潜艇和加油潜艇，从而使他们有更多的潜艇能够在海上待更长的时间。1943年，德国的大型水面舰只遭到了失败，其潜艇便成为主要的作战武器，德国潜艇的建造也最终取得了优先权。1943年3月，德国潜艇战取得了最辉煌的战果。这时，德国潜艇击沉了盟国的大量商船，盟国新造船的数量赶不上被击沉船的数量；而德国潜艇虽然遭到护航队的打击，损失不少，但更多的新艇又投入了使用。然而，这种局面在大西洋第二次战役中却起了变化，变得有利于盟国并且最终使盟国取得了胜利。因为盟国的护航军舰及飞机使用了改进型的雷达、夜间照明装置及安装了由舰首投掷的反潜武器，特别是（也许主要是）盟国对德国潜艇活动的情报工作做得极为出色。对盟国来说，幸运的是，德国有许多技术复杂的新式武器和装备发展得太晚。例如，音响自导鱼雷至1943年才出现，1944年才制成“SCHNORKEL”通气管——这是一种能使潜艇在潜望镜深度使用柴油机航行的装置。德国还建造了一种新型潜艇，但直到战争的最后一个冬天才投入使用。如果这种艇能提前两年服�