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“我平昔吴殄天物如此，安得不败？今日之祸，必然不免。”其夜遂伏毒而死。当初富贵时节，怎知道有今日！正是：贫贱常思富贵，富贵又履危机。此乃福过灾生，自取其咎。假如今人贫贱之时，那知后日富贵？即如荣华之日，岂信后来苦楚？如今在下再说个先忧后乐的故事。列位看官们，内中倘有胯下忍辱的韩信，妻下下机的苏秦，听在下说这段评话，各人回去硬挺着头颈过日，以待时来，不要先坠了志气。有诗四句：
秋风衰草定逢春，尺蟀泥中也会伸。
画虎不成君莫笑，安排牙爪始惊人。
话说国朝天顺年间，福建延乎府将乐县，有个宦家，姓马，名万群，官拜吏科给事中。因论太监王振专权误国，削籍为民。夫人早丧，单生一子，名曰马任，表字德称。
十二岁游产，聪明饱学。说起他聪明，就如颜子渊闻一知十。论起他饱学，就如虞世南五车腹筒。真个文章盖世，名誉过人。马给享爱惜如良金美玉，自下必言。里中那些富家儿郎，一来为他是簧门的贵公子，二来道他经解之才，早晚飞黄腾达，无不争先奉承。
其中更有两个人奉承得要紧，真个是。
冷中送暖，闲里寻忙。出外必称弟兄，使钱那问尔我。偶话店中酒美，请饮三杯。
才夸妓馆容娇，代包一月。掇臀捧屁，犹云手有余香。随口蹋痰，惟恐人先着脚。说不尽制笑胁肩，只少个出妻献子。个叫黄胜，绰号黄病完。一个叫顾样，绰号飞天炮仗。
他两个祖上也曾出仕，都是富厚之字，目下识丁，也顶个读书的虚名。把马德称做个大菩萨供养，扳他日后富贵往来。那马德称是忠厚君子，彼以礼来，此以礼在，见他殷勤，也遂与之为友。黄胜就把亲妹六樊，许与德称为婚。德称闻此女才貌双全，不胜之喜。
但从小立个誓愿：若喜洞房花烛夜，必须金榜挂名时。马给事见他立志高明，也不相强，所以年过二十，尚未完娶。
时值乡试之年，忽一日，黄胜、顾样邀马德称向书铺中去买书。见书铺隔壁有个算命店，牌上写道：“要知命好丑，只间张铁口！”马德称道：“此人名为‘铁口’，必肯直言。”买完了书，就过间壁，与那张先生拱手道：“学生贱造，求教！”先生间了八字，将五行生克之数，五星虚实之理，推算了一回。说道：“尊官若下见怪，小于方敢直言。”马德称道：“君予间灾下间福，何须隐讳！”黄胜、顾祥两个在傍，只怕那先生下知好歹，说出话来冲撞了公子。黄胜便道：“先生仔细看看，不要轻谈！”顾祥道：“此位是本县大名士，你只看他今科发解，还是发魁？”先生道：“小子只据理直讲，不知准否？贵造‘偏才归禄’，父主峥嵘，论理必生于贵宦之家。”黄顾二人扣乎大笑道：“这就准了。”先生道：“五垦中‘命缠奎壁’，文章冠世。”二人又大笑道：
“好先生，算得准，算得准！”先生道：“只嫌二十二岁交这运下好，官煞重重，为祸下小。不但破家，亦防伤命。若过得二十一岁，后来到有五十年朵华。只怕一丈阔的水缺，双脚跳不过去。”黄胜就骂起米道：“放屁，那有这话！”顾祥伸出拳来道：“匀”
这厮，打歪他的铁哈。“马德称双手拦住道：”命之理微，只说他算不准就罢了，何须计较。“黄顾二人，口中还不干净，却得马德称抵死劝回。那先生只求无事，也不想算命钱了。止是：阿谏人人喜，直言个个嫌。
那时连马德称也只道自家唾手功名，虽不深怪那先生，却也不信。谁知三场得意，榜上无名。自十五岁进场，到今二十一岁，三科不中。若沦年纪还不多，只为进场屡次了，反觉不利。又过一年，刚刚二十二岁。马给事一个门生，又参了王振一本。王振疑心座主指使而然，再理前仇，密唆朝中心腹，寻马万群当初做有司时罪过，坐赃万两，着本处抚按迫解。马万群本是个清官，闻知此信，一口气得病数日身死。马德称哀戚尽礼，此心无穷。却被有司逢迎上意，逼要万两赃银交纳。此时只得变卖家产，但是有税契可查者，有司径自估价官卖。只有续置一个小小日庄，未曾起税、官府不知。马德称恃顾祥平昔至交，只说顾家产业，央他暂时承认。又有古董书籍等项，约数百金，寄与黄胜家去讫。却说有司官将马给事家房产田业尽数变卖，未足其数，兀白吹毛求疵不已。
马德称扶枢在坟堂屋内暂住，忽一日，顾祥遣人来言，府上余下田庄，官府已知，瞒不得了，马德称无可奈何，只得入官。后来闻得反是顾祥举首，一则恐后连累，二者博有司的笑脸。德称知人情好险，付之一笑。过厂岁余，马德称在黄胜家索取寄顿物件，连走数次，俱不相接，结未遣人送一封帖来。马德称拆开看时，没有书柬，止封帐目一纸。
内开某月某日某事用银若干，某该合认，某该独认。如此非一次，随将古董书籍等项估计扣除，不还一件。德称人怒，当了来人之面，将帐目扯碎，大骂一场：“这般狗邑之辈，再休相见！”从此亲事亦下题起。黄胜巴不得杜绝马家，正中其怀。正合着西汉冯公的四句，道是：
一贵一贱，交情乃见；一死一生，乃见交情。
马德称在坟屋中守孝，弄得衣衫蓝缕，口食不周。当初父亲存日，也曾周济过别人，今日自己遭困，却谁人周济我广守坟的老王掉掇他把坟上树木倒卖与人，德称不肯。老王指着路上几棵大柏树道：“这树不在泵傍，卖之元妨。”德称依九，讲定价钱，先倒一棵下来，中心都是虫蛀空的，不值钱了。再倒一棵，亦复如此。德称叹道：“此乃命也！”就教住手。那两棵树只当烧柴，卖不多钱，不两日用完了。身边只剩得十二岁一个家生小厮，央老工作中，也卖与人，得银五两。这小厮过门之后，夜夜小遗起来，主人不要了，退还老王处，索取原价，德称不得已，情厚减退了二两身价卖了。好奇怪！
第二遍去就不小遗了。这几夜小遗，分明是打落德称这二两银子，不在话下。
光阴似箭，看看服满。德称贫困之极，无门可告。想起有个表叔在浙江杭州府做二府，猢州德清县知县也是父亲门生，不如去投奔他，两人之中，也有一遇。当下将几件什物家火，托老工卖充路费。浆洗了旧衣旧裳，收拾做一个包裹，搭眠L路，直至杭州。
间那表叔，刚刚十日之前，已病故了。随到德清县投那个知县时，又正遇这几日为钱粮事情，与上司争论不合，使性要回去，告病关门，无由通报。正是：时来凤送除下阁，运女雷轰荐福碑！
德称两处投入不着，想得南京衙门做官的多有年家。又趁船到京口，欲要渡江，怎奈连口大西风，土木船寸步难行。只得往句吝一路步行而入，径往留都。区数国都那几个城门：
神策金川仪风门，怀远请凉到石城。
三山聚宝连通济，洪武朝阳走太平。
马德称由通济门人城，到饭店中宿了一夜。次早往部科等各衙门打听，往年多有年家为官的，如今升的升了，转的转了，死的死了，坏的坏了，一无所遇。乘兴而来，却难兴尽而返，流连光景，下觉又是半年有余，盘缠俱已用尽。虽下学伍大夫吴门乞食，也难免吕蒙正憎院投斋。忽一日，德称投斋到大报恩寺，遇见个相识乡亲，问其乡里之享。方知本省宗师按临岁考，德称在先服满时因无礼物送与学里师长，不曾动得起复文书及游学垦子，也不想如此久客于外。如今音信不通，教官径把他做避考申黜。千里之遥，无由辨复，真是：屋漏更遭连夜雨，船迟又遇打头风。
德称闻此消息，长叹数声，无面回乡，意欲觅个馆地，权且教书糊口，再作道理。
谁知世人眼浅，不识高低。闻知异乡公子如此形状，必是个浪荡之徒，便有锦心绣肠，谁人信他，谁人请他？又过了几时，和尚们都怪他蒿恼。语言不逊，不可尽说。幸而天无绝人之路。有个运粮的赵指挥，要请个门馆先生同往北京，一则陪话，二则代笔。偶与承恩寺主持商议。德称闻知，想逍：“乘此机会，往北京一行，岂下两便。”遂央憎举荐。那俗憎也巴不得遣那穷鬼起身，就在指挥面前称扬德称好处，且是柬情甚少。赵指挥是武官，不管三七二十一，只要省，便约德称在寺，投刺相见，择日请了下船同行。
德称口如悬河，宾主颇也得合。下一日到黄河岸口，德称偶然上岸登东。忽听发一声响，犹如天崩地裂之形。慌忙起身看时，吃了一惊，原来河口决了。赵指挥所统粮船三分四散，不知去向。但见水势滔滔，一望无际。
德称举目无依，仰天号哭，叹道：“此乃天绝我命也，不如死休！”方欲投入河流，遇一老者相救，问其来历。德称诉罢，老者侧然怜悯，道：“看你青春美质，将来岂无发迹之期？此去短盘至北京，费用亦不多，老夫带得有三两荒银，权力程敬！”说罢，去摸袖里，却摸个空，连呼“奇怪！”仔细看时，袖底有一小孔，那者者赶早出门，不知在那里遏着剪络的剪去了。老者嗟叹道：“古人云：”得咱心肯日，是你运通时。‘今日看起来，就是心肯，也有个天数。非是老夫吝惜，乃足下命运不通所致耳。欲屈足下过舍下，又恐路远不便，“乃邀德称到市心里，向一个相熟的主人家借银五钱为赠。
德称深感其意，只得受了，再三称谢而别。
德称想这五钱银子，如何盘缠得许多路。思量一计，买下纸笔，一路卖字。德称写作俱佳，争奈时运未利，不能讨得文人墨士赏鉴，不过村坊野店胡乱买几张糊壁，此辈晓得什么好歹，那肯出钱。德称有一顿没一顿，半饥半饱，直捱到北京城里，下了饭店。