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世上万般哀苦事，无非死别与生离。
周迪夫妇，离了洪州，取路望襄阳而去，免不得饥餐渴饮，夜宿晓行。非止一日，来至襄阳，周迪将了行李，夫妻双双径到旧日主人家里。不道主人已是死了，主人妻子，却认得是旧主顾，招留歇住。周迪取些土仪相送，两下叙了几句久阔的说话。周迪问主人死几时了，答道：“死有五年了。”周迪又问：“有位令郎，如何不见？”那老妪便告诉儿子终日赌钱，不好学，把门头都弄坏了的话。周迪问旧日放下的帐目，却说一毫不晓得。及至他儿子归来问时，也只推不知。周迪心里烦恼，瞒着主人家，独自到各处走一遍，那知死的死了，穷的穷了，走的走了，有好些说主人以往去用了，可不又是死无对证。转了两日，并讨不得分文，对着妻子，只叫得苦。夫妻正当闷纳，只见那老妪一盘儿托着几色嗄饭，一大壶酒送来，说道：“老客到了，因手中干燥，还不曾洗尘，胡乱沽一壶水酒在此当茶，老身不敢相陪了。”宗二娘道：“我们在此搅扰，已是不当，怎又劳妈妈费钞。”那老妪道：“不成礼数，休要笑话。”道罢自去。夫妻二人把这酒肴吃了，周迪向妻子道：“如今帐目又没处讨，不如作速买了货去罢，还是买甚货便好？”正说间，那老妪又走过来，夫妻作谢了。老妪开言道：“周客人，连日出去，想必是讨帐，可曾讨得些？”周迪道：“说起也羞杀人，并没处讨得一文。”老妪道：“如今的世界，不比当初了。现在该还的，尚有许多推托，那远年的冷帐，只好休罢。如今买回头货去，多趁些罢。”周迪道：“妈妈说得是。方在此商议，还是买甚货好。”宗二娘听了，便剪上一句道：“妈妈休听他说浑话，我们特来讨帐，那里有本钱收货。”那老妪道：“若说讨帐，只管早回。如今盘缠又贵，莫要两相担搁。”宗二娘道：“多谢妈妈指教。”讲了一回，老妪收了酒壶碗碟出去。
宗二娘埋怨丈夫，低低道：“如何恁不谨慎，可见他说儿子是个不长进的，只管直说要买货，倘被他听见，暗地算计，那时却怎处！”周迪道：“娘子见的是，我却想不到此。”何期他们说话时，主人儿子，果然在外悄地窃听，晓得身边有物。到夜半时候，乘他夫妻熟睡，掘个壁洞，钻进去，把这五十两命根，并着两件衣服，一包儿捞去。他夫妻次早起身，方才晓得。那老妪明知是儿子所为，也假意说失了若干东西，背地却捏着两把汗，只愁弄出事来。气得他夫妻面面相觑，跌足叫屈，虽猜摸主人家儿子有些蹊跷，他无赃证，不好说他是贼，只得忍气吞声，自家怨命。周迪对妻子道：“我两人若还苦守在家，也可将就过活。如今弄到此地，帐目已都落空，本儿又被偷去，眼见得夫妻死他乡，这分明是我老娘造下的冤债。”宗二娘听了，便变着脸说道：“这是自不小心，怎埋怨得母亲。此就是忤逆不孝的心地了。常言道：天无绝人之路。且得一日度一日，再寻出一个甚么道理，收拾回去，这便万幸了。万一时势穷蹙，你死了还存得我，我死了还存得你，好歹留一人归去，奉养婆婆，这才不枉叫做亲生儿子亲媳妇。今日却愁他怎的！”这一班话，说得个周迪无言可答，沉吟了一晌，眼中流下泪道：“罢罢，事已至此，只可听之天命。我且出去走走看，或者寻得个生路也好。”宗二娘道：“这才是正经道理。”
周迪在襄阳府中闯了几日，并不曾遇见一个熟人。正当气闷，那老妪因儿子做了这事，诚恐败露，只管催逼他夫妻起身。两个斗口起来，在门首争嚷，宗二娘在旁劝解。不想绝处逢生，有个徽州富商汪朝奉，也在襄阳收讨帐目，这日正从门首经过，见周迪与这老婆子争论，立住了观看。听得是江右声音，问其缘故。周迪心中苦楚，正没处出豁，一把扯汪朝奉坐下，将母亲逼迫出门，及被偷去银子，前后事情，细细告诉一遍。说道：“如今又没盘缠归去，又遇不得一个好人搭救，却只管催逼起身，教我进退无让，可不是个死路！”说到伤心之处，泪珠儿乱落，痛哭起来。那汪朝奉一般做客，看了这个光景，正是兔死狐悲，物伤其类，也不觉渗然。说道：“莫要哭，且问你，可晓得写算么？”周迪道：“我从幼读书，摹过法帖，书札之类，尽可写得，那算法一掌金，九九数，无不精熟，凭你整万整千，也不差一丝一忽。”汪朝奉道：“既晓写算就易处了。小弟原是徽州姓汪，在扬州开店做盐，四方多有行帐，也因取讨帐目到此。如今将次完了，两三日间，便要起身，正要寻一个能写能算的管帐。老哥若不嫌淡泊，同到扬州，权与我照管数目，胡乱住一二年，然后送归洪州何如？”周迪听了，连忙作揖道：“多谢朝奉提携，便是恩星相照了！请坐着，待我与山妻商议则个。”随向妻子说道：“承这朝奉一片好心，可该去么？”宗二娘道：“我看这人，是个忠厚长者，且将机就机，随到扬州，再作区处。”周迪道：“我意正欲如此。”夫妻算计定了，宗二娘即走出来相见，说道：“蒙朝奉矜怜贫难，愚夫妇感戴不尽。但不知贵寓何处，何日起程，好来相候。”汪朝奉道：“起程只在目前。尊处在此，既不相安，不如就移到小寓住下，早晚动身，更觉便易。”周迪依言，即收拾行李，夫妇同到他寓所。住了三四日，方才起身，取路径到扬州。汪朝奉留住在店，好生管待，他本是见周迪异乡落难，起这点矜怜之念，那写算原不过是个名色，这也不在话下。
且说那扬州，枕江臂淮，滨海跨徐，乃南北要区，东南都会，真好景致。但见：
蜀岗绵亘，昆仑插云。九曲池，渊渊春水，养成就耸壑蛟龙。凿邗沟，滴滴清波，容不得栖尘蝼蚁。芍药栏前四美女，琼花台下八仙人。凋残隋花，知他是那一朝那一代遗下的碎瓦颓垣；选胜迷楼，都不许千年调万年存没用的朱薨画栋。盘古冢，炀帝坟，圣主昏君，总在土馒头一堆包裹。玉钩斜，孔融墓，佳人才子，无非草铺盖十里蒙葺。说不到木兰寺里钟声，何人乞食；但只看二十四桥月影，那个销魂。
正是：
何逊梅花知在否，仲舒礼药竟安归。
是时镇守扬州的节度使，姓高名骈，先为四川节度，颇有威名，为此移镇广陵。御笔亲除为诸道行营都统，征剿黄巢。这高骈因位高权重，志气骄盈，功业渐不如前。却又酷好神仙，信用吕用之、诸葛殷一班小人，逢迎蛊惑，伪刻青石为奇字，曰：“玉皇授白云先生高骈”，暗置道院香案。高骈得之大喜。吕用之说：“上帝即日当降鸾鹤迎接，让位仙班。”弄得个高骈如醉如梦，深居道院，不出理事，军府一应兵马钱粮，尽听吕用之处分。用之广树牙爪，招权纳贿，颠倒是非。若不附他的，便寻事故，置于死地。高骈又累假军功，奏荐吕用之，也加到岭南东道节度使职衔。
这贼子心犹未足，欲图谋高骈职位，因畏忌一个将官，未敢动手。这将官是谁？姓毕名师铎，原是黄巢手下一员猛将，后来，归附高骈，收在部下，十分倚任，委他统兵驻扎高邮，以为犄角之势。吕用之欲杀高骈，恐怕毕师铎兴师问罪，乃假令旨，遣心腹赍兵符召毕师铎亲身到扬议事。先除后患，然后举事。那知毕师铎平昔也恨吕用之假术蛊惑，谗害忠良，几遍要起兵剪除奸党，因碍着高骈，却又中止。今番见传令旨，召去议事，明知是吕用之使计谋害，齐集谋士将校商议：“去则定遭毒手，不去必发兵问抗违之罪。兵法云：先发制人。不如起兵直抵扬州，索取妖党，明正其罪。”计议已定，将使人斩了，榜列吕用之罪恶，布告四方，又传檄各部，请兵共讨其罪。毕师铎亲自统兵十万，望扬州杀来。早有吕用之所差使者的仆从，连夜逃回报知，吕用之惊得手足无惜，只得告知高骈，假说毕师铎贼性不改，仍复背叛。高骈久已昏瞶，全无主张，但教传令，齐集将士应敌。一面发帑藏，备办军需。出入指麾，一听吕用之便宜行事。城中百姓，一闻高邮兵来，料道吕用之决敌他不过，恐怕打破城池，玉石俱焚，各想出城躲避。
那汪朝奉也连忙收拾回家，向周迪说道：“本意留贤夫妇相住几时，从容送归。谁料变生不测，满城百姓，都各逃生，我也只得回乡，势不能相顾了，白金二十两，聊作路费。即今一同出城，速还洪州，后日太平，再图相会。”可怜周迪夫妇，才住得两月余，又遭此变，接了银两，一齐拜谢道：“深蒙恩人救济真同天地，今生若不能补报，来世定当结草衔环，以报大德。”汪朝奉双手扯起道：“莫要谢，速走为止。若稍迟延，恐不能出城了。”宗二娘依言，即去收拾行李。汪朝奉止将细软打叠，粗重的便弃下了，家里原有两头牲口，牵来驼上，余下的家人伴当们，分开背负，把大门锁上。周迪夫妻，随着他主仆，一齐行走。他们都惯走长路的，脚步快，便飞也似向前出城去了。宗二娘是个女流，如何赶得上！更兼街坊上携男挈女，推车骑马的，挨挨挤挤，都要抢前，把他夫妻直挤在后。行了多时，方得到城门口。只听得鸾铃震响，一骑飞马跑来，行人都闪过半边，让他过去。马上人中军官打扮，手执令箭，高叫：“把门官，军门有令。”把门官即迎前接了旨。中军官传了令旨，仍回马跑去了。原来吕用之闻得百姓俱迁移出城，恐城中空虚，为此传下将令，把门官不许放百姓出城，进城的须要严加盘诘，如或私放轻纳，定行枭斩，先出城的，不必追究，遗下房屋家私，尽行入官，把门官得了令旨，吩咐门卒，闭上城门，后来的一个也不容走动。当时周迪夫妻，若快行了一刻，可不出去了？恰恰里刚至门边，这令箭也到，不肯放行。正是：
总