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总统放下笔后转身朝向国防部长切尼，指示他执行命令：“如果萨达姆·侯赛因在1月16日结束前开始从科威特撤军，只有总统才能收回这项命令。”布什希望伊拉克独裁者会这样仍不失为理智地收场，萨达姆需要先向他的人民和阿拉伯世界显示，他可以全然不顾联合国所规定的，1月15日前从科威特撤军的最后限期，然后就会作出让步——一种保全面子的撤军！所以，布什同他的高级顾问们商定，在联合国规定的最后限期期满之后，再给萨达姆一天的宽限（即巴格达时间贝月16日全天）。
然而，布什的这一最后希望也落空了。巴格达连让步的暗示也没有作出——不存在总统撤回作战命令的问题了——1月16日上午（星期三），此时巴格达已是黄昏、布什总统让斯考克罗夫特打电话给切尼，命令他按预定时间开战——此一时间表，是1月13日晚上布什在白宫召集全体顾问（除仍在回国途中的贝克外）会议上商定的——其时，美国总统已收到第一批内容详尽的报告，其中谈到萨达姆·侯赛因总统如何拒绝了联合国秘书长佩雷斯·德奎利亚尔在最后关头提出的和平倡议——于是，确定巴格达时间1月17日凌晨3时开始攻击！
1月16日的整个下午，布什总统和贝克国务卿都在给其他盟国的领导人打电话。
晚上9时正（巴黎时间），从美国白宫至法国总统府爱丽舍宫的总统专线电话铃响了，法国总统密特朗拿起电话听筒，听筒里传来了布什总统的声音。布什说，他已决定从巴格达时间凌晨3时开始正式使用武力。密特朗同意了。法国总统用极低沉极苦涩的语调说：“为了避免这场大战，我已经使尽所有的气力了！”事后，密特朗回忆当时的情景曾这样说道：“那真是一个极恐怖极可怕的决定啊！”那天晚上，总统全家人正在举行战争爆发前的“最后的晚餐”，餐桌上有两位特别亲密的客人——妙语连珠不拘小节平易近人而没有丝毫官僚气的法国艺术家、文化部长贾克让夫妇——此刻，在地球的另一隅，乔治·布什总统则把他的神父召来同他在一起。也许，布什并不相信什么主的力量，而是要借主来安抚他极度紧张和极度疲惫的灵魂，从中寻求一种精神依托罢了！
国务卿贝克则忙着给沙特阿拉伯驻华盛顿大使班达尔·本·苏丹亲王打电话，要求他立即到国务院来。贝克在会见这位沙特阿拉伯的使节时说道：“战争即将爆发，特此通知您。”随后，贝克接通了苏联新任外交部长别斯梅尔特内赫的电话，对方转达了戈尔巴乔夫总统的口信说：“建议布什总统再努努力，可以通过和萨达姆·侯赛因接触，直接听听他从科威特撤军的说法。”贝克很客气地告知苏联外长，苏联以前曾数次试过这种办法，现在太晚了。接下来，贝克在他的办公室又召见了以色列大使扎尔曼·谢瓦尔，通知他即将对伊拉克发动进攻。贝克明白无误地指出：美国首先要摧毁的目标包括位于伊拉克西部能够轻易打到以色列的“飞毛腿——B”式导弹发射场。
随着攻击时间一秒一秒的逼近，布什总统突然感受到了来自军事和政治两方面的巨大压力。60年代中期，美国曾陷入越南战争的泥沼，历时达10年之久，虽然日夜出动“B52”战略轰炸机，以及北部湾第七舰队的空军、巨炮、直升机，最后还不惜启动了红外线自动瞄准追综导弹，结果还是总计损失了2257架飞机，最终使58151名美国军人丧生—那一拨拨空运回国的白色塑料尸袋，仍然是今日许多美国人可怕的梦魇——其创痛既深且巨啊！当然，布什曾一再向国人申明：伊拉克不会是另一个越南，沙漠战也不同于丛林战。美国军队再也不会“在一只手不能自由行动的情况下去作战”了。美一欧联军完全可能凭借强大的海、空优势和现代化军事技术装备，对一览无余的沙漠地上的敌方军事目标进行最有力的毁灭性打击，尔后才驱动地面坦克群、装甲车队猛虎扑食似地进攻，最终得以将伊拉克军队彻底赶出科威特。但布什心中明白，战争必须争取速战速决，迅速取胜。同时，对于特别重视人的生命价值的美国和西方社会，如何将盟军的伤亡人数减少到最低限度也至为关键。然而，谈何容易！在一片6400平方英里的土地上（大约如马萨诸塞州大小），双方集结的军队却超过了100万；另有15000辆装甲车，4000门大炮，1500架作战飞机。伊拉克军队还精心构筑了2至4米的砂袋墙，再以深6米、宽18米的防坦克壕沟，进而以铁丝网和3至4公里的地雷带层层设防，关键时刻萨达姆还准备往壕沟灌油点火，借以形成一道浓烟与烈火交织的巨大阻隔屏障！
此次海湾大战的高密度，是人类战争史上前所未有过的。40年代的第二次世界大战，战场遍布整个欧洲大陆、亚洲大陆和广阔无垠的太平洋海域。50年代的朝鲜战争，战场也有22万平方公里，它要比科威特（面积1．78万平方公里）大12．4倍。60年代的越南战争，战场在33万平方公里的丛林山地展开，也要比科威特的面积大上17倍。因之，将要在一个密度如此之高和布防如此凶险的狭小地带展开地面战争——最终伤亡知多少？只能是一个谜！
摆在布什面前的另一个棘手问题是：军费开支浩大！自从美国政府实施“沙漠盾牌”行动计划以来，6个月已耗资近300亿美元。根据国会预算局的专家们测算，同伊拉克的战争正式打响之后，每天需耗资10亿—20亿美元；整个“沙漠风暴”行动计划的开支估计高达280亿——860亿美元。测算是假定战争将持续1—3个月，美军伤亡人数为4．5万人，损失900辆坦克和600架作战飞机这一战局设想基础之上的。前线战斗机、主战坦克和直升机这样一些高技术装备的被毁是国会预算局报告中所列的最大一项开支：空军和海军的作战飞机平均每一架价值2500万美元，空战中使用的空对空导弹平均每一枚价值10万—50万美元，主战坦克平均每一辆价值300万美元等等。浩大的一笔军费开支，虽然有盟国以及科威特、沙特阿拉伯、日本、德国等富有国家共同承担——但一旦战争久拖不决，伤亡名单排列越来越长，代价出奇地高昂，导致国内及全世界的反战情绪一波波高涨——届时，布什政府将陷入进退维谷的困境。此时，布什突然想起越南战争结束后五角大楼的一句名言：“如果战争在政治上是重要的，那么它在军事上就会是不重要的。”美国总统不能不感到他在走一着而又不得不走的险棋！
萨达姆·侯赛因深知布什想打一场“第三次世界大战”——现代化立体战争；他则极力准备打一场“第一次世界大战”——地面常规战争。战争的一般规律告知人们，处于进攻一方的兵力至少必须高出处于防守一方的兵力的23倍，方才拥有取胜的优势。显然，布什没有这方面的优势。而他萨达姆麾下则统率着100万训练有素的大军，经过8年两伊战争的血与火的洗礼，沙漠实战经验丰富，号称是世界上第四强大的军队，而且占有天时和地理之便。所以，萨达姆·侯赛因寄希望于隐蔽不出坚守阵地，寄希望于战争久拖不决，寄希望于地面交战短兵相接的最后较量。
萨达姆总统渴望把美国拖入一场代价巨大的地面战，布什总统则发誓不采取为时过早的地面行动！
海湾战争爆发的第一天，美一欧联军共出动了1300架次飞机，分两轮对伊拉克和科威特境内的军事目标进行连续轰炸。美国军方曾对空袭战果作出相当乐观的评估：至少摧毁了伊拉克80％以上的军事设施。法国军方的评估则趋于保守：至多摧毁了伊拉克50％的军事设施。第一天的整个空袭行动，美国仅损失一架A—6“入侵者”式战斗机、英国损失两架“旋风”式战斗机，法国的4架“美洲虎”作战飞机虽被伊拉克地面部队的加农炮和高射机枪击中受伤，但也已全部飞返基地。似乎是：战果辉煌，损失微小。美国国防部长切尼在五角大楼的新闻发布会上说：“我总的看法是：我们在战术上达到了高度的奇袭效果。”美军参谋长联席会议主席鲍威尔上将则对初步的战况表示“非常、非常令人鼓舞”。布什总统也说，我相信美国和盟国的男女军人们会“迅速地返回家乡”。
一夜之间，美国国会所有共和党、民主党的议员们似乎也忘却了党派、政见之争，突然空前团结一致起来，昔日国会山庄唇枪舌剑的争辩已化为乌有，结果参议院以98票赞成、0票反对，众议院以399票赞成、6票反对，6票弃权的压倒多数通过了一项支持布什总统实施“沙漠风暴”行动的决议案。美国民众对布什总统海湾政策的支持率也上升到83％。
然而，所有因第一天对伊拉克发动的空中攻势造成的一种欣慰情绪，都被飞落在特拉维夫的“飞毛腿”导弹爆炸声所击破了。
怎么回事？
美—欧联军方面很快发觉，空袭轰炸虽然摧毁了伊拉克的大部分固定的“飞毛腿”导弹发射基地，但尚有30多个流动型装置却在继续不断地发射导弹，多国部队立即出动侦察机苦苦搜寻却收效甚微；于是人们纷纷发出疑问，伊拉克到底还拥有多少枚导弹？伊拉克总共从世界各国购进了2000枚导弹，海湾战争爆发前，据欧洲军界分析的情报表明，伊拉克至少还拥有800—1000枚导弹，苏联的卫星情报则证实了一则更可怕的战况：美军的轰炸目标80％是模拟的、假的，美国国防部经过对战前卫星拍摄的目标照片和地毯式空袭中对进攻目标所拍摄的红外线照片进行技术处理，在不同角度的光谱显示下，也很快发现美军轰炸的目标不少是伪装的、木头制的，或者是塑料的、橡皮的，至多也不过是陈旧的，或者已被淘汰的、废弃不用的设施。