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却希望福布斯能吸引小布什的注意力，分散其一部分支持率，使自己能在接下来的新罕布什尔州预选中获得胜利。
在衣州，福布斯投入了3000万美元竞选经费，花费了70天时间，争取保守基督徒的选票，从而想控制住小布什的强劲势头。小布什则采取戈尔“拉家常”的方式，避重就轻地推销自己，渐占主动。
2000年1月24日晚，第一场预选投票结果揭晓，戈尔和小布什分别以63％和41％的选票击败对手，取得首场胜利。他们对手的得票情况是：布拉德利35％、福布斯30％、凯斯14％、鲍尔9％、麦凯恩5％、哈奇1％。第二天，哈奇即宣布退出竞选，转而支持小布什。然而，变幻莫测的大选才刚起步，真正的较量也刚开始。
紧接着，预选主战场移师东北部的新罕布什尔州。该州一向以总统预选风向标的地位成为兵家必争之地。时值寒冬，天下起了罕见大雪，七位候选人纷纷上街帮居民铲雪，希望获得选民好感。
布拉德利针对新州独立选民作用超过工会的特点，大肆宣扬其竞选纲领，强调他的健康计划和金融改革，以指责戈尔坚持的国家社会福利制度，同时借1996年所谓的克林顿政府非法政治献金案来攻击戈尔的人品，把戈尔比作“克林顿的影子”。
而戈尔的竞选策略则是大打经济牌，用自己的政绩说话，同时配以改善形象的举措：更换竞选班底，把竞选总部从华盛顿搬到田纳西州，以雄辩有力的辩论和富有朝气的幽默演说吸引选民。难怪一位数年前听过戈尔演说的选民惊讶地说：“我第一次见他时，他是那么拘谨，简直就是一副常常被人取笑的模样。现在，他好多了。”此役战罢，民主党的戈尔继续以52％对47％的优势领先于布拉德利。
共和党内部的竞争更为激烈。福布斯继续把矛头指向小布什，攻击他是“一个好人，但却是一个只穿外衣，里面没有哲学内衣的空架子”，同时批评他的减税计划不合理。麦凯恩在放弃衣州竞选活动之后，把大量人力物力投入到新州，花费220万美元为自己做广告宣传，主张适度减税，将预算盈余用于社会保障制度，并允诺进行竞选资金改革。
面对两位对手如此强势的挑战，民意调查与筹款遥遥领先的小布什也不敢掉以轻心，他一边强调自己作为得州州长时的政绩，一边请来老布什助阵。就在此时，曾在里根和布什当政期间两度入阁、并担任过五年美国红十字会会长的伊丽莎白•；多尔向小布什伸出了援手，声称小布什会成为“值得信赖的总统”，这无疑充实了小布什的阵营。然而，新州采取选民直接投票方式，允许选民跨党投票，在人力、物力上投资颇多的麦凯恩自然吸引了大量的独立选民。小布什搬来父亲的举动也让人觉得其无能。
因此，2月1日投票结果为：麦凯恩以49％的选票高出小布什19个百分点，福布斯、凯斯、鲍尔分获13％、6％、1％的选票。此役小布什可谓马失前蹄。名列最末的鲍尔旋即宣布退出竞选，转而支持麦凯恩。
至此，两党的党内竞争呈现出截然不同的状态：一边是“炮火连天”，小布什和麦凯恩展开“拉锯战”，形势扑朔迷离；另一边是“西线无战事”，民主党的戈尔和布拉德利始终未形成“格斗之势”，差距越拉越大，民主党总统候选人基本已成定局。
在3月7日“超级星期二”预选前，共和党将在特拉华、南卡罗来纳、密歇根、亚利桑那、弗吉尼亚、北达科他以及华盛顿等州举行7次预选。福布斯在特拉华州投入了大量资金与时间，希望保持1996年在该州名列第一的优势，可结果仅获20％的选票。比小布什少30％的投票结果使他彻底失望，福布斯遂退出竞选。
由于以上7州大多实行“开门预选”，因此小布什与麦凯恩各占优势。小布什得到中产阶级、老年人和保守人士的支持；而富裕的、受教育程度高者及温和派人士则支持麦凯恩。“麦凯恩旋风”一度几乎颠覆了小布什的“乐队花车”。他提出的诸如改革竞选资金制度、适度减税、偿还国债及加强社会保障制度等口号和政策，矛头直指共和党领导层，赢得了不少温和派人士和独立选民的支持。
乔治·W·布什：扑朔迷离出重围硝烟弥漫群雄纷争（2）
小布什的优势在于获得党内强大的支持，有雄厚的竞选资金作保障。据统计，小布什共筹集了超过7000万美元的经费，创历史新高，同时他的个人魅力也增强了自身的感召力。因此，在以上7个州的预选中，小布什仅在密歇根州以及麦凯恩的老家亚利桑那州输给对手。另外，在4个海外领地，关岛、美属萨摩亚、美属维尔京群岛以及波多黎各，小布什也以压倒性的优势获胜。
此时，在获得提名所需的至少1034张选票中，小布什已比麦凯恩多出65张选票。由于“超级星期二”的预选州大多采取“闭门选举”，这对于获共和党主流选民广泛支持的小布什显然更为有利。因此，共和党总统候选人提名也日趋明朗。
“超级星期二”终于在众人的企盼中到来。这是南方诸州，包括一些北方州，为削弱衣阿华政党地区会议和新罕布什尔州初选的影响而从1988年开始的在大选年3月第二个星期二举行的总统初选日。民主党如期在15个州进行预选，共和党在13个州进行预选。戈尔在竞选活动中仍不厌其烦地突出其在克林顿政府中的政绩，同时把注意力更多地放在妇女、工会会员和少数族裔身上。在纽约市，他时而脚蹬牛仔靴，头戴贴有工会标志的绿色头盔出现在曼哈顿一座42层公寓楼的建筑工地上向建筑工人致意，时而和同性恋团体成员一起登上林肯中心舞台。为了争取黑人支持，他还站在当年马丁•；路德•；金使用过的讲台上发表演讲，指责共和党人对南卡罗来纳州议会大厦上悬挂的带有种族歧视性质的南部联盟旗帜持暧昧态度，并把这面旗帜称作为“积累起来的不正义遗产”。
在共和党内，麦凯恩采取的竞选策略是尽量利用加州的竞选来影响其他州。在加州，他进行了七天的竞选演说，把自己比作里根的接班人，以迎合加州人对里根的怀念之情。同时他还成功地说服了好莱坞制片人把自己五年的越战经历搬上银幕，既赢得了声誉，又筹集到了一部分竞选经费。
而形势占优的小布什并不给麦凯恩喘息的机会，他一方面允诺当选后增加对乳腺癌研究的投资，以拉拢女性选民；另一方面抓住麦凯恩的过火言论穷追猛打，如麦凯恩对亚裔使用具有侮辱性的言语等，令麦凯恩难以招架。
结果，戈尔以15州全胜的战绩，获1424张选票，稳获提名，将对手布拉德利“三阵出局”。小布什则在9个州获得胜利，共获622张选票。虽然3月14日共和党还要在得克萨斯、佛罗里达以及南方4州进行选举，但小布什是得州州长，其弟是佛州州长，形势对他十分有利。因此共和党总统候选人的争夺实际上已提前结束。麦凯恩眼看无望获胜，于3月9日宣布退出竞选。
喧嚣了9个月的总统预选终于尘埃落定，两党各剩下一位候选人，这使其他州的预选变得毫无意义，难怪有人戏称3月14日的预选为“愚蠢星期二”。
从现状上看，2000年总统大选出现的仍然是一种“例行性”的两党竞争格局。因此，第三党其实没有着力点，仅仅希望藉此显示他们的政治主张，并赢取一定的联邦经费。经过角逐，布坎南在改革党中胜出，他的策略是“语”不惊人死不休，什么都反：反同性恋，反移民，反现行外交，反堕胎等。纳德在绿党中获得提名，他的主张是建立一个由工人、小农场主和环保人士组成的“蓝绿联盟”，得到不少下层人士的支持。
随着预选的结束，2000年总统大选进入了最关键的决赛阶段。大选由党内转向两党间的争夺，戈尔与小布什在制订竞选政策、筹集经费、选择竞选搭档、电视辩论等方面将一决雌雄。根据民意测验，直至2000年前几个月，小布什的支持率一度领先于其他竞选人，而最近几个月，由于民主党加强了宣传力度，戈尔的支持率有所上升，两人可谓势均力敌。美国广播公司和《华盛顿邮报》7月24日的调查显示：小布什支持率48％，戈尔45％；美国全国广播公司和《华尔街日报》7月31日调查显示：小布什支持率47％，戈尔为43％。两位新一届总统候选人究竟是何许人呢？
小布什——第40任总统乔治•；布什之子，1946年7月6日出生于康涅狄格州的纽黑文，在得克萨斯州的米德兰和休斯敦长大。小时候的他十分调皮捣蛋，成绩不好，后来凭借父亲的关系进入耶鲁大学，主修历史，成绩也很一般，大多数课程仅得C。但小布什在大学广交朋友，结识了耶鲁4000多位在校生中的四分之一，这为他日后从政打下了良好的人际关系基础。
1968年，小布什获得耶鲁学士学位后去国家空军警卫队服役，这成为后来人们指责他逃避参加越战的证据。1975年，小布什拿到哈佛商学院工商管理硕士学位，回到米德兰创建了一家油气勘探公司，一干就是10多年。1977年11月5日，小布什与劳拉成婚。婚后第二年，他竞选西得克萨斯州众议员失败，并染上酗酒的恶习。经妻子劳拉再三劝说，在1986年的一个清晨，刚过完40岁生日的他毅然决定戒酒，重新审视人生，真正开始其政治生涯。1988年，小布什迁往华盛顿，帮助父亲竞选美国总统，并出任高级顾问，积累了丰富的竞选经验。1994年11月8日，小布什回到得州，当选州长，四年以后竞选连任成功，成为该州有史以来首位连任州长。
乔治·W·布什：扑朔迷离出重围硝烟弥漫群雄纷争（3）
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