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布什初战告捷，却不懂得在赢得公众注意后如何进一步扩大战果，由此葬送了刚开始的胜利。相反，布什的先声夺人激发了里根的竞选激情。里根开始针对实际情况，调整自己的竞选计划。里根的竞选班子本来就组织严密，办事效率高，他们早已在基层做了大量工作。在与布什的较量中，发生在新罕布什尔州纳阿休一所高中体育馆中的小事成为里根走向胜利的转折点。
1980年2月下旬，《纳阿休电讯报》想要资助里根和布什开展一场辩论赛，但引起了其他共和党候选人的不满，认为这是变相帮助里根和布什竞选。最终，是里根同意出资举办这场辩论赛，邀请布什和其他几位共和党候选人来参加。到了会场之后，布什的竞选经理发现除里根外，还有其他几位候选人，就宣称要与里根单独辩论，否则，布什将退出辩论。会场顿时陷入了十分尴尬的境地：布什坐在位子上一言不发，其他几位候选人也不知所措，下面的观众开始起哄。正当里根想要讲话时，《纳阿休电讯报》的一位编辑对负责音响的人说：“把里根先生的话筒关掉。”这使里根有些恼怒。他强压怒火说：“格林先生，这个话筒是我花了钱才使用的。”尽管里根叫错了这位编辑的名字，但无疑，他对这件事处理得十分得当，引起观众的共鸣。里根赢得了当晚辩论的胜利。辩论后，体育馆的停车场上丢满了作为布什竞选标志的徽章。
在取得了一定的领先之后，里根没有像上次那样坐等胜利，而是马不停蹄地又奔向另一个选区，取得一个又一个胜利。到5月下旬，最终的竞选结果出来了：里根控制了共和党的多数代表。5月底，布什退出竞选。7月底在底特律召开的提名大会上，里根以绝对多数胜出，最终成为了共和党总统候选人。这次共和党全国代表大会充满了乐观和振奋的气氛，里根提出的极端保守主义的竞选纲领非常顺利地获得通过。
在民主党方面，尽管卡特也经过一番激烈角逐战胜了爱德华•；肯尼迪，成为总统候选人，但党内表现出的团结十分勉强，尤其是8月中旬的民主党全国代表大会。肯尼迪在会上提出要把大会开成一个“公开”的大会，即与会代表重新投票选举候选人。这实际上是肯尼迪做出的拒绝放弃竞选的表示。虽然他的提议被否决了，但随后肯尼迪在会上所做的热情洋溢的演讲仍旧使他成为这次大会的头号新闻人物，使卡特接受提名的演讲黯然失色。卡特在演讲中不仅读错了1968年一位总统候选人的名字，而且他向肯尼迪表达的合作要求也明显缺乏诚意。虽然最后肯尼迪同卡特握手并发表了愿意支持卡特的言论，但他一直拒绝做示意友好的传统的手势。显而易见，卡特所维系的民主党内的这种团结十分脆弱。正如里根在观看了民主党全国代表大会电视转播后所评论的那样：“如果他们只能团结到这个地步，那他们要走的路还长呢！”
约翰•；安德森在未获得共和党候选人提名后，以第三党的总统候选人的身分也参加了最后的竞选。
接着，三位候选人都慎重挑选了自己的竞选伙伴：安德森挑选民主党前威斯康辛州长帕特里克•；J•；卢西；卡特仍选择在任副总统沃尔特•；蒙代尔；里根本来想提名福特，但由于在副总统的权力问题上双方未能达成一致，最终选择了布什。随后，大选进入了最激烈的阶段。
1980年大选，对里根来讲，必须面对两个问题。一是年龄问题。若竞选成功，他将以近70岁的高龄出任总统，这将在美国总统史上创下新的记录。这个问题在初选中就已经引起了广泛的关注，但并没有使里根感到沮丧，相反激发了他破釜沉舟的斗志。正是因为知道自己年事已高，以后很难再次参加竞选，所以对于这一次竞选里根是志在必得。在有关年龄问题辩论时，里根表现得异常机敏。譬如，在一次公开场合，卡特想引起人们对里根高龄问题的关注，故意对里根说：“你骑马时看起来越来越年轻了。”里根机智地应答：“因为我骑的马一天比一天老。”里根从不刻意回避自己的高龄，他甚至常拿年龄问题开玩笑。在抨击卡特政府对于工资和物价控制缺乏有效措施时，里根说，卡特政府的这种状况好像处在罗马皇帝戴克里先统治之下似的，随后他又补充了一句：“我是少数几个还能记得的老人之一。”所以，在竞选过程中，里根不仅没有使年龄问题成为自己的障碍，在某种程度上，甚至将它转变成了优势——有些媒体称里根为“最老但最聪明的候选人”。
但另一个问题，正如一些评论员所说：尽管里根有一些技巧，但他不是一个真正本能的政治家。里根对于国家内政外交经验的相对缺乏，使他在即席演讲和回答问题时总是不够慎重，为他的后期竞选带来很多消极影响。
罗纳德·里根：锲而不舍创辉煌锲而不舍梦圆白宫（2）
9月初，里根就犯了一些用技巧也无法“溜”掉的错误。先是在一次公共演讲会上，里根竟宣称越战是“确实崇高”的事业，将这块刚刚愈合的伤口又重新扯开，引起人们的强烈不满。继而在接受一位记者采访时，里根大肆鼓吹创世学，竟然还建议学校里开设这门课程。在新泽西州一次群众集会上，里根攻击卡特“在产生并养育了三K党的城市开始他的竞选活动”。这种把卡特与三K党联系在一起的攻击毫无意义，因为此刻卡特正在指责三K党是“不懂得美国南方和整个美国必须前进的人”。竞选开始之前的民意测验表明，里根对卡特是占有优势的。但经过这一段时间较量，两人逐渐拉成平局。与此同时，第三党候选人安德森渐渐引起人民的广泛注意，但由于他同里根和卡特在实力上存在着明显的差距，他所吸引的只能是注意，而不是选票。
但从9月中旬起，里根又拉开了与卡特的差距，再次处于领先地位。因为在美国总统竞选中，选民主要关注两点：候选人提出的政策纲领和候选人的性格、智慧、风度等个人魅力方面的因素。里根在这两个阵地上与卡特的争夺中占了优势。里根仍以保守派形象出现。针对卡特的“大政府”政策，他鲜明地提出自己的竞选纲领：“政府不要干涉我们。”对内，他主张解除石油控制和开放天然气价格，实行低税收，削减联邦的社会福利开支，反对全国健康保险，平衡预算，减少政府的各种限制；对外，他主张大幅度增加国防开支，加强同苏联的军备竞赛，反对批准第二阶段限制战略武器谈判条约，努力促使共产主义在苏联的解体，重塑美国在国际上的形象。在当时人民普遍需要增强信心的情况下，里根的这些主张足以煽动人心。同时，里根主要对卡特政策上的失误展开攻击，尤其是经济政策上的失误。里根常拿卡特1976年的承诺对比1980年的状况。里根最著名的诘问是：“很简单，我们生活中的一个最重要的基本问题是：你们今天是不是比卡特当选总统时感到更幸福了？”这个发问的确切中要害，引起人民共鸣。
卡特则极力为自己的政策辩护。他一方面列举自己的种种政绩，一方面对里根的保守政纲进行抨击。卡特的攻击主要针对里根的军事和防务政策。他在讲话中一面列举里根的好战言论，并指出，倘若里根当选，国家将没有和平可言。对于卡特的这种攻击，里根重申自己的立场：“我衷心相信我们的第一选择必须是世界和平，只有在一切其他手段不能奏效时才不得已最后使用武力……我一生经历过四次战争。我是个有几个儿子的父亲，我有一个孙子。我从不想看到另一代美国青年人流血牺牲在太平洋的沙滩上，或在亚洲的稻田和丛林里，或在欧洲泥泞的战场上。”客观地说，是卡特从政四年中在经济上的失误帮了里根，人们对国家现状普遍很不满意，正如大选前一位选民所说的：“是该换一换的时候了。”
总统候选人个人风采的展示向来都是拉取选票的重要一环。在70年末80年代初，随着美国大众传媒影响力的不断增强，总统候选人已把传媒作为宣传自己的主要工具。里根和卡特也都利用传媒展开了多种形式的竞争，如发表电视和广播讲话，拍摄相关的记录片和广告片，进行公开的电视辩论等，其中制作播放宣传广告片和进行电视辩论影响最大。卡特和里根的宣传广告片各有特点。卡特较为注重树立自己在任总统形象，如播放卡特会见外国领导人、卡特检阅部队等。此外，广告片还刻意塑造卡特平易近人的总统形象，如卡特早年在军官学校学习的情况，他与各种各样的人亲切交谈，关心他们的生活。制作反映选民支持信赖卡特的广告片也是卡特宣传的一大特色，卡特对于里根的攻击也往往是借助普通人之口说出的。
当然，里根也不甘示弱。里根的竞选宣传片同样包括树立自己的正面形象和抨击对方两方面。里根在竞选广告片中主要宣传他做州长时的政绩，并经常伴有这样的画外音：“里根当初所继承的州是一个危机四伏的州：加利福尼亚面临1。94亿美元的赤字，而且每天的花费比收入超出100万美元，濒于破产边缘。里根州长与各行各业的志愿者小组一起，使情况走上了正轨”；“我们在加州做到了，我们也能为美国做到这一点。”由于选民对里根的熟悉程度不如在任总统卡特，所以里根班子制作了长达5分钟以上的广告，专门介绍里根的生平，并在电台反复播放。同时，在整个大选期间里根班子制作的254则广告中，41％是里根自己的讲话，充分发挥了里根能说会道的特长。里根还利用预选中爱德华•；肯尼迪攻击卡特的材料：“现在是到了说不能再有人质问题，不能再有高利率，不能再有通货膨胀，也不能