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最后的结果并没有长时间地悬而未决。结果表明，林肯获得1；865；593张票，只占总票数的39。8％，而他的三个对手所得的普选票总和几乎比他多一百万张；道格拉斯得1；382；713张（29。5％），布莱津里奇得848；356张（18。1％），贝尔得592；906张（12。6％）。但林肯的胜利是压倒性的：他赢得了北方和西部人口最多的州，得到了180张选举人票，比3个对手的得票数总和还多50多张。
1860年大选是美国开国以来最带有地方色彩的一次。选民的政治倾向刻上了如此鲜明的地区烙印，他们的选票也无可避免地有着鲜明的地区特征。林肯得到18个自由州的支持。此外，11个奴隶州支持布莱津里奇，3个边疆州支持贝尔，道格拉斯只得到密苏里州，外加新泽西州的3票。北方史无前例地利用人数居多的优势压倒了南方，但这种奇特的结果也蕴含着一个信号，一种威胁，一种战争的先兆。林肯尚未正式就任美国总统，就要面对他一生中最艰难的日子了。
亚伯拉罕·林肯：腥风血雨担重任艰难任期“不换马”（1）
大选后第4天，南卡罗来纳州的参议员们便离开了首都。12月20日，一个特别代表大会在查尔斯顿举行，大会作出决议：“南卡罗来纳州和其他州在美利坚合众国的名义下的联邦从此解体。”很快，南方其他6个州步南卡罗来纳州的后尘，纷纷退出了联邦。1861年2月4日，一个自称为南方邦联的临时政府在亚拉巴马州的蒙哥马利成立。南方密西西比州的大种植园主杰斐逊•；戴维斯被推选为总统。南方公然分裂了。
形势越来越严峻，美利坚合众国犹如风雨中飘摇中的大船，她的新船长还未掌舵就承受前所未有的巨大压力：威胁、恫吓甚至是刺杀的危险。林肯毅然决然地担负起舵手的职责。1861年3月4日，在戒备森严的首都，林肯从容地宣誓就任总统。不久，最猛烈的暴风雨来了。
4月12日，南方总统戴维斯发出“保卫祖先遗传给我们的制度”号令。4月14日，一颗南方罪恶的炮弹击落了萨姆特要塞上空的星条旗，萨姆特炮台被夺取，南方邦联不宣而战，美国内战全面爆发。这场战争贯穿了林肯的第一任期，使他日夜操劳，费尽心机。
当战争进入到最紧张、最关键的时候，1864年大选开始了。
在美国总统选举史上，1864年大选颇为特殊。它发生在内战中，前景对于联邦政府来说不容乐观。联邦军中，尤利塞斯•；格兰特将军在弗吉尼亚进展不大，威廉•；谢尔曼将军在亚特兰大受阻，军队伤亡很大。在这种情况下，共和党内部发生了严重的分裂，在总统候选人的确定上出现了很大的分歧。
激进的共和党人认为共和党政治上的优势地位将系于他们的主张。他们把前线的种种不利都归咎于林肯的保守，说他太软弱，对保守派过于信任，而对南方叛乱分子过于姑息迁就，甚至连林肯的大赦和重建政策也成了他们攻击的靶子。这些激进分子主张对返回联邦的州实行更为严厉的政策，剥夺奴隶主们的财产，并给予黑人以选举权。于是，他们把目光转向了当时内阁中惟一持激进主张的财政部长萨蒙•；蔡斯，希望他来担任共和党的总统候选人。
这与蔡斯本人的想法不谋而合。其实蔡斯本人也早有此意，还在1863年底，他就已开始了争取党内提名的行动。一方面，急于装扮自己的蔡斯四处游说，或是给别人写信，说自己如何崇高无私，具备政治领袖的才华和气质，如何无时无刻地关心人民的利益。另一方面，为了降低林肯在人们心中的威信，他又不失时机地对林肯进行讽刺和挖苦。蔡斯还动员身为“华盛顿名花”的女儿，让她频频出入各种社交场所和上流社会，利用一切机会为父亲争取支持者。一时间，父女俩成了首都各大报纸的花边新闻和人们街谈巷议的话题。
然而，利令智昏的蔡斯显然是失算了。由于他过早地暴露了自己的意图，反而成了众矢之的，尤其遭到了反对者们的集中攻击。况且，他不择手段地诋毁林肯，引起了人们的反感，就连他原来的一些老朋友也抛弃了他。这一切都使蔡斯在政治上陷入难堪的窘境。最终，声名狼藉的蔡斯不得不宣布放弃竞选总统。
共和党激进派只得另起炉灶，重新寻找候选人。他们花费了不少周折，经过一番搜索和比较，密苏里州的约翰•；弗里芒特进入了他们的视线。
弗里芒特当时是一个家喻户晓的人物，有着较广泛的社会基础。早在1856年共和党第一次参加大选时，他就被推选为总统候选人。内战爆发后，他出任西部军团少将司令，为打击南方叛乱集团出了不少力，立下功勋。但由于他在政治上过于激进，擅自发布文告在密苏里州解放奴隶，被林肯解除了军职。但他却因此声名大噪，得到了激进派、废奴主义者和中西部地区民众的支持。
1864年3月，有人提议推举弗里芒特为总统候选人，一些地区还举行了拥护他的群众大会。后来，一些倾向于共和党激进派的北方民主党人也加入了拥护弗里芒特的行列。他们于5月31日在克利夫兰开会，成立一个新党，定名为激进民主党。该党正式提名弗里芒特为总统候选人，通过的竞选纲领主张总统任期为一届；宣布武力镇压叛乱，毫不妥协；要求国会控制南方的重建，没收邦联派的财产。
拥护弗里芒特的势力大张旗鼓进行竞选的时候，林肯的拥护者也没有袖手旁观，他们迅速地行动起来，为使林肯连任竞选而四处奔波游说。
林肯有着广泛的群众基础。南方农民拥护他，北方大多数民众拥护他，士兵们认为“只有林肯连任才是美国的希望之所在”，他们认为林肯为打败奴隶主叛乱作了很多工作，不应该剥夺他指挥战争最后胜利的机会。此外，林肯还得到许多州共和党代表大会的拥护。这些共和党人与部分民主党主战派人士联合起来，成立了“全国联邦党”，并于1864年6月7日在巴尔的摩召开了全国代表大会。
参加大会的是一大批坚定的联邦拥护者，共500余人，一部分不支持弗里芒特的激进派代表也出席了大会。为避免与激进派冲突，大会纲领回避了一些敏感的问题，如南方重建问题等，并吸收了激进派的某些观点。该纲领的主要内容有：立誓要粉碎南方邦联，惩罚叛乱首领，要求南方无条件投降，建议制定一条禁止奴隶制、支持《解放宣言》的宪法修正案，允许援助丧失劳动能力的联邦老兵，鼓励进一步移民，并告诫欧洲政府对美国内战保持中立。
代表大会表决候选人时，每个州的代表都投了林肯的票，但轮到密苏里州的代表团时，他们宣布把全部22张选票投给英勇善战的格兰特将军。投票结果，林肯获得了484票，格兰特22票。密苏里代表团随即又宣布把该州的选票全部改投给林肯。事实上，格兰特将军本人也是拥护林肯的。他说：“我认为他（林肯）应该当选连任，这和军队应该在战场上打胜战一样。对于联邦事业来说，这是很重要的。”这样，林肯以506票获得了提名。
但是，大会在决定副总统提名时遇到了不小的麻烦。由于各派的政治势力间未能达成妥协，在副总统人选的竞争中出现了三足鼎立的局面。现任副总统汉尼伯尔•；哈姆林、田纳西州州长安德鲁•；约翰逊和纽约州的丹尼尔•；迪金森之间展开了激烈的争夺。林肯出于全局的考虑，主张推举安德鲁•；约翰逊，因为他是来自南方的民主党的战争派，可以团结南方的民主党人；他又出身贫民，在北方人民中间享有威信，可以在选举中有号召力。最后，安德鲁幸运地被推举为副总统候选人。然而，党内的实力派人物史蒂文森却坚决反对林肯的意见，他认为任何一个南方人都不适合做合众国的副总统。由此，共和党正式分裂为“全国联邦党”和“激进派共和党”。前者支持林肯，后者准备于9月28日再提自己的总统候选人。
提名大会结束后，已成为总统候选人的林肯并不对此结果感到多么兴奋，他对道贺的人说：“我自己不能想像代表大会或同盟做出决定：我自己是美国最伟大的或最好的人；但我能想像到他们已经决定：在涉水过河时换马是不合适的；他们还会进一步认为，我不是一匹会使他们要不顾一切去撤换的糟糕的马。”很快地，“过河不换马”这句再普通不过的民谚传遍了全国，成为竞选运动中最响亮的口号，它向人们揭示了一个古老的智慧：在重大危机时期，让英明舵手继续把稳前进方向是明智之举。
相对于共和党的分裂，此时的民主党却是团结和统一的。1864年8月末，民主党在芝加哥召开全国代表大会，宣告战争的失败，要求立即停止敌对行动，呼吁通过谈判实现和平，恢复联邦统一。会议提名乔治•；麦克莱伦为总统候选人，他是前联邦军总司令，1862年因“行动迟缓”被林肯解职。民主党之所以确定麦克莱伦为总统候选人，是因为他在军队中还有号召力，能争取一部分军人的选票。
亚伯拉罕·林肯：腥风血雨担重任艰难任期“不换马”（2）
大选即将来临，时局仍未明朗。军事形势依然令人担忧，而角逐的双方却是因分裂而力量分散的共和党和团结一致的民主党。人们普遍看好麦克莱伦将军。林肯面临着前所未有的压力和危机。《辛辛那提报》建议，林肯和弗里芒特都退出竞选，共和党重新寻求一个“能够鼓舞信心和赋予我们的队伍以新的生命的人”，林肯的支持者们也开始丧失信心。共和党全国执行委员会主席雷蒙德则督促林肯采取媾和步骤。8月23日，他写道：共和党胜利的希望在今秋看