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在辩论中，林肯抓住道格拉斯既支持“人民主权原则”又支持“德雷特•；斯科特案”的矛盾立场予以攻击。德雷特•；斯科特是一个奴隶，被主人从蓄奴州密苏里带到自由领地，德雷特依此要求公民权但败诉。依照此案，准州禁止奴隶制的各项法律被视为违宪。道格拉斯被迫解释自己的立场，他阐述了后来被称作是“弗里波特原则”的看法。他说，如果准州的居民反对奴隶制，他们能够做的事仅仅是拒绝实行它。这个观点使得道格拉斯付出了高昂的代价，在1860年的总统选举中，他失去了南方决定性的支持。
随着竞选运动的展开，在道格拉斯的猛烈攻击下，林肯越来越清晰和系统地阐述了他的思想。如果说，刚开始时他还是举棋不定，被迫采取守势，后来却越战越勇。最后，他总结道：问题的核心在于是否承认奴隶制在道德上是错误的；承认奴隶制是一种道德邪恶，不让奴隶制扩大化是共和党的立场；而不承认奴隶制是不道德的则是民主党的立场。
最后投票时，由于民主党人在各选区居多数，道格拉斯以54票对46票击败林肯，保住了参议员的席位。林肯虽然失利，但几次大辩论使他声名大振，成为举国瞩目的人物，从而为日后参加总统竞选奠定了基础，这次角逐也因此成为1860年大选的前奏。
亚伯拉罕·林肯：腥风血雨担重任党内提名费周折（1）
共和党的党魁们把1860年的选举看作是本党东山再起的关键时刻，希望能结束民主党占据执政党之位将近30年的局面。他们意识到，只有推举出一位能获得广泛支持的候选人，才能赢得这一历史性的胜利。
那么，应该让怎样的人来担当这一重要角色呢？经过反复思考和酝酿，他们取得了比较一致的看法：鉴于民众已对出身名门的政客感到厌倦，1860年共和党的总统候选人必须是这样一位来自民众的人：他愿意献身反对奴隶制扩张的事业，但思想又不能太激进，在解决奴隶制问题上持稳健温和的态度；同时，他应是一位在政治和私人生活方面都无懈可击的正人君子。只有这样，他才能赢得民众的支持，同时又不给对手留下攻讦的把柄。以此标准衡量，党内几位拥有威望和才华的领袖人物，如萨蒙•；蔡斯和威廉•；西华德都不是最佳人选。对此，共和党的知名人士杰西•；费尔作了非常精辟的分析。
费尔是坚定的奴隶制反对者，一个精明强干的地产商和政客，颇具远见卓识的政治眼光。1858年末，他去东部作了一次旅行，回来后找到林肯，详细谈了对时局的看法。费尔告诉林肯，西华德和蔡斯固然是党内举足轻重的人物，对共和党的政策具有强大的影响力，但由于他们都是反奴隶制的激进派，言论过于激烈，在党内树敌过多，如果被提名，获胜的把握不大，而林肯正日益为国人所瞩目，他在奴隶制问题上的立场易于为广大的中间群众接受，所以是再合适不过的人选了。若林肯能在奴隶制的废奴问题上再多加宣传自己的政治主张，扩大在全国的知名度，定能在大选中获胜。所以，费尔不遗余力地鼓动林肯参加选举。
事实正如费尔所言，林肯确实正在为愈来愈多的人所知晓。大辩论结束后，伊利诺伊州以及中西部一些小城镇的报纸就开始报道林肯是值得考虑的总统候选人。人们不仅对他与道格拉斯的大辩论记忆犹新，而且十分赞赏他的温和的反奴隶制立场，并进一步对林肯坎坷的人生经历产生了浓厚的兴趣。
林肯对费尔的提议并不热心，竞选国会参议员仍然是他在公开场合提出的近期目标。在是否参加总统角逐这一问题上，他巧妙地采取了回避的态度。他意识到，觊觎总统宝座的大有人在，只有积蓄力量，等待时机成熟，再一举出击才有获胜的把握。如果过早地暴露了自己的意图无疑只能招致政敌的攻击和计划的夭折。
尽管这样，林肯并非无所作为。他开始周游全国，宣传自己的政治主张。在1859年短短的一年中，林肯旅行4000英里，为共和党作了23次竞选演说。他在美国大地上留下的足迹超过了该党的任何一个总统候选人。在旅途中，他会见了各地共和党领导人和次年将出席全国代表大会的代表，并广泛了解了各地选民的政治倾向和思想情绪。他的演说很好地宣传了共和党的主张，为竞选大造舆论，特别是这年2月份在纽约库珀学会的那场演说获得了极大成功。这次演说是林肯在东部公众面前首次亮相，具有不同寻常的意义。演说给公众留下了良好、深刻的印象，一下子提高了林肯在东部的声望，也使得林肯对即将到来的大选充满了信心。
1860年初，林肯开始着手实质性的竞选工作。他把自己在1858年和道格拉斯的辩论编成集子，作为竞选运动文件出版。该书颇受欢迎，很快便销售一空。到同年4月，该书就已出版了4次。林肯还把他在纽约库珀学会上的演说印成小册子大量发行，广泛传播他的关于奴隶制的温和主张。林肯当选总统的呼声越来越高，这一切为他争取共和党候选人提名作了良好的铺垫。
5月9日，伊利诺伊州共和党代表大会在迪凯特举行。林肯的堂舅约翰•；汉克斯扛着两根扎有旗帜和飘带的栅栏木条走进会场。旗上写着：“亚伯拉罕•；林肯，劈栅栏木条的1860年总统候选人。这里是1830年汉克斯和林肯劈成的3000根木条中的两根。林肯的父亲是梅肯县的第一个拓荒者。”顿时，会场内到处响起喊声：“辨认一下你干的活儿吧！”林肯细看一番后说：“这可能是我劈的木条，不过，朋友们，我要说，我劈过许多更好看的栅栏木条！”欢呼声再次响彻会场。就这样，林肯获得了“劈栅栏木条者”的绰号。这是争取选票的好诨名，因为它象征着他寒微的出身和同普通民众的密切关系。次日，大会通过决议：亚伯拉罕•；林肯为伊利诺伊州共和党选定的总统候选人；出席芝加哥全国大会的代表，应联合一致投票选他，并运用一切手段，设法在大会上为他争取提名。
共和党全国代表大会5月16日在芝加哥举行，旨在选举本党总统候选人并制定党纲。竞选政纲很快被一致通过，但总统候选人的确定却颇费了一番周折。参加角逐的除了林肯外，还有纽约州的威廉•；西华德、宾夕法尼亚州的西蒙•；卡梅伦、俄亥俄州的萨蒙•；蔡斯和密苏里州的爱德华•；贝茨等人，其中西华德和林肯是主要角逐者。
亚伯拉罕·林肯：腥风血雨担重任党内提名费周折（2）
西华德是国会参议员，曾任纽约州州长，在共和党内声名显赫；以反对奴隶制立场坚定而著称，被认为是彻底的废奴主义者，不少共和党人看好西华德。但西华德树敌太多，关键时候，这成了他仕途上再往前行的致命障碍。他的最主要政敌是共和党机关报《纽约论坛报》主编贺瑞斯•；格里莱。格里莱曾追随西华德，为他竞选纽约州州长和国会参议员立过汗马之功，却没有得到相应的回报，不仅未受到重用，这次还被排挤出纽约州代表团，只得灰溜溜地跑到俄勒冈州当了代表。因此，此人对西华德满腔怨恨，一心要伺机报复。西华德的另外两个政敌印第安纳州代表索利•；莱恩和宾夕法尼亚州代表安德鲁•；柯廷也落井下石。这两位州长候选人公然宣称，如果西华德竞选总统，他无法获得他们两州的选票。伊利诺伊州人也唱这个调子。1856年的竞选运动表明，共和党的胜利将取决于宾夕法尼亚、印第安纳、伊利诺伊和新泽西；而现在西华德的反对者却声称，他无法取得这四个州中任何一州的支持。
其他几位角逐总统候选提名的人中，蔡斯曾两任俄亥俄州州长和一届国会参议员，在共和党内有一定的声望，但他的思想比西华德更为激进，所在的代表团也有不少人反对他。密苏里州的贝茨由于同一无所知党人协调一致，得罪了德意志裔选民。而宾夕法尼亚的卡梅伦声名狼藉，同蔡斯一样，不能得到本州的全力支持。
相比之下，林肯获得提名的呼声尽管没有西华德高，但由于他在奴隶制问题上一贯温和的立场，“从未引起任何怨恨”，党内没有树敌。他出身低微，依靠自我奋斗一步步斩露头角，容易赢得群众的支持。林肯和他的支持者们面对的是艰巨但并非没有希望的未来。他的竞选班子决心利用西华德与其他代表的矛盾，竭尽全力为林肯捞选票。印第安纳州和宾夕法尼亚州的代表成了他们争取的主要目标。
由于计票的纸张还未准备好，投票推迟到18日。17日夜成了角逐者至关重要的一夜。格里莱整夜未眠，通宵达旦地穿梭于各个代表团之间，鼓动各代表团反对西华德。他举出种种事例，说西华德得罪了包括共济会、一无所知党、边疆各州人等，并把几位到会的边疆领导人带到众人面前作证。格里莱颇有些社会影响力，他的话无疑起到了一定的效果，许多代表开始动摇了。
此时，林肯竞选班子戴维斯等人不失时机地开始争取各个代表团的代表，他们尤其注意拉拢印第安纳州和宾夕法尼亚州的代表。他们说，民主党必定会提名道格拉斯，而在共和党内，没有一个人比林肯更有把握打败道格拉斯；再说林肯是肯塔基人，他可以赢得立场不明的边境各州的选票，而他的出身和经历也会使他成为西部最受欢迎的候选人。同时，戴维斯等人与代表们讨价还价，做起交易。他们对印第安纳州代表团的某些代表许诺，如果林肯能顺利当选，该团的重要人物凯莱布•；B•；史密斯将得到内务部长的职务；而该团的威廉•；P•；多尔也会获得印第安纳州常务专员一职