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我听得里边的声音忽大忽小，会意地将皇四子领到了偏殿。
一个小宫女捧上了两碗新茶，我瞧着眼生，便问道：“你是哪个屋里伺候的？”
底下的小宫女有些哆嗦，但就是不答话。我瞧着奇怪，定睛细看，那服饰又不大像是宫女的衣着。没等我开口，四皇子也问道：“底下的，问你话呢，你是哪个屋里的？”
我正要喊人过来，偏巧芝兰听见这屋里的动静，过来伺候，一见这情景，便陪笑道：“小姐怎么了？”
“这丫头是哪里跑出来的？”我皱了眉头。
“小姐，您忘了，这就是万姬的女儿。您的。。。。。。”
“哦，”我这才想起来，有些奇怪地看了那个丫头一眼，淡然道，“让她下去吧，以后不用到前边来伺候。”
“那丫头是谁？”四皇子有些好奇地问道。
“没什么，我从海西带来的妹妹。”
“妹妹？”四皇子有些惊奇，“我怎么没听你提起过？”
“海西的旧风俗，庶妹随嫡姐出嫁，嫁了人，也不过是个下女罢了，不足挂齿。”我淡然答道，转眼却瞧见四皇子的神色有些黯然，便道，“玉儿，说错什么了么？四皇子您。。。。。。”
“哦，”他回过神来，“不，和你没有关系，我只是，想起了我的皇妹。”
“您的皇妹，”我有些奇怪，从进宫之后，还从没听说过哪一位公主住在宫里，“她们，还好么？”
我原话是想说他们是不是还活着，最后想想不妥，还是换了一种问法。
“我不知道。”
“哦？”
“这是宫里的老规矩了，”四皇子忧郁地叹道，“父皇的生辰克女，我的。。。。。。她们从一生下来，就被送到了宫外的宗室里抚养，然后，就再也不许进宫了。。。。。。”
“嗯啊？”我听着，颇觉不可思议。
“我知道你在想什么，”四皇子的嘴角浮起一丝苦笑，“可这的确是真的，母后前边三个公主，都是刚出生不久就去了，后来，宫里再不敢抚养公主。这事情，对外只说是流掉了孩子，其实。。。。。。”
“过年过节不许回来么？”
四皇子摇摇头：“有一年，母妃的女儿才三岁，母妃想得紧，赶中秋的时候托人偷偷抱回来过一次，第二天，皇妹就啼哭不止，水米不进，生生地饿死了。为了这件事情，父皇大半年没有临幸母妃。”
我听得心惊肉跳，却又不知该说些什么，恰巧这时，门外响起了太子的声音。
“太后还在歇着么？”
“回太子，是，奴婢领您去偏殿吧。”
听得太子的脚步越来越近，我有些慌乱地对四皇子说：“玉儿先下去了。”
四皇子会意，笑着点了点头。
我刚从偏门溜出来，身后便响起了太子的声音：“老四，你跑到这里来了，刚刚父皇还说要找你们去问问，吏部新呈上来的宫内行走怎么着合适，这回，全是中原人。。。。。。”
进退（三）
夜下，我马上就要卸妆就寝了。芝兰用铜盆端着舀好的水进了来。
她走过来要为我拔下玉钗。我在镜子里看着她淡定的目光，突然，我开口道——
“芝兰，万姬的孩子，今天怎么会出现在孝仪宫？”
“小姐。。。。。。”芝兰有些不解，“您怎么问起来这个？”
“别跟我这里装糊涂，”我淡然道，“海西过来的奴婢，不是你给总管事报的名册么？”
“是。”
“那么，万姬的女儿，你是怎么对待的？”
芝兰一时有些发怔，过了片刻，才道：“小姐一开始并不甚喜欢她，而且，临离开海西，也关照了福升大爷。所以，奴家一直将其当作宫女论。十三小姐这些日子的生活，都是归孝仪宫内女官负责。”
“那么，”我冷然道，“她头上那支珠钗是哪里来的？”
芝兰的脸一时出现了恍然的神色，但说起话来，还是磕磕巴巴地道：“小姐，我。。。。。。”
“我来替你说，”我不动声色，“你是可怜她，是么？”
其实，在到海西不足十日时，第一封“家信”，就来到了我的手上。信是福升写的，内容很简单——万姬已经失宠，被关在了北院的小屋里，至于个中原因，不便详述。姨娘的身份正式确定，但因为嫡妃的册立需要皇帝亲准，所以折子先递到了礼部。
那日以后，我吩咐下边，不必再管那个庶妹。充入宫中宫女行列便好了。
芝兰大概就是从那时起，开始可怜她的。
“我明白你的意思，”我轻轻叹了一口气，“你从她身上，看到了我，是不是？”
芝兰点点头，幼时就开始服侍我，我太清楚她的心思了。
“可是，芝兰，”我平静地说，“这是宫里，不是海西。你想为她争得一个好姻缘，那是不可能的。”
芝兰有些迷惑，我略带讽刺地解释道：“海西这份陪嫁，全都拴在我一个人的身上，你想，她还会有什么机会？”
芝兰这才低了头，道：“小姐，芝兰当时只是想，让十三小姐在宫里露露脸。如果哪个皇子看上了，您就做个顺水人情，将十三小姐送出去，将来，或许能够为小姐所用。”
我有些震惊地看着她，聪明如斯，到底是比我棋高一筹。然而——
“你这主意倒是不错，”我笑道，“只是，太渥早了些。这孩子身量还未足呢，先等等吧。也罢，把她从那个宫女堆里带出来吧，回头，我亲自看看。”
芝兰从容地俯下身去。我静静地观察她的神态，心想只要芝兰有任何一丝的感激之情，我也同样把她扔会那个宫女群中，或者，更惨的结局。
然而，她没有。芝兰所有的，只不过是一种被认同的欣慰。
“怎么，你不去接她么？”我问芝兰。
“这也不急在一时，”芝兰笑道，“您既然准了这主意，早一刻，晚一刻，都不妨事。不如再放她几天，多磨练磨练。”
“也好。”我淡淡一笑，任她给我卸妆。
再见到太后，便是第二日晚上的召见了。
从海西到中原，太后还没有在晚间与我私下谈些什么，更别说什么召见。今日一召见，不免有些心慌。
袅袅的薰香笼住了太后所坐的正殿，太后的心情看来很好，然而，在熏香的笼罩下，看起来，却也有些恍惚。
她摆摆手，屏退了所有下人。我一个人有些紧张地站在她身旁。
“玉儿，”半晌，太后开了口，“这几日，哀家一直不见你，想来，你也知道是为了什么吧？”
我紧张地点点头。
“那么，你说说看，看看你的心思，是不是和哀家的一样。”
“太后，”我嘴里有些发涩，“玉儿猜着，您是在考虑，玉儿的婚事。”
“不错。”太后缓缓地说，“那么你猜猜看，哀家选的海西的乘龙快婿，是谁呢？”
我竟然觉得有些晕眩，但还是定了定神，道：“太后选中的，可是某为皇子？”
太后点了点头。
我实在不愿意自己说出最坏的答案，于是道：“皇子们都是人中龙凤，玉儿，实在，猜不出。”
太后瞟了我一眼，笑道：“是猜不出，还是不想猜？”
我低头不语。
太后将我戏弄够了，缓缓开口道：“是五皇子。”
五皇子！想到他那天在我的小阁里说过的话。我的心倏地一紧，居然有些站不住了。恍惚中，听到太后在上边说：“可和你想的一样？”
“玉儿，玉儿觉得。。。。。。”我不知自己在说什么，可是觉得头上似乎被重重地击了一下。我的婚事，我的将来，要交给那样的男人。我。。。。。。
不！我不能就此受人摆布，这是我的婚事，我要试一试，最起码，我要知道还有没有转圜的余地。
于是，我离开太后的身边，跪在地上道：“回太后，玉儿不愿意。”
那一瞬间，整个孝仪宫似乎都冻住了。良久，听到太后在上边冷冷地问：“为什么？”
“回太后，玉儿觉得，五皇子。。。。。。”我一时间语塞，是啊，为什么？我总不能说，五皇子将来并不会宠爱我，那么，我应该怎么说呢，我的脑子飞快地转着。。。。。。
“说！为什么？你别忘了，你曾经发誓，你这辈子，只为了海西而嫁！”
“是，玉儿没忘记自己的誓言，”我深吸一口气，道，“玉儿不嫁给五皇子，正是为了海西一族。”
“噢？说下去。”
“太后欲将玉儿嫁与五皇子，是为了保证海西一族长盛不衰。而玉儿恰巧与五皇子有一面之缘，玉儿不知外庭对五皇子看法如何，但就从那一面之缘来看，玉儿猜想，即便将来宫廷之中风云突变，以五皇子的行为品行，只怕也不会被皇上看中，此为其一。况且，即便皇帝有意于五皇子，可五皇子已经将玉儿视为下堂妇。正所谓‘飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹’。此一嫁娶，玉儿是无法长宠不衰的，既无长宠，必然无法保得海西的盛世，此为其二。以此两点，玉儿也万难从命！”
“是吗？”太后短促地说道，“那么，依你之见，哪位皇子最合适呢？”
我的心一下子沉到了底部，这算是什么问题呢？当年太后倒是自择夫婿，下嫁中原。可是今非昔比，我并没有她的眼光。事到如今，我只能置之局外，先保住自己，再言其他。
“回太后，”我一边理顺自己的思维，一边回禀，“放眼朝中，已到婚配年纪的皇子有四皇子和五皇子，可若是说的再口松一些，连八皇子和十皇子都可以算上。若是从这几位皇子里来看，其一，若论出身，还是四皇子、五皇子和八皇子的身份最高，其母都为四夫人；其二，此三人相较，似乎是四皇子和五皇子更胜一筹，皇上最近正在笼络中原人心，昨日玉儿听说，新近提拔的宫内行走尽是中原人，故而从这里看四皇子与五皇子要在这里胜了八皇子一筹；其三，四皇子与五皇子相较。。。。。。”
我突然掩了