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乾隆之末，桐城姚姬传先生鼐，善为古文辞，慕效其乡先辈方望溪侍郎之所为，而受法于刘君大櫆及其世父编修君范＇1＇。三子既通硕望＇2＇，姚先生治其术益精。历城周永年书昌为之语曰：＇3＇“天下之文章，其在桐城乎！”由是学者多归向桐城，号“桐城派”，犹前世所称江西诗派者也＇4＇。
姚先生晚而主钟山书院讲席＇5＇，门下著藉者＇6＇，上元有管同异之、梅曾亮伯言，桐城有方东树植之、姚莹石甫。四人者，称为高第弟子，各以所得传授徒友，往往不绝。在桐城者，有戴钧衡存庄，事植之久，尤精力过绝人，自以为守其邑先正之法＇7＇，襢之后进＇8＇，义无所让也。其不列弟子籍，同时服膺＇9＇，有新城鲁仕骥絜非＇10＇，吴兴吴德旋仲伦。絜非之甥为陈用光硕士＇11＇，硕士既师其舅，又亲受业姚先生之门，乡人化之＇12＇，多好文章。硕士之群从，有陈学受艺叔＇13＇，陈溥广敷＇14＇，而南丰又有吴嘉定子序，皆承絜非之风，私淑于姚先生＇15＇。由是江西建昌有桐城之学＇16＇。仲伦与永福吕璜月沧交友＇17＇，月沧之乡人有临桂朱琦伯韩、龙启瑞翰臣、马平王锡振定甫＇18＇，皆步趋附于吴氏、吕氏，而益求广其术于梅伯言。由是桐城宗派流衍于广西矣。
昔者，国藩尝怪姚先生典试湖南＇19＇，而吾乡出其门者，未闻相从以学文为事。既而得巴陵吴敏树南屏，称述其术，笃好而不厌，而武陵杨彝珍性农＇20＇、善化孙鼎臣芝房＇21＇、湘阴郭嵩焘伯琛＇22＇、溆浦舒焘伯鲁，亦以姚氏文家正轨，违此则又何求？最后得湘潭欧阳生。生，吾友欧阳兆熊小岑之子，而受法于巴陵吴君、湘阴郭君，亦量事新城二陈。其渐染者多，其志趣嗜好，举天下之美，无以易乎桐城姚氏者也。
当乾隆中叶，海内魁儒畸士＇23＇，崇尚鸿博，繁称旁证，考核一字，累数千言不能休，别立帜志，名曰“汉学”＇24＇，深摈有宋诸子义理之说＇26＇，以为不足复存。其为文芜杂寡要。姚先生独排众议，以为义理、考据、辞章＇27＇，三者不可偏废。必义理为质，而后文有所附，考据有所归，一编之内，唯此尤兢兢。当时孤立无助，传之五六十年，近世学子，稍稍诵其文，承用其说。道之废兴，亦各有时，其命也欤哉？
自洪、杨倡乱＇28＇，东南荼毒，钟山石城昔时姚先生撰杖都讲之所＇29＇，今为犬羊窟宅，深固而不可拔，桐城沦为异域＇30＇，既克而复失，戴钧衡全家殉难，身亦欧血死矣。余来建昌，问新城、南丰兵燹之余＇31＇，百物荡尽，田荒不治，蓬蒿没人，一二文士，转徙无所。而广西用兵九载，群盗犹汹汹，骤不可爬梳＇32＇，龙君翰昌又物故＇33＇。独吾乡少安，二三君子尚得优游文学，曲折以求合桐城之辙。而舒焘前卒，欧阳先生变以瘵死＇34＇。才绪牵于人事，或遭乱不得竟其学，少者或中道夭殂＇35＇。四方多故，求如姚先生之聪明早达＇36＇，太平寿考＇37＇，从容从跻于古之作者，卒不可得。然则业之成否，又得谓之非命也耶？
欧阳生名勋，字子和，殁于咸丰五年三月，年二十有几。其文若诗，清缜喜往复＇38＇，亦时有乱离之慨。庄周云：“逃空虚者＇39＇……闻人足跫然而喜＇40＇，而况昆弟亲戚之謦欬其侧乎＇41＇！”余之不闻桐城诸老之謦欬也久矣，观生之为，则岂直足音而已！故为之序，以塞小岑之悲，亦以见文章与世变相因，俾后人得以考览焉。
注释：
＇1＇编修君范：指姚鼐伯父姚范。姚范，字南青，学者称姜坞先生乾隆进士，授编修。姚鼐早年曾受教于他。＇2＇通儒硕望：博通儒学，声望极高之人。＇3＇周永年：字书昌，山东历城人，乾隆进士，授编修。为之语：对他（姚鼐）讲。＇4＇江西诗派：北宋历以黄庭坚为首的诗歌流派，主要成员有黄庭坚、陈师道、潘大临、谢逸等二十余人。因其成品多是江西人，故称江西诗派。＇5＇钟山书院：在南京，书院是唐代以后各地州、府设立的县有教学、研计性质的学校。＇6＇门下：指弟子。著籍：列名。＇7＇先正：先辈贤人。＇8＇襢：同禅，传，传授。＇9＇服膺：衷心佩服。＇10＇鲁仕骥：名九皋，又名仕骥，字絜非，江西新城人，乾隆进士，曾向姚鼐学习古文法，著有《山木集》四卷。＇11＇陈用光：见本书《太乙舟山房文集序》注。＇12＇化之：受到影响。＇13＇陈学受：字艺叔，江西人，曾向梅曾亮学古文。＇14＇陈溥：字广敷，陈学受族弟。＇15＇私淑：向自己崇敬的某人学习而又未得直接传授的，常自称为某人的“私淑弟子”。＇16＇建昌：陈用光是江西新城人，新城旧属建昌府。＇17＇吕璜：（1778—1838）：字礼北，号月沧，嘉庆进士，广西永福人，与吴德旋相友善，所录吴氏《初月楼古文叙论》为桐城派重要文论之一。是桐城派在广西的重要代表。＇18＇王锡振：即王拯。＇19＇典试：主管科举考试。典：主和，掌握。＇20＇杨彝珍：字湘涵：一字性农，湖南武陵（今常德）人，道光三十年进士。＇21＇孙鼎臣：字子余，号芝房，湖南善化（今长沙）人，道光二十五年进士。＇22＇郭嵩焘：字伯琛，湖南湘阴人，道光进士。曾任兵部侍郎，出使英法。＇23＇畸士：即畸人，不合世人的异人。＇24＇汉学：指汉朝人对经典古籍的考证训诂之学，与宋朝人以解释经典义理的理学对称。清代汉学对整理古籍有重要贡献，他们的文章也多以考证为主，有时确有繁琐之病。＇25＇“宋诸子”句：指宋朝程颐、程颢、朱熹等人的理学。＇26＇“以为”二句：提倡义理、考据、辞章三者互为结合，不自姚鼐始，但他的提倡，产生了很大影响。＇27＇洪、杨：太平天国农民革命领袖洪秀全、杨秀清。＇28＇撰杖都讲：手持拐杖主讲。撰：拿、持。都：主管。＇29＇沦为异域：指被太平军占领。＇30＇问：访问。兵燹（xiǎn）：兵火。＇31＇爬梳：梳理，整顿。＇32＇物故：亡故。＇33＇瘵（zhài）死：病死。＇34＇夭殂：夭折，未成年而死。殂（cù）：死亡。＇35＇早达：早年显达，指姚鼐早年得到功名。（姚氏二十岁中举人，三十三岁中进士）＇36＇太平寿考：平安高寿。＇37＇清缜（zhěn）：清淡细密。缜：精密。＇38＇“庄周”四句：引语出自《庄子徐无鬼》。“逃空虚者”，原为 “逃虚空者”，指外逃在荒无人迹之人。＇39＇跫（qióng）然：脚步声。＇40＇謦欬（qìng ké）：咳嗽声，“欬”同“咳”。
曾国藩（1811—1872），字涤生，湖南湘乡人，道光进士。1853年初（咸丰二年末），以吏部侍郎身份在湖南办团练，后扩编为湘军，残酷镇压太平军，被清廷视为“同治中兴”的功臣，并因此以大学士任两江总督、直隶总督等。死后谥文正。为文推崇姚鼐，早年在京师曾攀附梅曾亮，并与朱琦、王拯、吴敏树等桐子城派人物相往来。后以桐城派为号召，网罗人材。吴汝纶、张裕钊、薛福成、黎庶昌等都曾充其幕僚，并以曾门弟子相称。著有《曾文正公诗文集》。编有《经史百家杂钞》、《十八家诗钞》等。
本文对桐城派的发展，特别对姚鼐以后桐城派的情况作了系统论述，对研究桐城城派有较大参考价值。文中对姚鼐表示了特别推崇，突出地指出了姚氏“义理、考据、文章三者不可偏废”的论文主张，说明了在散文写作上是自觉遵循着桐城派的传统的。