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佩罗瑞皱着眉，说，“嗯，布里斯，我想没错。”
“你觉得它是一个幻影吗？”
佩罗瑞说，“我不能肯定，布里斯。我和你一样，都是个‘太空菜鸟’。——特维兹！”
特维兹懒洋洋地回答，“什么事？”跟着走进了驾驶舱。他看上去有点憔悴，好象刚从和衣而卧中醒来——他正在睡觉。
他怒气冲冲地叫道，“住手！不要碰这些设备。”
“只是观测仪而已，”佩罗瑞说，“看看那个。”
特维兹抬头看了看，“是颗气状巨星，按照我得到的资料，他们把它叫做高卢星。”
“你怎么能只瞧一眼就知道它是那颗星。”
“首先，”特维兹说，“根据我们离太阳的距离，还有它的体积和轨道方位，我已经在设定航程时研究过了，它是你们此刻唯一能放大观察的行星；其次，还有它的星环。”
“星环？”布里斯迷惑不解。
“你们所看到的只是一条薄薄的苍白色斑纹，因为我们几乎是从它的侧面观察。我们可以上升至行星平面，给你们一个更好的观察角度。你想这样做吗？”
佩罗瑞说，“我不想令你重新计算位置和路线，老伙计。”
“没什么，计算机会为我做的，只需花一点点功夫。”说话间，他已经坐在计算机旁，手放到了识别器上。计算机按照他的思维精巧地控制着飞船，完成了余下的工作。
远星号无需担心燃料的消耗或惯性作用，很快进入了加速状态，特维兹再次从计算机和飞船回应他的方式里感到一股爱流——仿佛那是他的思想供给它动力、引导着它，仿佛它是他的意愿强力而顺从的延展。
基地想要回它并不奇怪，康普力伦想夺取它也不奇怪。唯一奇怪的是迷信的力量居然令康普力伦放弃了它。
如果完全武装起来，它可以逃脱或打败银河系里的任何一架、或一群飞船——倘若它没有遇上与它同类的飞船的话。
当然，它并没有装上任何武器。布兰诺市长将飞船交给他时已经小心谨慎地去除了它的武装。
佩罗瑞和布里斯聚精会神地看着那颗行星。高卢星缓缓地朝着他们倾斜。上部的极点（不管是哪一个）慢慢出现在眼前，周围是一团紊乱的大气湍流，而这时，下部的极点则躲在行星凸起部分的后面。
在顶部终结之处，行星的黑暗区域侵入了那片桔红之中，使这个美丽的光圈变得更加倾斜。
令人兴奋的是，中间的那条白斑不再是一条直线，它已变得弯曲，那些南北两面的条状斑纹也是如此，但更加引人注目。
此时伸出行星边缘的那条中央斑纹非常清楚的展现在眼前，两端薄薄的圆环也清晰可见。
它不再是个幻象，谁都可以看出它的真实形体。它是一个环绕着行星的圆环。
“我想，这足以令你认识什么是星环，”特维兹说，“如果我们移到行星上空，你会见到星环的环绕形状，它以行星为中心，完全不接触行星。你可能会看到它也不仅仅是一个圆环，而是由几个同心圆构成。”
“我没有想到这种可能，”佩罗瑞茫然的说，“是什么使它在太空里保持形状？”
“和卫星的原理一样。”特维兹说，“星环由一些细微的粒子组成，每一个都绕着行星轨道运行。星环离行星很近，潮汐效应阻止了它混合成单一的整体。”
佩罗瑞摇摇头，“看着这星环，我感到很震惊，老伙计。我花了一辈子的时间成为一名学者，但却对天文学知之甚少，怎么会这样呢？”
“我对人类的传说也一无所知。没有人能掌握所有的知识。——关键是这些星环并不罕见。几乎每个气状巨星都会拥有，即使只是一圈薄薄的星尘。泰米洛斯的太阳系里并没有气状巨星，因此除非一个泰米洛斯人是个太空旅行者，或在大学里研究天文学，他才有可能会了解星环。奇特的是，这个星环异常宽广，亮得足以引人注目。真是太美了，它至少有数百公里宽。”
这时，佩罗瑞捻着他的手指，“那就是了。”
布里斯看上去有点吃惊，“是什么，佩？”
佩罗瑞说，“我曾研究过一些诗歌的片断，非常古老，而且用古银河语写成，这种语言极难辨认，但却是那个伟大时期最好的佐证。——我到底在说什么呀？”
布里斯说，“古老的诗歌片断，亲爱的。”
“谢谢你，布里斯，”他说，接着对特维兹说，“为了在我跑题时将我引回正题，她一直都在留意着我的话。”
“这正是你吸引我的地方，佩。”布里斯微笑着。
“不管怎样，这首诗歌片断描述的是地球所在的行星系统（太阳系）。我不知道它的目的是什么，因为完整的诗歌已经不存在了。至少，我找不到它。只剩下这一小段留存下来，或许是因为它的天文学内容才使它被保留。无论如何，它指出了在第六颗行星有三个明亮的星环‘耀眼而广阔，照亮了整个世界’，你瞧，我依然能够引用它。我那时不理解星环是什么。我记得把它想像成三个圆环在行星的一侧排成一行，这似乎是荒谬的，所以我没有将它收入我的资料库。现在想起来真是后悔。”他摇晃着脑袋。“在今天的银河系里，一个神话学者就象个独行侠，他已经忘记要请教别人。”
特维兹安慰道，“忽略它或许是正确的，老佩。不能按字面上的意思来解释诗歌。”
“但那个物体正是它所指的含义，”佩罗说指着屏幕说，“那就是诗歌里说的事。三个广阔的星环，具有同一圆心，比行星本身更宽。”
特维兹说，“我从未听过这样的事。我并不认为星环会如此广阔。相对于它们所环绕的行星，它们总是非常狭窄的。”
佩罗瑞说，“我们也从未听过可居住的行星拥有巨大的卫星，或者是辐射性的外壳。这三点是很独特的。如果我们找到一个曾经是可居住的辐射性行星，环绕着一个巨大的卫星，而且在其太阳系中另外还有一个带有宽广星环的行星，那么毫无疑问，我们碰到的就是地球。”
特维兹微笑着，“我同意，老佩。如果我们找到了满足这三个条件的行星，我们找到的一定就是地球。”
“如果！”布里斯叹了口气。
三十
他们正远离这个星系的主体，从最外面的两颗行星之间向外跳跃，因为此时在15亿公里以内都没有高质量的物体。前方只有一片巨大的慧星云，它的重力作用微不足道。
远星号加速到0。1C，光速的十分之一。特维兹很清楚，在理论上飞船可以加速至接近光速，但他同样明白，在一般情况下，0。1C已经是个合理的限度。
在这个速度下，飞船可以规避任何高质量的物体，但却无法避开太空里无处不在的星尘，还有延绵伸展的单个原子和分子。在极高速度下，即使象这样细微的物体也能造成损伤，它们会刮削飞船的外壳。如果接近光速，每个撞入船体的原子都成为宇宙射线粒子。在贯穿船体的宇宙射线下，船上的每个人都无法活命。
虽然飞船正以每秒三万公里的速度飞行，但在显示屏上却察觉不到远处的星星有任何移动，它们仿佛一潭死水。
计算机扫描了周围极广区域内的星空，以防有任何体积不大，但却足以造成碰撞的物体处于航线上，倘若出现这种极其罕见的情况，飞船会轻微改变航向以避开它。
由于任何可能碰撞物体的细小体积、它经过飞船时的速度以及飞船不受惯性作用的羁绊，在那个‘千钧一发’的时刻里你根本感觉不到有任何变化。
所以，特维兹没有为此费神，或者说他是漫不经心。他正全神贯注地研究着迪尼多给他的三组坐标，特别是指向离他们最近的行星的那组坐标。
“这些坐标没有问题吧？”佩罗瑞焦虑不安。
“现在还不清楚，”特维兹说，“坐标本身毫无用处，除非你知道坐标零点和坐标使用规范——它是用什么规则来划分距离的，也就是说，它的每一刻度等于多长距离，还有诸如此类的东西。”
“那你如何把它们找出来？”佩罗瑞一脸茫然地说。
“我找出了泰米洛斯和几个已知地点相对于康普力伦的坐标。我把它们输入计算机，如果泰米洛斯和这几个地点能够被准确定位，那么计算机就会计算出这套坐标的刻度。我正尽量组织好这些数据，以便更好地为计算机编制程序。一旦坐标的刻度被确定下来，这几组指向‘禁绝世界’的数字可能会用得上。”
“只是可能？”布里斯说。
“只是可能，恐怕是这样，”特维兹说，“毕竟它们的历史可不短——它大概是按照康普力伦的规范使用的，但是无法确定。要是它们是依据别的使用规范来计算的呢？”
“在那种情况下？”
“在那种情况下，我们所得到的数据毫无用处。但是——我们必须得找出来。”
他的手在计算机柔和的光键上敲打着，将必需的资料输进去。然后他把手放进桌面上的手形传感器。他在等候着，计算机算出了已知几组坐标的使用规范，停了一会，然后用同一套规范开始解释最近那个‘禁绝世界’的坐标，最后，在它内存中的宇宙星图上确定那几组坐标。
一片星域出现在显示屏上，它在做自我调整，移动得很快。当它停滞下来时，恒星从各个方向朝屏幕边缘处飞散而去，直到它们几乎全都看不见。变换实在太快了，谁也看不清楚，只见到一片模糊的斑点。最后，屏幕上只剩下一片十分之一秒光距（按照屏幕下方显示的数据）
的星域。这时再没有更多的变换，只有六七点暗淡的星光突现在屏幕的黑暗之中。
“哪一个是‘禁绝世界’？”佩罗瑞轻声问。
“哪个都不是，”特维兹说，“有四颗是红矮星，一颗正在向红矮星转变，剩下的那颗则是白矮星。没有一颗是可以住人的。