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原因是约翰·汉麦特深受英国民众和媒体的爱戴。他代表英国人珍视的各种优良品质。民众谈到他时常说：“大家确实觉得汉麦特诚实可靠。”传闻他家庭生活简朴，喜爱种植花草。跟鲍德温（译注：英国政治家，曾任三届英国首相）的烟斗和张伯伦（译注：英国政治家，1937－1940年间任英国首相）的雨伞相提并论的是约翰·汉麦特的雨衣。他总是随身携带着它——一件穿得不能再旧的雨衣。这已成为一个标志——代表了英国气候，英国人谨慎的预感和他们珍惜旧物的感情。另外，约翰·汉麦特是一个以虚张声势的英国方式而成名的演说家。他从容不迫而真切地发表演讲，其中包容了那些深入英国人心的简单而感情用事的陈词滥调。外国人有时批评他那些讲话既虚伪而又带有叫人受不了的高贵因素。约翰·汉麦特本人倒一点也不在乎高贵不高贵——而是以英国公认的那种光明正大而不以为然的方式处世。再说，汉麦特的外表也招人喜欢，高个子，体面，脸色悦目，一双非常明亮的蓝眼睛。他的母亲是丹麦人，他本人曾任海军大臣多年，为此得到了一个“老海盗”的绰号。他的身体日渐虚弱，最后迫使他放弃执政，这倒引起了普遍的、深深的不安。谁来接替他呢？那位聪明智慧的查尔斯·德拉费尔德勋爵吗（太聪慧了——英国不需要聪慧）？埃温·惠特勒吗（聪明——可是也许有点不够审慎）？约翰·波特吗（那种会把自己幻想成为独裁者的人——而我们这个国家可不要什么独裁者，多谢您啦）？因此沉默寡言的爱德华·费里埃就职后，大家都松了一口气。费里埃还可以。他是那位老前辈亲手栽培起来的，还娶了老头子的女儿。按照英国的老话，费里埃会“应付下去的”。
赫尔克里·波洛仔细察看这位面色黝黑、声音悦耳、文静的人：他瘦弱，一头深色头发，脸上一副倦怠的样儿。
爱德华·费里埃正在说：“波洛先生，您也许看过一份名叫《透视新闻》的周报吧？”
“我只随意浏览过。”波洛面色微红地承认道。
那位首相说：“那您多少知道一点它的内容了。刊登的多半是些近乎诽谤的事件和暗示耸人听闻的秘闻快照。其中有些是真实的，有些是无害的，可都是用一种辛辣讽刺的手法端出来的。偶尔——”
他停顿一下，改变一点声调接着说：
“偶尔还变本加厉。”
赫尔克里没吭声。费里埃继续说：
“最近两个星期那个刊物一直在暗示就要揭露‘最高层政界的一桩特大丑闻’，‘对贪污腐败和营私舞弊的惊人揭露’。”
赫尔克里·波洛耸耸肩说：
“只是一种惯用的把戏罢了。等真揭发出来时，一般都叫渴望知情的读者大失所望。”
费里埃冷冰冰地说：“这次可不会让他们失望。”
赫尔克里·波洛问道：“这么说，您已经知道他们要揭露什么了？”
“大部分都相当准确。”
爱德华·费里埃停顿片刻，然后讲起来。他有条有理地仔细说出这事的大致情况。
这不是一件给人以启迪的事。谴责恬不知耻的诈骗啦，投机股市啦，滥用党内大笔资金啦。这些指控是针对前任首相约翰·汉麦特的。他们要揭露他是一个不诚实的流氓，一个骗取信任的大骗子，他利用职权为自己聚敛了大量私人财富。
首相轻声的话音最后止住了，内政大臣哼了一声，脱口而出：
“太可怕了——可恶之极！佩瑞那个家伙老爱编辑这些劳什子，该毙了他！”
赫尔克里·波洛说：“这些所谓的揭发材料是要在《透视新闻》周报上发表吗？”
“是的。”
“你们打算对这种做法采取什么步骤呢？”
费里埃慢慢说道：“这构成一种对约翰·汉麦特的个人攻击。他有权控告这家周刊诽谤。”
“他打算这样做吗？”
“不打算。”
“为什么不呢？”
费里埃说：“这可能正是《透视新闻》周报求之不得的事。对他们来说，这种宣传效益将会是巨大的。他们的辩护会是些花言巧语，那些受到抱怨的言论会是真实的。这整个事件就会在引人注目之下暴露无遗。”
“可是事情如果进展得对他们不利，那他们就会遭受惨重的损失啦。”
费里埃慢慢说：“案情可能不会对他们不利。”
“为什么？”
乔治爵士一本正经地说：“我真的认为——”
爱德华·费里埃却已经在说：“因为他们打算刊登的都是——事实。”
乔治·康威爵士哼了一声，对这种违反议会惯例的坦率十分恼火。他喊道：
“爱德华，亲爱的伙计。我们当然——不承认。”
爱德华·费里埃倦怠的脸上掠过一丝苦笑。他说：“遗憾的是，有时候得道出真情实话。这就是一次。”
乔治爵士大声说：“波洛先生，您明白这一切都得保密。一句话也不能——”
费里埃打断他的话，说道：“波洛先生明白这一点。”他又慢慢往下说：“波洛先生可能不理解的倒是：人民党的前途危在旦夕。波洛先生，约翰·汉麦特代表人民党。他在英国人民面前象征着它的主张——象征着正派和诚实。从来也没人认为我们卓越非凡。我们把事情也弄糟过，也犯过错误，但是我们代表了那种尽力做好工作的传统——我们也代表基本的诚实。我们的灾难是——那个作为我们首脑的人，那个人民当中的诚实人，杰出人物——结果竟是个当代最坏的骗子。”
乔治爵士又哼了一声。
波洛说：“您过去对这一切什么都不知道吗？”
那张显得倦怠的脸上又闪出一丝苦笑，费里埃说：“您可能不相信我，波洛先生，我跟所有别的人一样完全受骗了。我从来不能理解我妻子对她父亲的那种古怪的态度：她对她父亲的所作所为一向持保留态度。我现在才明白过来了：她了解她父亲的本性。”
他停顿一下，又说：
“真情实况一开始泄漏出来，我真吓坏了，难以置信。我们坚持让我岳父马上以健康不佳为理由辞职，我们还开始着手——清理这团乌七八糟的事，该这么说吧。”
乔治爵士又哼了一声。
“清理这个奥吉厄斯牛圈！”
波洛不免为之一惊。
费里埃说：“我担心自己对这样一项像赫尔克里当年那样的任务力不从心。一旦事实真相给公开出来，全国上下就都会做出反应。政府也就会垮台。就会举行全国大选，埃弗哈特和他的政党就完全有可能重新掌权。您知道埃弗哈特的政策吧。”
乔治爵士唾沫飞溅地说：“一个到处点火的家伙——一个彻头彻尾煽风点火的家伙。”
费里埃沉痛地说：“埃弗哈特是很能干——可他鲁莽好斗，而且一点也不老练机智。他那些支持者愚蠢无能，心态不稳定——实际上，很可能形成一种独裁统治。”
赫尔克里·波洛点点头。
乔治爵士话音颤抖着说：“要是能把整个这件事捂住的话……”
首相缓慢地摇摇头，那是一种表示挫折的动作。
波洛问道：“您不相信这事可以给捂住吗？”
费里埃说：“我请您来，波洛先生，是抱着最后一线希望啦。我认为这事太大啦，知道的人也太多了，根本不可能成功地给盖住。我们目前只有两个办法，直截了当地说，要么动用武力，要么采取行贿手段——可也不抱希望成功。内政大臣把我们的麻烦事比做奥吉厄斯牛圈的清扫工作。波洛先生，这就需要一条猛涨的河流冲刷，自然界强大力量的破坏——除非奇迹出现，否则不可能办到。”
“这事确实需要一个赫尔克里大力神。”波洛说，十分满意地点点头。
他又补充说：“请记住我的名字就是赫尔克里。”
爱德华·费里埃说：“您能再现奇迹吗？波洛先生？”
“您就是为此召见我的，对不？因为您认为我可能办到吧？”
“对……我意识到，如果要得到拯救，只能通过那么一种完全非正统的奇特想法才办得到。”
他停顿片刻，接着说：“不过，波洛先生，您也许会从道德角度来观察这个问题吧？约翰·汉麦特是个骗子，约翰·汉麦特的传奇必须给揭露。难道人能在不诚实的基础上建立一个诚实的家庭吗？我闹不清楚。可我确实明白我得尽力试一试。”他突然面带苦笑，说道：“政治家要保住职权——通常都别有用心。”
赫尔克里·波洛站起来，说：“先生，我多年在警察局的体验也许使我一向对政治家评价不高。如果约翰·汉麦特还在任——我对这事绝不沾手——一个小指头也不会去碰一碰。可我对您有点了解。曾经有一个真正了不起的人，当代最伟大的科学家和最有头脑的人，告诉过我，您是一个老实可靠的人，我愿尽力而为。”
他鞠了一个躬，便告退了。
乔治爵士脱口道：“嗯，这家伙，真够放肆的——”
爱德华·费里埃却还在微笑，说道：“我看这倒是一种夸奖……”
2
赫尔克里·波洛正下楼，却让一位金发高个子女人拦住了。
她说：“请到我的客厅来坐一下，波洛先生。”
他鞠一躬就跟随她走了进去。
她关上门，指着一把椅子请他坐下，还敬上一支烟。她在他对面坐下，从容不迫地说：
“您刚刚见过我的丈夫——他已经告诉您——关于我父亲的事了吧？”
波洛仔细望着她，发现那高个子女人还很有风韵，脸上展现出性格和智慧。费里埃夫人是个受人欢迎的人物。作为首相夫人，她当然经常引人注目。作为她父亲的女儿，她的名气更�