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“等一下，”三副严厉地打断他的话，“你肯定他死了？”
“一枪砰出——”
“把消息通知船桥，”三副对四号看守说。他的声音在黑暗里显得有了些宽慰。“不，且慢。我自己把消息带过去。你呆在这儿，胡佛先生。我会保管你的火柴的。那边是谁？”
沉重的脚步声重重地踩在甲板上，融入一片混乱中。
“格里斯沃尔德，”事务长用吵哑的声音回答道，“出了什么事？”
“哦，格里斯沃尔德，我们的朋友伯纳被枪击中，从船上掉下去了。我们正在处理这事。这儿的是胡佛先生。看着他。我要到船桥上去一趟。”
“觉得老头子能把解决这些吗？”
“不可能，即使那个法国人还活着，把他捞起来的机会也是微乎其微。而且，也太危险了。”
“对。我随时候命。那边是谁？”
“像个麻袋一样把他捞上来，”胡佛越来越兴奋地继续胡乱说着，仿佛所见所闻的新鲜感令他精神焕发，“如果不是那家伙把他一枪砰出船外去的，那可就是见鬼了！”
事务长的声音很粗鲁。
“嘿，先生，稳当点！留心脚下！别在我面前昏倒的哟，啊？”
胡佛的语调哆哆嗦嗦，一会儿粗，一会儿细，喘着气。“我的心脏，”他抱怨道。“简直太兴奋了，受不了了。我的心脏。”
“那就让我帮帮你吧，想要进来吗？”
“哦，我会的！等我把我的救生衣捡起来。它在甲板那边的椅子上。”
事务长又严厉地说，“谁在我后面？”
麦克斯聆听着这一切，仿佛有些出神。他在甲板上四处摸索着自己的拐杖，竟然奇迹般地找到了。这时他正好触到了某人的裤腿，那双腿在空气里痉挛着，显示出一种紧张的精神状态。回答事务长的是H。M。的声音。
“是我，年轻人。”
“亨利先生？”
“呃——呃。我们整年都难遇到的好天气。”
“你能把胡佛先生带到船舱里去吗？这是他的胳膊。现在用你的脚感觉一下，你能在甲板上发现一种窄窄的铁板。无论你在哪儿踩到这样的铁板，它都是通向门的。跟着铁箍走，你就能回到船舱里了。劳驾。”
麦克斯抓到了某人的外套，他不确定那是H。M。的还是胡佛的，于是就跟在了另两人的后面。他们慢吞吞地向前摸索，找到了一扇门，穿过一个没有灯光的小房间，终于看到一束柔和的灯光，不过灯光仍然令人眩目。
他们站在一条狭窄的白漆通道上，在通道尽头的右转角处，是通向船舱右舷的主通道。红色的橡胶地板比空旷的甲板更为坚固。在他们的右边是一扇关着的舱门，上面清晰地刻着黑色的数字B…71。麦克斯陷入了回忆，那是伯纳上尉的船舱号码。
“好了，”H。M。咆哮起来，“可以停下来了。听着，年轻人。告诉我，外头到底发生了什么？你是怎么看到那一切的？”
胡佛看上去倒是愿意告诉他是怎么回事。但他磨蹭了一会，才开始说话。
他背靠着白色的墙壁，脚远远地伸展开，仿佛就要滑下去。木桶一般的小身体缓缓地喘着气。他盯着地板看，夹克下的右手伸到胸口，轻轻地拍打着，左手手指上无力地搭着一件救生衣。铁灰色胡须上方蜡白的面颊上泛出一阵红晕。
“这本来应该呆在家里说，”他喘着气，仍然轻拍着胸口。“我，乔治·胡佛，看到一个可怜的家伙中枪了，跌下了船。他的帽子上有枚红色的金帽章。”
“啊，当然。可你看到了什么呢？”
“我嘛，”胡佛突然用他黯淡的蓝眼睛检视着什么，他说，“我当时出去呼吸新鲜空气。甲板上有我的椅子，就在那门外。”
这是真的，麦克斯想起来了。早上他绕着B甲板走的时候，曾看到胡佛在甲板的椅子上打瞌睡。
“我坐到了椅子上，”胡佛控制着呼吸，继续说道，“拉紧了毯子。我在那儿坐了大约十到十五分钟吧，我想我得回船舱，这时门开了。就是那边那扇门。我能听到它开了，有人走到了甲板上。”
“有几个人？”
“两个，”胡佛沉思了一会，回答道，“虽然你看不见，但是你能听到他们走路。他们走到栏杆边。你仅仅只能勉强……”一个天生会讲故事的人，他把拇指和食指按到了一起，夸张地举了起来，“你仅仅只能勉强看到他们的头和肩膀。嗯，我在想什么？什么也没有！直到这一切突然发生了。我听到打架般的一阵嘈杂声，听到篝火晚会般的巨大火焰和砰砰声。最后，有人用一把枪的末端指着那个可怜的家伙帽檐下的脑袋，在他身后开了枪。我一下子就从椅子上跳了起来。”
胡佛在这儿又一次跳了起来。在一阵强烈的兴奋感中，他又回复到之前的激动。他的语调显得有点受伤。
“我说：‘我在这儿呢，年轻人！你——在干——什么呀？’上帝，我想，这不起啥作用嘛。除了这个可怜的家伙发出尖叫声外，啥也没有。我走到栏杆那儿去，正好在栏杆边缘看见他的靴子，是双皮靴。我触到了一只。而就在这时，另外一个人轻轻地跑开了，我顺着栏杆边缘往下看，就看到了那个可怜的家伙。
“他先是在闪着亮光的泡沫中把头探上来，然后是他的背，接着开始向后滑去，像排水沟里的甲虫那么快。没两秒钟你就再也看不见他了，除了又泛起泡沫的水花，什么都没有了。可怜的家伙，我看他真是够倒霉的。”
胡佛的话语突然停住了。
他又一次轻拍胸口，慢慢调匀喘息。他开始对事情感到遗憾起来。不过看起来他仍然有点忘乎所以，正陶醉于成为整件事的见证人的事实当中。
在胡佛讲述的过程中，H。M。沉闷地一言不发，仿佛在深思着什么。他的嘴角往下耷拉，透过那副挂在大鼻子上的眼镜注视着胡佛。他摘下了他的帽子，这让他看上去更像人样。他抽了抽鼻子，然后用双拳捂着屁股，以一种令人吃惊的温和注视着他的同伴们。
“嗯，”他低声说，“看上去就好像我们又亲眼经历了遍。你能看见那个开枪的人吗？如果你再见到他，你能认出他来吗？”
“哦，老弟，老弟！不要奢望有奇迹！“
（对H。M。来说，被称为“老弟”可是全新的经历，他的嘴角又开始往下耸拉。但他还是坚持住了。）
“好吧，那么他是高是矮？是胖是瘦？”
“我不知道。”
“你说他跑掉了。他向哪个方向跑了呢？向前还是向后？或者通过这扇门往回跑？”
“但愿我能告诉你。我在想那个可怜的家伙。”
通道尽头黑色的门摇了一下，发出砰的巨响。马休斯中校穿着一件亮色的防水衣，从甲板上摸索着走了过来。他的脸上没有表情，只朝他们点了点头，然后瞥了一眼B…71的门。
“伯纳就这么走了，”他评论道。
“我们中的又一个，”麦克斯说。
“我想告诉你们一些事，”船长清楚地继续说道，“伯纳向自己开了枪，很不幸。”
胡佛直接跳了起来。
“为了全体船员的利益，” 马休斯中校说，“在我们抵达彼岸之前，事实就是伯纳向自己开了枪。你们明白么？救生艇甲板上的两位目击者看到手枪和他一起掉到水里去了。这家伙可能疯了。他杀了吉阿·贝夫人，然后自杀。再也没有危险了，清楚了吗？”
他停了一下，瞥了一眼四周，这时三副从他身后推门走了进来。
“我的工作，”马休斯中校说，“就是让这艘船安全地抵达港口。我得看着工作完成。但是我不能冒险让整艘船处于惶恐之中。清楚了吗？”
胡佛慢慢地点着头。他黯淡的蓝眼睛转动着，出人意料地透着精明，审视着地板。
“依我看来，”H。M。说道，“我认为你做得很对。乘客怎么样了？”
“乘客们等着被告知真相，”船长说。“事实上，他们怎么都得接受。不管怎么样，我知道他们现在都知道有关吉阿·贝夫人的事儿；我可以告诉你，全体船员也都知道了。不过有一点特别。从今天早上开始，在全体船员中建立起一个特殊的相互关注系统，我下的命令。伯纳掉下船五分钟后，我收到了船上所有相关官员的报告。这艘船上的每一名船员都在各自的岗位上，或者可以提供在枪击时的不在场证明。”
马休斯中校并没有提高嗓门，然而通道上的气氛已经变得像甲板外一样冰冷。
“你们明白那意味着什么，对吧？如果你们还不明白，那我告诉你们吧。这个杀人狂一定是剩下来的七名乘客之一。或者是我们自己的官员之一，而这种可能，可以坦率地告诉你，我已经把它排除掉了。非常好。”
马休斯中校不带明显感情地抬起他张开的右手，重重地打在B…71门通道的白色墙壁上，门框发出嘎嘎的响声。
“有罪的乘客不能离开。他们中没有人能带着任何东西离开。他们会被询问，他们会被监视，他们会被包围，他们会被折磨，直到我们挖出这个我们所要的人。就是这样。克鲁伊申克先生！”
“先生？”
“去找到事务长，问他能不能到这儿来找我们。亨利·梅里威尔爵士，我得直接询问你。我不是侦探。这不是我的职责所在。你会接手吗？”
H。M。就像一个昏昏欲睡的大块头，背靠在船舱关闭的门上。他从雨衣的口袋里掏出一根黑色的烟管，烟斗处根本插不进一支铅笔，然后放到嘴角边。他脸上常有的那种像闻到臭鸡蛋般的不屑表情，此时已经不见了。他吮着烟杆，眯着眼睛透过大眼镜斜斜地向侧面望去。
“年轻人，”他说，“我很荣幸。”
“在我们抵达彼岸之前逮住这个