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形制不同，用途各异，名称繁多，其中最主要的是璧、圭、琼、璋、唬和磺，合称为六瑞。这6种玉器组成了中国古典玉器的核心，在传世的汉碑上尚可见到这6种“瑞玉”的图形。
玉璧是“六瑞”中出现最早、使用时间最长的一种礼玉。这种器物的特点是圆形扁平，中间有一圆孔。新石器时代江浙地区的良绪文化墓葬中，就出土了大量玉璧，这些玉璧都没有纹饰，尺寸大小及随葬数量也没有统一的格式。玉璧往往被成批地放置在墓主身旁，有的学者认为它们可能与财富观念和祭祀有关，其形状大概源于纺轮或圆环形石斧，也有人认为玉璧的出现与祭天有关，反映了古代天圆地方的宇宙观。
值得注意的是，从战国晚期开始，玉璧被用于为死者硷葬，铺垫在死者的胸前和身后，作为葬礼用器之一。丧葬用璧主要是一种兽面纹璧，狰狞的兽首，大概有驱鬼避邪之意。
两汉时期，迷信俄纬与厚葬之风盛行，玉璧更成为人们日常礼仪中不可缺少的信物。汉代以后，玉璧的使用逐渐减少，除各代皇室仍用子祭祀外，民间已罕见其物。
综观玉璧的发展史，曾经历了一个产生、发展、鼎盛、衰落的时期，而在每一个历史发展阶段，几乎都有不同的故事流传下来。当然，流传最广的便是那件价值连城的被誉为“天下所共传之宝”的和氏璧的故事。这个故事产生于玉璧鼎盛时代的春秋时期，说的是有一个名叫卞和的楚国人，在楚山中偶然找到了一块上等的玉璞，为了表示忠君之心，他便把这块玉璞献给了楚厉王。玉璞是天然玉料，如果不经锯割，外表看上去同普通石块没什么区别。楚厉王找来玉工鉴别，不知这玉工是出于嫉妒之心还是无知，竟认为卞和所献的是一钱不值的石头而非玉璞。厉王闻听大怒，认为卞和以这种恶作剧的方式有意欺君，便下令砍去他的左足，同时逐出国都以示惩罚。厉上死后，楚武王继位，那个卞和仍痴心不改，父将玉璞献上，玉工仍鉴定为石头，武工盛怒之下，又以欺君之罪砍去了他的右足。又过了儿十年，武王之子文王继位。这时卞和又想献宝，无奈已是风烛残年，双足被砍去，行动不便，于是怀抱玉璞在楚山之下痛哭了三天三夜仍不停止，直至流尽眼泪而溢血。文王听说后，很感好奇，便派人问卞和：“天下被削足的人很多，为什么你却哭得如此悲伤呢？”卞和答道：“我并不是因削足而悲伤，而是因为明明是宝玉却被误认为石头，忠贞之士被当做欺君之臣，是非颠倒，黑白不辨啊！”文王听了这段话，就命令玉工剖开玉璞以辨真伪。当玉璞剖开后，果然得到一块无瑕的美玉。为嘉奖卞和的忠诚，文王特将此玉命名为“和氏之璧”。
当然，以上所说的’‘璧”，与六瑞玉之一的璧概念不同，而是美玉的通称。楚文王获此美玉后舍不得雕琢成器，而是将它奉为玉宝珍藏起来。
到了公元前333年，楚国吞灭越国，楚威王因相国昭阳灭越有功，准备将和氏璧赐与昭阳。但就在这个时候，和氏璧竟失窃了。〕国宝的不翼而飞震动了朝野，当时魏国人张仪正在楚国游说，曾与昭阳共饮，于是张仪成了怀疑对象。张仪在“掠答数百”的严刑下仍不承认是自己窃走了玉璧，楚人无奈，只好将他释放。张仪受辱后离开楚国，辗转至秦国，后来成为秦相，为秦国的强大立下汗马功劳，这自然是后话。
当和氏璧销声匿迹几十年后，突然在赵国冒了出来，至于是怎样流落到赵国的，已成为历史悬案。后人所知道的是，赵惠文王时，宦官令缪贤从，一外地商人手中购得这块璧，经玉工鉴定后，方知这正是失踪多年的和氏璧，赵王得此消息，惊喜万分，遂利用手中的特权，将这件稀世之宝强行夺去。
秦昭王听说和氏璧在赵国出现，便动了据为己有的邪念。在一番预谋后，他派人送信给赵王，希望以巧座城池来换取和氏璧。赵王明知秦国想巧取豪夺此璧，但慑于秦国的强大势力，只好派蔺相如奉璧出使秦国去易城。
蔺相如奉命到了秦国，将璧献给秦王，秦王大喜，将璧传给左右妃缤大臣观看，众人皆呼万岁。蔺相如见秦王无意割城给赵国，气愤之中心生一计，就走上前说：“璧上有点瑕疵，让我指给您看。”秦王不知是计，便将璧递给蔺相如，只见蔺相如持璧倚柱而立，怒道：“您想得此璧，派人送信给赵王。赵王召集群臣商议时，大家都说‘秦国贪婪，倚仗自己的强盛以空话来求璧、易城之事不可信。’我认为百姓之间的交往都不相欺，何况大国呢！况且因为一璧而得罪秦国，实在不值。于是赵王在斋戒五日后，派我将璧给您送来。可您在见我时无礼傲慢，将璧传给众人看，这是对我的蔑视和戏弄。我看您无意以城易璧，就取回此璧。您若再逼我献璧，我现在就和璧一起碰碎在这柱子上t”蔺相如说罢，举璧视柱，作欲碰状。秦王惟恐玉璧被碰坏，急忙道歉，并召人拿来地图，指出给赵国的15座城。蔺相如知道这是秦王的缓兵之计，就对他说：“赵王在送璧时曾斋戒五日，现在您也应斋戒五日，并设九宾之礼相迎，这样我才献璧。”秦王见无法强夺，只好答应下来。
蔺相如回到宾舍，心想秦王虽答应斋戒，但肯定负约不将城池割给赵国，于是命随从使者换上百姓衣着，怀揣玉璧，连夜从秦国逃回赵国。
五日后，秦王在宫廷内设九宾之礼，命人请蔺相如，蔺相如人宫后对秦王说：秦国自缪公以来20余位君主，没有一位是俗守信约的。我担心被您欺骗而辜负赵国重托，已派人将璧送还赵国。秦强而赵弱，秦先割让巧座城给赵国，赵国怎敢留璧而得罪您呢？我知道欺君之罪当杀，我愿在此下汤锅，您看着办吧。这一番话，6得秦王与众臣面面相觑，无一言以对。朝中群臣感到受了戏弄，便建议将蔺相如囚禁起来，秦王一想，就是杀了蔺相如，也得不到玉璧，况且还使两国关系恶化，不如厚待蔺相如，让他回去，赵王怎敢因一璧而欺秦国呢？于是秦王在宫廷内以隆重的礼节款待蔺相如，并将他送回赵国。蔺相如回到赵国后，因出使秦国不辱使命而被封为上大夫。以后的结果是，秦国并没有割让巧座城给赵国，而赵国最终也没把璧给秦国。这便是历史上著名的“完璧归赵”的故事。
到了公元前228年，秦国大军攻占赵国都城邯郸，赵幽王投降，并献出了和氏之璧。秦王赢政终于实现了他曾祖父的愿望，和氏璧最终落人秦国宝库之中。从此以后，和氏璧便从历史记载中消失了。围绕和氏璧的下落，长期以来流传着这样一个说法：秦始皇统一中国后，将和氏璧制成了传国玉玺代代相传。但关于传国玺的来龙去脉，历史文献记述得较详细，明确说明它是用蓝田玉制成的，因此用和氏璧制成传国玺的说法受到了挑战。
那么，和氏璧流落何处？有人作出了两种推测。一种推测认为它成为随葬品而埋葬在秦始皇陵墓内。秦始皇统一天下，功盖今古，其墓中藏满“宫观百官奇器珍怪”，和氏璧或许正是这无数奇器珍怪之一。再一种推测认为它可能在秦末战争中遗失或为项羽所掠。项羽率兵人咸阳，烧秦宫室，掘始皇陵，掠宝物、宫女而去，和氏璧可能就在其中。但随后而来的楚汉战争，又使这批财物下落不明。它或许藏在项羽的都城彭城（今江苏徐州），或许遗落在项羽败死的该下（今安徽灵璧）。但究竟遗落何处，则是一个难解的历史之谜。
如前所述，当历史发展到西汉时期，由于迷信徽纬与厚葬之风盛行，玉器成为人们特别是达官贵族日常礼仪中不可缺少的信物，从象岗古墓出土的一系列玉器来看，无论是数量还是质量都是极为罕见的。这大批优质玉器的出土，在进一步证实了那段历史风情的同时，也使这座古墓在中国考古史的位置变得非同凡响和举足轻重。考古人员后来统计象岗古墓出土的玉璧主要有：
l，大玉璧。出于主棺室头箱内，出土时盛于一漆丧中，是本墓所出玉璧中最大的一件，直径X3。4厘米。此璧为青玉质，璧面纹饰可分3区，外区饰双身龙纹7组，中区为排列整齐有序的涡纹，内区饰3组双身龙纹。纹饰疏密得当，琢刻精致，显得古朴庄重，颇有帝王之气。此璧是已知考古发掘出土玉璧中形体最大、琢饰龙纹最多的一块，可称为“璧中之王”。
2。透雕重圈三龙衔环璧。出于主棺室棺内，其位置于墓主尸体阴部，直径｝。｝厘米。青白玉，玉质坚致，土浸部分呈黄白色或白色斑纹。外圈饰涡纹，内圈饰三龙，龙首伸人到外圈，成为内外两圈的边接点。此璧整体构思设计巧妙，琢刻亦精。
3。透雕龙纹玉璧。出于主棺室墓主玉衣头罩上，直径。 厘米。青玉，湖绿色，玉质极佳，莹润透亮。璧的中心圆孔内双面透雕一游龙，两面饰浅浮雕涡纹。龙昂首挺胸，曲身卷尾，四爪着地有力，好像正要努力挣脱圆孔的束缚一样，造型生动传神。
4‘透雕龙凤涡纹玉璧。出于主棺室墓主身。上，是组玉佩中的一件，直径｝。 ｝厘米，青玉质，略软，土浸呈灰黄色。双面饰浅浮雕姿态矫健、栩栩如生的透雕游龙，两侧各连一透雕凤鸟，凤鸟回首曳尾攀附璧上。龙、风造型圆润丰满，琢刻线条准确流畅，富于动感。
5，兽首衔璧。出于主棺室。青玉质，通体浸蚀呈鸡骨白色。通长16。7厘米、宽13。 8厘米。整块玉材雕出：，兽首近方形，双目圆睁，狰狞可怖，左侧连一透雕璃虎，呈不对称布局。兽鼻琢刻成长方形环，与璧上端相应琢出的方孔相套接，还可前后摆动。璧面饰涨浮雕涡纹，全器采用透雕、浅浮雕和线雕只种技法琢刻而成，刻工精湛。上半部分兽首璃虎呈不对称布�