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兰杏姐，不给人家银子，谁给你做这营生？”宫兰杏道：“我们晋中一带扛工，给东家做事，倒听得有过按件取利的。”范忠庭奇道：“何谓按计取利？”宫兰杏道：“你比如做这衣裳，你雇人如每月五百文钱，做得十件衣裳，每件人家不过赚得五十文钱。若改个法儿，我雇了你来，你自做衣裳，我定了每件衣裳一两银子，你若能自售得，除了归东家一两银子，余下利润便是你的。或是做得一件卖了给你提成七八十文钱，比日不知好了多少。雇工自然也情愿多赚些钱的，却不知这法子适用不适用？”
众人已是听得愣了，各在脑子里迅速惦量这主意。腾先宁突地一拍大腿：“少东家，兰杏姐倒快成了商界巾帼了，这做法实在高明之极！既不用我掏雇工现银，又不知快了多少，便是那雇工连夜赶做，他必是情愿，多一件便是一件的提成银子！”
范理阳亦喜道：“且这样一来，我们也可少了些担心：这衣裳做不好，自卖不出去，便是少了雇工的收入。他岂敢漫不经心做这营生？必是倾了全力。”姜献丰道：“那裁缝家具呢，我们哪里弄得这么多？”范理阳笑道：“这却好说，每件衣服多五文钱，家具自备！”
范忠庭听得心里极是兴奋，心里已是将主意拿得稳稳的。
“这实在是个万全之策，亏兰杏姐想得出！”
“少东家，我看莫不要犹豫，当着手便试！”
范忠庭笑着看了看众人道：“何须用试！过了年，便着手干起来！不过，这召裁缝赶制衣物却可得兰杏妹子辛苦些了！”
宫兰杏道：“我哪里当得了这个责来？”范理阳拍手道：“这主意原是你出的，你不当得谁当得？少东家，看来，‘天字号’从此出个女掌柜亦未可知！”
众人大笑。
范忠庭团团一揖，撩了袍角，蓦地单膝跪地，正色道：“诸位兄弟，大同府‘天字号’成败在此一举，我范忠庭权且将这身家全系了诸位兄弟，大恩不言谢，且受我一拜！”
说罢，深深地磕了头去！
星移斗转，日圆月缺，转眼已是康熙十一年。
康熙十一年夏，晋北遭受了一场百余年少有的大旱，从芒种至白露近三个月的时段里，老天爷竟是吝啬异常，从雁门关外至大同府与直隶搭界，其间只淋淋漓漓地下了一场苦眉数雨，却是连地皮未湿得半寸。地里的庄稼尚露得些许头角，便被那火辣辣的骄阳晒得枯黄，地皮干裂得爆了块。官道两边，成排成荫的绿杨垂柳竟似暮秋时节一般，条条枝枝垂头丧气地没了丝丝活味，叶缦败落得象霜打了一样，远远看去，红横相间，似着了火。环城而过的护城河原本数尺深浅的水，竟也见了河床，裸了的石头块、瓦片、干枝叶以及种种牲畜粪到处遍布，难闻的腥味刺得眼鼻隐隐发痛。
进了白露，眼见庄稼颗粒无收。大批难民一齐拥进城内，拖儿带女，好一幅凄惨景象。
而在城内彭家大院内，却是另一番天上人间的迹象。彭世农坐在堂厅内的圈椅中，手里拿一块刚从井里取出的凉西瓜来，咬一口红瓤黑子，心下顿时凉快许多。
高常原一头汗，边走边拭进来，道：“这鬼天，竟是热的出奇。遭灾就是这个样子么？”彭世农指了指桌上的瓜道：“且凉快凉快。”高常原不客气地捡了一片瓜瓣儿，上去就是一大口，嘴帮子连打数个机灵。彭世农道：“刚从井里捞出来的，你倒性急！赈灾的事如何，难民比昨日多不多？”高常原抹了抹嘴道：“依老东家吩附，今日又送出十石米去，饥民却是越聚越多，却没个秩序，纵是官府出些差丁，亦是挡架不住，只一唯往里挤，三口大锅险些被掀了去。”彭世农道：“记住，纵是人多人少，粥里插筷子不倒的标准却是不能降，我们且不要让人家笑了去。范家那边如何？”高常原吐了口瓜子道：“范东家看倒是也下了本，竟在北街柳荫下搭了长棚，灾民们倒有一半奔了他那里，也是三口大锅。别家商号，均不过支了一架锅灶，显见得是应付差事。”彭世农道：“当日没将范家逐出大同府，倒险些将我套了进去。这范家却是小觑不得，我等毕竟是老了，比不得那伙子年轻人，想头极是活泛。我原料想那近五万两银子的货物压他个两三年让他抬不起头来，谁道竟被他搭了顺风车，开起了估衣铺、裁缝店，生意倒愈发红火。”高常原点点道：“范家确是人才济济，不过，竟是他万丈雄心，想与我彭家争这大同市面，羽翼尚是稚嫩。别看表面上风风光光，彭东家自不知他两年来，苦楚难与外人言说。”彭世农腾地从椅子上站起来，道：“此等苦楚算得什么，我那作价的货物竟无端被他赚了大笔银子，银子，银子！这才是真经！”高常原腿一跨，又取了一瓣儿瓜吃了，不急不缓道：“彭东家，这原是我们虑事不周所致，谁能想得那个天延村的老滑头竟在银撬箱里塞了破砖烂瓦，整个大同府都被他蒙了去！不过，此次这笔大买卖，我们可是占了尽了天时地利。”彭世农浓眉一挑道：“怎么有了眉目么？”高常原道：“我已托人上直隶打探消息，朝廷将在入冬前西出内蒙，进甘肃，明年在新疆用兵。大兵过境，粮袜军需等一应物资均让沿路官府筹集，遍观这大同府内，知府刘大人他还不指望着彭东家出来支撑局面？别说大军军需粮草一项全数由我把持，便是容得半数，亦是我享用不尽。”彭世农道：“知府衙门可打点好了？”高常原笑道：“整整一千两银子都进去了，那莫师爷显是这两年吃得胃口大了，张口就要吃人，一千两银子眼皮竟眨也不眨！”彭世农道：“他怎么说？”高常原道：“他还能怎么说，吃了拿了自然理短。”彭世农抚了一下脑门道：“那当眼下，赶在秋季粮食上市时，早些安置。这大同府眼见今秋无粮可筹了。”高常原道：“彭东家，这些事却可放了心去。我已派人南上浑源、灵丘、五台一带，那儿天气匀和，购得万数石粮食不是难事。我都偷偷派了人去，外界尚未透得半点风声！”
彭世农原地转了个圈，笑道：“透点风声怕甚，有钱大家赚嘛！”高常原一惊，盯了彭世农道：“彭东家的意思是？”彭世农忽地恶恨恨道：“他天延范家不是爱在商场争强么，匀些空儿，让他来争！”高常原道：“为何这等利润要匀了范家？我倒有些想不通。”彭世农笑道：“我们作价官府一石粮食多少银子？”高常原疑惑道：“现下拟且定了一千七百文至八百文之间。”彭世农一拍桌子，道：“好，你且告诉莫师爷，收一石粮食，我自让他百文，不过，这得有个约：军需要多少必须首先由我彭家供应，不足之处方可从外铺收取！我要将这大同粮机全占了干净！”高常原恍然大悟道：“彭东家的意思是让范家吃进去吐不出来？”彭世农道：“我要让他知道，在这大同府里，官府衙门是他范家上得台前还是我彭世农舞弄得开！”
连续三日奔波于施粥现场，劳累之极的范忠庭先是觉着头脑发晕，接着便感头重脚轻，看那天色儿便觉得天旋地转，手持了勺把竟是一头栽倒在地。
一睁眼醒来，见宫兰杏坐在身旁，眼泪汪汪地看了他笑，道：“你倒醒了，那等营生原用得着你么？官府指了摊派，二百石米折了价交了便是，何苦要受这罪来？”范忠庭道：“我却有些困，不晓事。”宫兰杏道：“哪里不困？三天里日头底下晒着，纵是铁打的也消受不得，你倒看看你这脸，晒得血红，竟瘦了一层。”说着便用手在他脸上抹了抹，不防范忠庭一把将她手握了，宫兰杏脸涨得通红，抽了几抽，却是不脱：“且放了手来，被他们看了倒不好！”范忠庭道：“妹子，这些年却靠了你照料，一起走了多少险难困苦，‘天字号’不光在大同扎了根，竟还开了此些铺子。当日，若没有你的想头，我倒不知怎么好了。”宫兰杏泪盈盈道：“且不要说这些，当年没有你出手相救，我早被狼吃狗啃了去，哪里过得这些年舒松日子来？我自是苦命人，可身子骨里却流着咱商家的血，想我父兄、我那口子一路吃得多少苦楚，却没挣下少许家业，倒把性命赔了这商道上，我原遇了你范家，却不想再见得咱这经商之人受得这尘世苦痛。这两年，我实认得清爽，你是做大事的人，小头小利不是你的心思。商家男人，都是你这般想头，这天下女人莫不都遭了罪了。”范忠庭凝了她的眼，道：“妹子这话却是实理，我等商人哪里有家可言？”宫兰杏道：“你那孩子都八九岁了吧？”范忠庭点点头，叹了口道：“我自欠了他，谁让他生在商家！”宫兰杏道：“这几年咋地不给他找个娘亲？”范忠庭摇摇头苦笑道：“前两年，我爹原准备给我说了一门亲事，是大营驿的。不过，我不情愿，这事便也搁下了。”宫兰杏的手微微一抖道：“为得甚，能说说么？”范忠庭突地一把将她拉了身上，道：“妹子，为得是你，跟了我罢！”说着便将她紧紧抱了。
宫兰杏又喜又羞，泪水再也控制不住地夺眶而出。三年多了，她等得不恰是这句话么。当下，便含了泪任由他的手摸摸索索着从裤腰里伸了进去，掀起小衣儿，在柔嫩的肌肤上一阵乱摸。沉重的喘息声从两人紧紧吻合的嘴唇间发出，宫兰杏示觉天地晕眩，不自觉紧紧抓了内衣里胡乱游走的手，红着脸，喘着气道：“来，到我这里来吧！”便掀了小衣，将一只高耸挺立的秀乳露了范忠庭面前，抓了他手轻轻放上去。
“妹子！”
“忠庭！”
正自缠绵，院外一阵大叫：
“少东家，少东家！”
两人一听，大惊。眼听得范理阳的脚步声已跨进院来，宫兰杏忙急急起来，整那凌乱衣服，刚穿得齐整。范理阳已一头跨进门来，因屋内黑些，便没见着宫兰杏的脸色，一屁股坐了炕沿上，扯过茶杯来