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那汉子道：“听说内蒙一个什么部落王爷造反，朝廷派兵征剿，当地绿营兵马和驻在古北口雁门关的八旗人马全部调往塞外，兵马一动，商客自也少了。”
付了钱，三人上马。刘越昊望望天色，一拨马头道：“我们快些赶路，趁天傍黑到代州城歇息。”
一行人晓行夜宿，到达天延村已是第三日午时。一进村，三人纷纷下马，将马牵至河边饮了。唐林河指着灵岩寺紧闭的山门道：“这寺院倒有些规模，我且进去讨师傅口水喝。”
顺台阶到得门前，便扣那门环，却无人，再用力扣仍是无人。唐林河顺门缝朝里看去，却见阶台上荒苔丛生，杂草满院，哪里有些人气？
“老唐，你也不睁开眼看看，那门是锁着的。”何峰笑着说。
唐林河这才看到门外扣环上原本上了把大锁，自己竟没觉察。
何峰喊道：“老唐，忍着点吧，这就到了，怕范东家不给你顿酒喝么！”
堡门坡范家院内后院大厅当堂，范成德一本本翻看刘掌柜收齐的各铺店营业帐簿。刘掌柜坐在下首，喝了口茶，笑道：“东家，今年除代州铺柜略略打个平手，其余几处铺子截止日前已见丰裕。砂河驿最是盈得利多，竟有一千四百余两。今年显见是个好年景。大营驿‘天和成’李掌柜前儿个来信，已照东家吩附东上灵丘购粮，今年秋，方圆几个县府粮食丰收，秋粮下来价钱比起往年每石少了三百余文。李掌柜已紧着窑子藏了数千余石，谷贱伤农啊。粮食多了也不见得好，好多农家自凑了粮车到铺内送粮，那车队一排就是半条街面，倒弄得各商家不敢多吃，怕明年脱不了手，砸了手里，岂不是赔本的买卖？”范成德端起茶杯来，轻轻揭了杯盖，呷了一口道：“那李掌柜的意思，如何应对？百姓总是丰收了，多望粜些粮食，手里头有些活泛银钱使，这也是实情啊。”刘掌柜道：“李掌柜现下正在观望。他不敢关门不收，怕白白失了这个机会，粮价这么低，多少年没遇得；又不敢闯开了门的收，担心积得多了，明年出手是个问题。不到中秋，全代州府粮铺均已盈满，明春销售显见得却成了大事。”范成德道：“李掌柜现下手里还有多少现银？”刘掌柜略一想，道：“加上东家应支的流动金和利润，总是还有两三千两银子。”范成德站起身来，在厅堂来回不断踱步，道：“且告诉李掌柜，将余钱全数购了粮食，不过要择选，主要以黑豆、玉茭为主，这样还能聚得近千石粮。”见刘掌柜惊疑地睁大了双眼，摆手止住了他，笑道：
“忠庭、云鹏他们倒闯了一条路出来。这粮食为何北上大同、柴沟堡一带销了？那地儿土地贫瘠，濒临极地，多是颗粒无收，我们组一个车队，重新创一条路线出来，就是沿了代州、应县、边家寨、大同到柴沟堡，倒是路途远些，这路上却藏有极大的商机。”范成德道。
刘掌柜道：“东家今日气色极好，该不是忠庭他们有什么好消息吧？”范成德连连点头，笑道：“比起他们来，我们这想望显见是有些老了，有个坎我们就前狼后虎的怕出岔子。确实有个好消息，‘天香居’开业半年多来，你道是个什么景象？”刘掌柜奇道：“二千两本银难道全回来不成？”范成德笑道：“岂止本银，仅八月节后至此不到三个月，竟赚得利润三千余两！云鹏这娃却是义气，我原本不想要他那银两，不想他全投了饭庄。”
晋北商铺本有一条不成文之规，凡入驻商铺效劳伙计，自挂了号儿，便身属东家。开店设行均有东家出资组庄，再选派人手经营，凡入铺子弟不得以任何个人名义设庄。这即意味着一旦入铺，便与东家结了经济盟，容不得单干，自行谋利。铺内各商家即视为同道，若想自立铺号，须拜祭东家，由东家昭告商铺同仁尽行除名方可。若私自单立，形式上商家自无权干涉，却得不到各商铺支持，亦是在别处商铺面前也绝无生存之地，不与他结交，这等商户，在商界有“背主”之誉，尽是资本雄厚，却无立足之地。刘掌柜知晓，昔年，繁峙县城仝东家在代州开有一处杂货铺，内聘了一晋中掌柜，经营得法，生意自是红火热闹。连续两次分红，掌柜分得千余两银钱，便由他个人出资在当地开了一家铺柜。谁知，开得半年生意极是萧条不说，原是关系好的商铺掌柜伙计见了他态度大变，一打听，竟是沾了“忘恩”、“背主”的嫌疑。无奈之下，只好向东家提出辞职，卷了铺号，灰溜溜回了老家。
刘掌柜清楚，贺云鹏既入范家商铺，他断不会不明白这个理儿。
当下，刘掌柜问道：“听说少东家他们竟收了边家寨人等入伙？”范成德道：“是有这事，不过他们原是老实本分的百姓，为了讨口饭吃罢了，倒是些义气汉子，给他们口饭吃，便自心安，倒多些安稳了。苦这天下百姓都有地可耕、有房可做、有饭可吃，谁还走那条险道？”刘掌柜叹了口气道：“正是这理。想那朝廷若给我等万千百姓铺条道出来，这天下岂不是太平无事么？”
范成德道：“这该是高高庙堂之上的人所虑的，我们商家，积货分流、繁荣市集、富裕百姓，自尽本份也是了。”刘掌柜点点头。
范成德抚了一把胡须，道：“眼看一年到头。我倒有个意思，请各商铺掌柜北上大同，一则看看他们经营的庄子；二则可取取经。你想，半年光景，‘天香居’后来居上，生意做得通畅，想来自有过人之处，或许有些借鉴的地方，亦未可知。”
刘掌柜眼睛一亮，笑道：“对呀。如此一来，即便在繁峙境内开店，将那法子移过来，莫不是全盘皆是赢利！”
范成德一拍桌子，道：“好，这就定了。你且写些书信，让各商铺掌柜早作准备，我们三四天后就动身，和几个伙计一道上大同！”
得到范成德快马来信，范忠庭自是十分欣喜。仔细算计着他们的行程，于第六日一大早，留贺云鹏招呼店内生意，自率了范理阳和姜献丰从城内驿战租了三匹快马，出大同城外官道上等候。
近晌午时分，远远见一队车马逶迤而来，头前正是刘越昊等人。两下碰头，不及问询寒暖，看那阵势，范忠庭先自呆了。
范理阳奇道：“少东家，范老东家商铺掌柜位竟全齐了！”范成德没说，范忠庭自也不敢问，只是一路和各铺掌柜们说说笑笑进城。
瞅个空儿，范忠庭拉了岳振江，道：“我爹这是何意？”岳振江笑道：“各家掌柜都说你们在大同的‘天香居’是塞外一颗明珠儿，一来见见世面，二来学些经营方法。依我看，或许你爹还有些什么主张。总之，少东家，你这一出手不同非凡响，竟成了我等的楷模，实在可喜可贺。”范忠庭道：“我哪里有这等本事，原是兄弟们一条心，才有此光景。”岳振江就马上同范理阳、姜献丰见了礼，道：“商家重义，义字相关，心自一处聚，劲往一处使，本是商家立足之根。少东家，你等年轻人前途无量。”
“天香居”门前，贺云鹏率了一干伙计，见车马临近，一挥手便门前放起炮仗来。众人下了车马，进店落座，早有伙计们将茶水一应摆放齐整。贺云鹏将东房大炕腾出供范成德居住，又将楼上腾置出来，安顿众人歇息，自不必细述。
饭后，范成德却无睡意，让范忠庭叫了范理阳、贺云鹏等人坐了一处。一别已是一年，众人自是一番感慨。
晚饭后，十余株胳膊粗细的蜡烛将整个楼上照得通亮。
范成德居中坐了，各商铺掌柜分列两张桌子坐定，范忠庭自率了贺云鹏等下首桌子围定。
当下，范忠庭就当日出雁门上边家寨、遇火拼被姜献丰等一干人出手相救的事说了，说到惊险处，竟是听得众人胆颤心跳，莫不失色。随后，又将东出柴沟堡售粮路救宫兰杏、到大同开“天香居”简略说了。末了，范忠庭道：
“纵观大同府当前形势，街市繁华比之我代州府有过之而无不及。我天延范家商铺尽自稳当些，却在这塞外大同无立足之根，今由云鹏、理阳、姜大哥等协助，方有这‘天香居’立基之势。现下看来，根基虽稳，却难有大作为。”
“少东家这话我原有些奇。‘天香居’开业半年多，就有这等利润儿，这却是我砂河驿数年经营不敢想望的业绩，怎说却难有大作为？”砂河驿商铺掌柜是砂河本地人，年约四十多岁，听了范忠庭一番话，站起来问道。
范成德亦有不解，道：“你且说说，怎么才算有大作为？”
范忠庭道：“爹，各位掌柜。大家知道，这大同是北接外长城，南连晋中商道，东达直隶、西至甘陕的中枢之地，物流云集，商家众多，且交易量极是惊人，远非关内可比。象我‘天香居’此等基业，原不过是个商业中不入流的角色，只能算作边缘产业，淌不得半点大商大利。”
李树春道：“半年多来有三千多两银子的收入，这在我繁峙境内实是不可想象，少东家莫非还有什么想头，说出来，让我等听听。”
范忠庭道：“李掌柜，城内你自是看到，那长长的驼队，足有里长，岂知那是一家经营？”
李树春奇道：“我们自见了，莫非那竟是一家规模儿？”范忠庭道：“正是。晋中商人却是做得这等大买卖，兰杏妹子就是晋中祁县人氏，让她说说。”一屋子目光儿都投向角落里默然不语的宫兰杏。
宫兰杏脸红了�