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“天香居”内自是热闹非凡。
五六个伙计都是外乡人，按理俗，都应得回了家去团圆，却见少东家留下过节，便纷纷打消了回乡的念头。这三晋出外谋生者，走南闯北惯了，生了哪里都是家的念头。节不是正紧，挣得银钱才是理。
“天香居”当日歇业一天，院里院外，一派忙碌气色。店里几个伙计按照范忠庭吩附，出街面上弄了好大一副猪骨头，不及晌午便洗净了安顿进厨下的大锅里，炖了多半天，到得日落时分，已是香气漫得一院。
宫兰杏俨然成了半个主，指使伙计们搬桌抹凳点香上供，忙得喉咙倒有些嘶哑，却是没有丝毫停歇的意思。
当院摆了一张可容十五六人同座的桌子，十多个凉菜热菜一溜水往上端。一个伙计当院大叫：“起锅喽！”早有人上前便揭了炖锅头的锅盖。
范忠庭坐在桌首，回头朝东房望望，叹了口气道：“云鹏兄弟倒累得不轻，堪堪儿过节竟病得下不了地。”宫兰杏一边在桌上分发碗筷，一边笑道：“前儿个着人看了，受了寒气，一是累得二是熬的，配了些药，躺得歇息个三五天，些许好了。”范忠庭起身道：“不能起身儿么，我去看看。”宫兰杏笑道：“少东家，用不着你，他全身烫得历害，没力气下不了地的，我自给他做了一些爽口素食。这一大家子人，能离得了你，你须得招呼他们，我去看吧。”
宫兰杏从南房端了一碗韭菜炖蛋黄，又拿了两个酥油饼儿进了南房。
大炕上，贺云鹏躺在中间一动不动，唇角干裂，眼窝深陷，面色腊黄，眼睛瞪着屋顶直愣愣一动不动。
宫兰杏用手试了试额头，竟还是有些发烫。
“兰杏姐，月亮圆了么？”贺云鹏微弱地问道。眼见得平日里铁打的个后生说病就病得起不了炕，宫兰杏竟不住有些哽咽，跨坐在炕沿边上，用小勺子将蛋黄搅烂了，又将月酥饼儿叉碎了，拌在一块，道：“一天只喝了些水，却没吃丁点饭，不是个事儿。来，我喂你。”说着用勺子挖了半勺月饼末蛋黄儿送到他唇边。
贺云鹏张开嘴，费力地吞了，问道：“唉，兰杏姐，这些天我这心里一直不大畅快，却似有个症结堵得慌。”宫兰杏怔了怔，道：“云鹏兄弟，你和你爹你娘一样，是个要强人，你是惦记这个饭庄的生意，我知道。”贺云鹏顿了顿，道：“开这庄子花了近二千两银子，你却不知，那一千五百两银钱本是范老东家的。范东家是个唯义之人，他收留了我，我却擅作主张说动少东家动用这笔银子开了这饭庄，少东家又未经老东家同意从粮款里提了三百两银子，原想指望将这生意开得大些，我自苦些累些不当紧，却不料成这般不死不活的光景，我心里堵得慌。”宫兰杏奇道：“我原以为那一千五百两银钱是你的股金？竟是范老东家的。”贺云鹏摇摇头，便简略将二十年积攒北上天延村还钱却被范成德拒收，自己入商铺的事说了，提及二十年母子俩相依为命的话头儿，宫兰杏竟听得眼泪汪汪。末了，劝他道：“你且莫要为这事伤心，范老东家这番情自是有的时候报，再者，我隐约听得他们几个正为生意想法子呢，原是你病着没跟你说。我倒觉得，少东家并没有丝毫怪怨的意思，你却多了心。”贺云鹏道：“可我却觉得对不住范东家，没给他挣着银子倒罢了，反积压了在这摊子上。我咋就没我爹那本事。可怜他们去得倒早。哎，我也是个苦命之人啊。兰杏姐，你在我跟前儿，我总觉得我娘好似还活着，我想我娘！这大过节的，不知道我爹娘在地下吃得什么、穿得什么，想得我么？”说着说着，大滴大滴的眼泪便不住地顺脸颊滚落，“你道少东家不回家过节，他是想着还有我们这些无家可归的兄弟，怕冷落了。他的心，我知道，可越是这样，我越是觉得对不住范家。我也觉得不应如此想，可由不得我。这些日子，一到天黑些，我睡不着就躺炕上瞎想，可这由不得我。”宫兰杏停了手中的碗筷道：“我们都是苦命人儿，没有个家，没有个遮风避雨遮风之地，原想了这一生便算了，却被你们救了来，想死却是不容易。你看看这周围街道儿，大老远都不是外地商人，他们岂不是同我们一样，有家回不得么？谁让我们都是商家，生在这商家里。可想想也是，既是商家，就得受些妻离子散、两地分居的苦楚，你们男人还是好说些，我们这当女人的，纵有苦还没地儿说。外人还道我们这些商家有的是银钱使，尽自眼热，可谁又能尝得我们这些苦味。”
贺云鹏叹了口气道：“自古商道凶险，外势尚不算得凶险，精神却是种种熬练，这才是大凶险。兰杏姐，现下我倒觉得好了许多，心里头也舒松多了。你放心，好些了我自会振作起来经营这摊仗，咱商人从来都是受得天下苦楚的，范老东家说得对，我们这些年轻人尚正少了历练，比起范老东家和我爹那阵子，已不知好了多少倍了！”
正说着，南房门开了。范忠庭一干人进来，聚在炕沿边上。
范理阳奇道：“兰杏姐，你咋的了，好端端的怎地……？”宫兰杏嗔怪道：“谁知我好好地喂他，他倒想起他爹娘来了，搅得过节的心思儿也没了。”范忠庭道：“兄弟，你自养病要紧，生意上的事我们自会想法子，等你好了，生意想来就有起色了。”贺云鹏艰难地侧了侧身子，道：“少东家，你放心，我这身子我心里有数儿，过不得几日便会痊愈，这些天累了大伙，好些了，我自当补报。”范忠庭笑道：“都是自家兄弟，说这些倒是见外了。我们几个倒有了想头，等你好些我们自会和你说。”贺云鹏道：“真的？”范理阳端了碗，用筷子敲得脆响道：“你倒放心，保准难赚得多得数也数不清的银子。”贺云鹏点点头，道：“我没别的想头，自想把这饭庄开得红红火火，为范老东家在这塞外大同府开得一片天地，立了脚跟就行了。”范忠庭道：“不光要开得红红火火，我们要把这‘天香居’做成全大同府最大最赚钱的饭庄，以后还要将生意往各铺柜拓了去，岂是这点子摊仗就能容得下我们么！”贺云鹏的眼睛一亮，道：“少东家，你的心比我大得多了，我自愧不如。不过，我贺云鹏既把这生家全部交了你范家，我自会随你一条道儿走！”
说着，竟是挣扎着坐了起来！
宫兰杏笑道：“云鹏兄弟，一听这生意，便精神了。”范理阳边上打趣道：“想是把兰杏姐当娘了，既让兰杏姐喂你，你当得叫一声娘亲，我们好听听！”
一屋人哈哈大笑。
宫兰杏道：“你倒一碗骨头也堵不住你嘴，你当这娘是好当的么？明日，你起不了炕了，我自会喂你，你当我娘么？”范理阳笑道：“使得，使得。有人这样子喂我侍候我，别说是娘，就是叫声奶奶，也是值得。”宫兰杏起身，放了碗筷，作势往出扶他，道：“你这嘴！快快吃饭去！”一伙人笑着涌出来，自去饭桌边吃将起来。
宫兰杏道：“兄弟，觉得好些了？”贺云鹏笑道：“心里却是不堵了，身上倒有了劲，恨不得这就下地经营摊仗去。”宫兰杏将勺子匀了些饭食，又吹了吹道：“做这商家，银子得失原不可看得太重，身子骨儿却是正经本钱，没个好身板儿，甚都做不来。”贺云鹏一口吃了，道：“兰杏姐，你且不知，我们晋北商家想这千里苦寒，却不是尽为了那名利银钱！”宫兰杏笑道：“不为银钱为的甚？”贺云鹏掉头望望窗外那明崭崭的月亮儿，正容道：“为那摊仗，大大的摊仗！”
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［正文：让利待客天香居名声露外］
第十一章让利待客天香居名声露外
题字传情福利堂倾心微荡农历八月二十三，节后的塞外，天气便变得带了些寒意，从外长城一望无垠的戈壁滩、大漠中掠过的苍劲啸风夹了沙尘扬扬荡荡一路拂过来，浮游在整个大同府的上空，恰又同那包围了城效的煤粉搅了一处，缓慢而绝不停留地边浮边落。一夜工夫，城外城内垛口上、树枝上、屋檐下、青石板地面上已自腻腻乎乎地盖了一层，滑溜溜、黑黝黝的。连日来本自客流稀少、门可罗雀的大街上愈发冷静，竟是一只狗也没有。
天色尚自混沌，宫兰杏早早起来，在院外大灶边便揭了锅盖准备烧水，忽听得临街门板上“咚咚”地响。
远处天边太阳的丝影儿也还没见，只隐隐透了些微末光亮。这大早，难道有客人么。宫兰杏自道：许是远地而来的客商，这寒的天，先让人进了屋再说，喝些热茶。
东房、西房内一片寂静。这些天，饭庄里本没几个人影，范忠庭索性吩附早早上了门板，几个人便招呼了三个伙计一处喝酒，反正也是没有生意可做，便喝得畅快，睡得半前晌再起。
宫兰杏开了大门，从门板缝里见外边阶台下站了一人，忙卸了门板，却是一位年约四十多岁的汉子，圆胖脸，宽额头，穿戴倒也齐整。
“客人是……”宫兰杏奇道，怔了一怔，忙道，“且进来，这天怪寒的。”那人拱拱手，笑着踱进楼内。一进门，便四下里瞅瞅，