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战车又是一阵震颤，同时传出咕噜声。萨姆把操纵杆拉下一格，调整刻度。
过了一会儿，他重复了刚才的动作，咕噜声变成了柔和的低吼。
“完了，”陀罗迦道，“死了。”
“谁？什么？”
“去阻挡火王的那个。他失败了。”
更多爆炸声。
“鬼狱完了。”陀罗迦说。
萨姆的手放在操纵杆上，焦急地等待着，额头上大汗淋漓。
“他来了——阿耆尼！”
萨姆透过长长的、倾斜的护罩向外望去。
火王进入了山谷。
“再见了，悉达多。”
“还不到时候。”萨姆说。
阿耆尼看着战车，举起火杖。
什么也没发生。
他站在那儿，右臂直指战车；随后他垂下手臂，甩了甩手中的火杖。
他再次将它举起。
仍然没有火焰喷出。
他伸出左手，调了调颈后的盒子。火光从法杖中涌出，在他身旁的地表上烧出了一个大坑。
火杖又一次指向战车。
什么也没有。
他开始朝战车跑去。
“是你干的？电导？”陀罗迦问。
“是的。”
萨姆拉下操纵杆，再次调整了刻度。周围响起巨大的轰鸣。
他按下另一个按钮，从战车的尾部传来清脆的噼啪声。就在阿耆尼来到舱口时，他调好了另一个刻度。
一道火光，随之而来的是一声金属轰鸣。
萨姆从座位上站起身，钻出机舱，走进战车的通道中。
阿耆尼已经进入了战车，他举起火杖。
“别动——萨姆！魔物！”他喊道，声音盖过了引擎的轰鸣；他的护目镜一闪，变成了红色，他微笑起来。“别动，否则你和你的寄主会一齐燃烧！”
萨姆朝他扑了过去。
阿耆尼没有料到对方能碰到自己，被萨姆轻易地击倒在地。
“短路了，是吗？”萨姆一拳击中他的喉咙。
“或者是太阳黑子的影响？”这次是太阳穴。
阿耆尼倒向一旁，萨姆用手掌的外侧给了他最后一击，正好打在锁骨上方一点。
他将火杖踢到通道的另一头，等他想过去关上舱门时，却发现为时已晚。
“离开我，陀罗迦。”他说，“从现在起，这是我自己的战斗。你已经无能为力了。”
“我保证过会帮助你。”
“你现在无法提供任何帮助。趁你还有机会，赶快离开。”
“如果这是你的愿望，好吧。但我还要告诉你最后一句话——”
“留着你的话！等下次我来的时候——”
“缚魔者，这是我从你身上学到的——我很抱歉，我——”
一种可怕的扭曲感穿透他的身心，使他痛苦不已，那是阎摩的死亡之眼落在他的身上，击中了比他的自我更深的地方。
迦梨也看进他的双眼；与此同时，她举起了尖叫的权杖。
仿佛一片阴影刚被移开，另一片又随之落下。
“再见，缚魔者。”这声音出现在他的脑海中。
接着，骷髅开始尖叫。
他感到自己摔了下去。
一阵刺痛。
在他的大脑里。在全身各处。
他被这刺痛唤醒，感到自己被疼痛裹得严严实实，就像浑身缠满了绷带。
手腕和脚踝上套着锁链。
他半坐在一个小隔间的地板上，红衣人正坐在门边吸烟。
阎摩点了点头，什么也没说。
“为什么我还活着？”萨姆问道。
“许多年前，你在摩诃砂定下了一个约会，你活着就是为了赴约。”阎摩说，“梵天特别急于见到你。”
“但我却不怎么急于看到他。”
“这么多年以来，这一点已经相当明显了。”
“看来你平安无事地从流沙里脱身了。”
阎摩微微一笑：“你真是个讨厌的家伙。”
“我知道。我时常练习。”
“这么说你的买卖没成？”
“很不幸，被你说中了。”
“也许你可以试着弥补自己的损失。我们离天庭还有一半路程。”
“你认为我还有机会？”
“不是没有可能。没准这周的梵天会变得很仁慈。”
“我的职业顾问告诉我，我应该专门从事那些注定失败的事业。”
阎摩耸了耸肩。
“那魔物怎么样了？”萨姆问，“跟我在一起的那个？”
“它狠狠地挨了我的一击，”阎摩答道，“但我不清楚它是死了还是仅仅被赶开了。不过你不必担心，我已经在你身上涂满了驱魔剂。就算那东西还活着，也需要很长时间才能从这次接触中恢复——也可能永远无法复原。这究竟是怎么发生的？我还以为你是惟一一个对魔物附体免疫的人。”
“我也曾这么想。驱魔剂是什么？”
“我发明了一种化学制剂，对我们无害，但却令能量体无法忍受。”
“很方便嘛。在束缚魔物的那段日子里，要有它该多好。”
“是的。这次下鬼狱我们就用上了。”
“就我所看到的部分来说，真是场不错的战斗。”
“是的，”阎摩道，“感觉如何——我是说魔物附体？被另一个意志制服是什么感觉？”
“很奇怪，”萨姆答道，“也很可怕。同时还相当有教育意义。”
“怎么讲？”
“这原本就是他们的世界，”萨姆说，“却被我们夺去了。他们理应憎恨我们。对于他们而言，我们才是魔鬼。”
“但那是种什么感觉？”
“自己的意志被另一个意志制服？你应该很清楚。”
阎摩的微笑突然褪去，随后又回到他脸上。
“你想让我打你，不是吗，佛陀？会让你产生优越感。很可惜，我是个虐待狂，不会遂了你的心愿。”
萨姆哈哈大笑。
“说得好，死神。”
他们默默地坐了一会儿。
“能给我枝香烟吗？”
阎摩递给他一枝，为他点上火。
“第一基地现在什么样？”
“你恐怕都认不出那地方了。”阎摩道，“即使里头的每个人都在这一秒钟死去，一万年之后它仍将保持完美无缺。鲜花照样绽放，音乐声照样响起，喷泉照样依光谱而喷涌，热气腾腾的食物仍将出现在花园的凉亭里。这座城本身是不朽的。”
“我猜，对于那些自称为神灵的人而言，这是个很合适的居所。”
“自称？”阎摩问道，“你错了，萨姆。
‘神’不止是一个名字，它是一种生存状态。人并不会因为永生不死就变成神，因为即使整日在田间劳作的最低等的人也能持续地存在下去。那么，它是指能够塑造自己的形象吗？不。任何称职的催眠术士都能对人的自我形象做手脚。是施展神性的能力吗？当然不是。我所设计的机器比人所能培养出的任何本领都更准确、更具威力。所谓神，是指一个人能完全地活出自己，以至你的激情与宇宙的力和谐统一，以至那些看见你的人无需听到你的名字就能意识到这点。某个古代的诗人曾说世界里满是回声与和谐。另一个写了一首关于地狱的长诗，诗里每个人都在忍受着折磨，而这种折磨的性质和他生前所追求的东西正好一致。作为神就是能够在自我中识别出重要的东西，然后敲响那个惟一的音符，让这些要紧的东西与其他一切和谐共存。在那之后，他就超越了道德、逻辑或是美感。他凭着在自己心中占着主导的志趣而统治。人们尽管还不知道他们的名字，但看见他们，就不由地说，‘他是火。她是舞蹈。他是毁灭。她是爱情。’所以，作为对你的回应，他们并不是自称为神。但其他人会这么称呼他们，其他所有人。”
“原来这就是他们的法西斯班卓琴所弹的调子，嗯？”
“你选错了形容词。”
“你已经把其他词都用光啦。”
“看来，我们在这个问题上永远无法达成共识。”
“如果有人问你们为什么要压制一个世界，而你却拿一堆富有诗意的废话作为回答，那么我猜共识是没法达成的。”
“那就让我们另选一个话题吧。”
“不过，我的确会看着你，然后说，‘他是死亡。’”
阎摩没有做声。
“奇怪的志趣。我曾听说你在年轻之前就已经衰老了……”
“你知道那是事实。”
“你曾是一个机械奇才，一个武器大师。你在一场大火中失去了少年时代，然后在同一天变成了一个老人。死亡就在那时成了你的最爱吗？或是在此之前？在此之后？”
“那无关紧要。”
“你为什么要为众神服务？是因为相信刚才的那些话——或者因为你憎恨人性的绝大部分？”
“我并未对你撒谎。”
“这么说，死神是个理想主义者。有意思。”
“并非如此。”
“或者，阎摩大人，也许两种猜测都不正确？你的最爱其实是——”
“你曾提到过她的名字。”阎摩说，“在那次谈话中。你将她比作疾病。那时你错了，现在你依旧是错的。我没兴趣再听一次你的讲道，而且既然现在没有流沙的限制，我是不会坐在原地听你胡说的。”
“放松点儿，”萨姆道，“告诉我，众神的志趣会改变吗？”
阎摩笑了。
“舞蹈女神曾是战神。所以，看起来任何事情都是可以改变的。”
“等我真正死去之后，”萨姆说，“我会被改变的。但在那之前，我的每一口呼吸都会伴随着对天庭的憎恨。如果梵天下令烧死我，我会往火里吐唾沫。如果他要扼死我。我会试着在行刑人的手上狠咬一口。如果要割开我的喉咙，我的血会腐蚀那把剑。这也算是一种志趣吗？”
“你是做神的好材料。”
“天啊！”
“在可能发生的一切发生之前，”阎摩道，“他们保证说你将被允许参加婚礼。”
“婚礼？你和迦梨？最近吗？”
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