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刘备等抵襄阳刘表府衙，刘表卧在病榻上，执着刘备的手道：“我已病人膏盲，知不久于人世了，今唯有托孤于贤弟，我的儿子无能，恐不能继承荆州大业，我去世后，贤弟可助则助，若不可助，则请贤弟自为荆州之主。”
刘备心慌意乱，忙道：“刘备自会竭力匡扶刘琦贤侄为荆州新主，岂敢自领荆州？兄长放心好了。”
刘备话音未落，蔡瑁已疾奔而进，说曹操亲统五十万大军，已杀奔荆州而来，新野首当其冲，请刘备立刻回返新野布防，刘表一听，登时手足发颤，作声不得。
刘备见情势危急，也不敢再逗留，只好率关公、张飞二人，连夜驰返新野。
刘表被曹操进犯荆州的消息，吓得吐出大口鲜血，他已知面临最后关头，于是秘密写下遗嘱，令刘备佐长子刘琦为荆州新主；又派人紧急召刘琦赶回，接掌荆州。
不料刘表的一举一动，均已被蔡夫人严密监视，她获悉刘表秘密遗嘱内容，不由大怒，下令关上内门，由她胞弟蔡瑁，及心腹张允二人把守，任何人不许再内进。
刘琦在江夏接报，知父亲病危，连忙赶回襄阳。但在内堂大门前面，被蔡瑁率兵挡住，以舅父的身分斥道：“公子奉命镇地江夏，责任重大，怎可擅离职守？若东吴趁机攻犯，则公子错失大矣！你若进去见主公，必惹主公生气，加重病情，你罪大也。快返回江夏去吧。”
刘琦心性懦弱，又毫无主见，一听便无可奈何，只好在内堂门外，大哭一场，然后便上马返回江夏去了。
刘表在病榻上，盼刘琦到来，但直等了半夜，仍不见刘琦进来。他心知必是蔡族中人作梗，但他此时连起床亦不可能，身边连一个亲随也没有，一切均已被蔡夫人姐弟二人控制，他还有什么办法？到第二天五更时分，刘表又急又痛，大叫三声“我死不瞑目。”便就此逝去了。
刘表刚逝，蔡瑁便一手操纵，立蔡夫人的亲子刘琮为荆州新主。蔡氏族人，分统荆州军权，荆州实际上便落人蔡族人之后了。
不久曹操大军已逼近荆州，蔡瑁、张允二将，竟力主将荆州献给曹操，以保住自己的荣华富贵。荆州刘表旧臣虽有人反对，但立刻被蔡瑁杀了，其余尚有谁敢抗拒？于是蔡瑁即令刘琮写了降书，派人送到进抵宛城的曹操。曹操自然喜出望外，答应只要刘琮投降，便封他为荆州牧。
不料蔡瑁派出的送降书人宋忠，在回来的途中，被关公截获，得知荆州已生惊变，连忙将宋忠提去见刘备。
刘备获悉一切，不由又惊又恨，但又无可奈何，孔明道：“如今唯有抢先一步，率兵攻入襄阳，取占荆州，主公为荆州之主。”
刘备犹豫道：“但刘表已立遗嘱，令刘琦为荆州新主，我于此时捉其子而夺其地，天下人必认刘备乃忘恩负义之徒了！我怎可为之？”
孔明不由微叹口气，心想：荆州先前不趁刘表意动时占取，便已失先机，此时曹操大军压境，取之已无益，的确会令人误会，则便失人和了！他心中有点烦躁，不由道：“但若曹军攻到，却如何是好？”
刘备长叹一声道：“事已至此，悔之已晚，不如放弃新野，退入樊城坚守吧。”
孔明正沉吟间，探子人报，说曹操大军，以许诸为先锋，曹洪、曹仁统率十万兵力，已逼近新野前沿阵地博望坡了！
刘备不由大惊，忙道：“既新野难守，不如立刻撤退城中，军民到樊城坚守吧。”
张飞一听，大急道：“兵马撤退容易，但若带上城中民众。
行动迟缓，只怕未到樊城去，半路便被曹军追到了，不如抛开城中民众，迅速退入樊城去。”
刘备道：“新野百姓，随我多年，我怎可一朝抛弃？若如此，我必大失天下民心矣。”
孔明一听，不由暗暗点头，心想：“刘备所虑，虽有迂腐之失，但他目下处境，唯一可争取而自重的，便只有人和之优势而已，的确不能失去。否则若荆州兵败，刘备便难于天下立足了！看来唯今之计，只能暂时的不以胜负为意，以争取天下民心的依附为先。”
孔明主意已决，他不再犹豫，决然说道：“新野的确宜弃不宜守，但也不能轻易放弃，须于新野重挫曹军的锐气，以利于我军从容而退。新野城中的百姓也不宜抛弃不顾，宜让其随我撤退为上策。此举唯有甚大风险，甚至招致我军的重大损失，但最终却能赢得天下民心的归附，为日后的创业进取大计奠定基矗因此我的安排，其中的难处，众将均须体会，不可执着于暂时的胜负，而须着眼于长远的未来。”孔明于此生死存亡的关键时刻，有意详尽论析他定计所据的战略大策，以便激励诸将奋战决心。
张飞自新野一役后，对孔明己倾心拜服，他一旦向谁拜服，便必誓死忠心跟随，决无反悔，因此他刚才虽情急之下，主张抛下新野百姓，以便轻身撤退，但听孔明这一番论述，却不由又真心信服。孔明话音刚落，他便高声叫道：“先生不必多说了！张飞誓依先生之计行事便是。”
关公此时亦含笑点头道：“先生不必犹豫，但有安排差遗，我等皆莫敢不从。”
孔明欣然一笑，他深知情势危急，已不容他稍有犹豫迟缓，便决然的下令，派人到城中张贴文告，向城中百姓晓谕道：“无分男女老幼，但愿意跟随刘玄德退的，即于今日下午动身出发，不得自误。”又派孙乾往汉水河边调拨部分船只，供城中百姓逃难撤退所用，再派人将城中各官吏家属，由糜竺护送，先行赴樊城。
孔明对关公道：“云长率一千兵马，到白河上游埋伏，须带备布袋，内装沙土，先堵截白河之水；待明日三更后，但听下游人喊马嘶，便取起布袋，放水向下游淹去；同时顺势杀将下来，接应下游之军。”
关公领令，毫不迟疑，疾步而出，率一千兵马，依计先赴白河上游去了。
孔明又道：“翼德带一千兵马，于白河博陵渡口埋伏，此处水势最缓，曹军被淹，必由此而上岸，即可乘势杀敌，不得有误。”
张飞见孔明重用他，心中十分高兴，他向孔明大叫：“先生放心！翼德必将曹军杀个鬼哭神号。”说罢即疾步冲出，率兵去了。
孔明又对赵子龙道：“子龙引军三千，分作四队，自率一队伏于东门外，其余三队分伏西、南、北三门，预先于城中屋宇上面，埋藏硫硝等易燃之物，曹军入城，必占据民房休歇，且明日黄昏之后，必有大风刮起。待大风起时，便令西、南。
北三门伏兵，射火箭入城。待城中火势炽旺，便于城外呐喊助威，曹军必心虚胆怯，仓皇逃奔，你亲守之东门可留一条通道，待曹军由东门逃出，便于东门外随后追杀，不可恋战，天明即立刻收军，与关、张二人会合，撤往樊城！子龙，你明白其中的要旨么？”孔明未了，忽地问了一句。
赵子龙深知，这是义兄特地向他傅授用兵之法了，他微一沉吟，即含笑道：“子龙明白，此乃军师火烧新野之计也。”
赵子龙说罢，即转身疾出，到城中布置指挥埋伏，准备施行孔明火烧新野的计策。
孔明又令糜芳、刘封两将，带二千军马，一半持红旗，一半持青旗，于新野城外鹊尾坡屯驻，但见曹军追到，红旗军在左，青旗军在右，一齐走动；曹军必生疑心，不敢追来；二人但见城中火起，便可追杀败兵，然后即往白河上游接应，糜芳。
刘封二人，亦领令去了。
孔明分调布置妥当，即向刘备道：“主公可与我到城外鹊尾山腰守候，阻缓曹军入城的时间，亦令其心烦意乱，以利赵子龙施计。”
刘备见孔明只留下他的师妹雕雪在身边，随行的兵力亦仅得五百，不由有点担心，对孔明道：“先生乃军中栋梁，却只留五百兵力，更无大将守护，万一有失则我军亡矣。”
孔明一听，从容一笑，并未答话。他身旁的雕雪不由格格笑道：“刘将军放心吧！我师哥他若非为保存新野百姓生命，及为刘将军的创业大计，他孤身一人啊！就算曹军百万，又能耐他何也。”
刘备并不知道，孔明身负天机门的天机无为绝顶神功，就连他惊为神将的赵子龙，亦曾仰赖孔明施展神功救助呢！
他因此一听雕雪所言，还以为雕雪是女娃儿的心性，说笑而已，但又自知兵力薄弱，为挫曹军，为保百姓，孔明亦只能如此不顾自身安危布置了。
刘备不再多说，与孔明、雕雪一道，随后撤出新野，登上城郊北面的鹊尾山腰，密切监视城中及城北的动静。
此时，曹仁、曹洪所率的十万大军，已逼近新野前沿阵地。前面十里，便是鹊尾山，依山而进，便可直捣新野，根本再无险可守了。
前面的三千先锋精骑，由曹操的虎将许褚率领，一路向鹊尾山风驰电掣奔来。到中午时分，已杀到鹊尾坡前。
在鹊尾坡奉令埋伏的糜芳、刘封二将，即令二千兵马，各打青红旗，招展挥舞，其状十分诡异。
许初因知夏侯惇吃过刘备军师诸葛亮的大亏，他虽然勇猛，亦不敢大意，连忙下令道：“不得再进！前面必有伏兵。”
许褚领三千精骑，停驻下来，他自己单人匹马，驰回前军大营，向前军主将曹仁禀报。
曹仁心思比许褚细密，他微一思忖，即判断道：“敌军只旗而不见兵，乃疑兵之计也。谅无埋伏，许将军可速进新野，我当随后接应。”
许褚便驰返鹊尾坡，领兵杀了进来，他驰抵林下，发觉持青红旗的敌军已不见了。这般阻缓一下，天色已近黄昏日西斜了。
许褚心中又急又怒，他正欲领兵再迸新野，忽听鹊尾山上，有人大吹大擂，响彻四野。他抬头一望，只见山顶红旗遍布，红旗簇拥中，又有两把青罗伞，下面二人，正是刘备、孔明，二人正对坐饮酒，简直不将许褚放在眼中似的。
许褚不由大怒，令兵追上山