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一队骑兵从荆州出发；经襄阳过江；进入南阳府地界；正式踏入战场。
萧之言和车风奉命在荆州组建骑兵；时隔一年；两位大明的总兵麾下一共只有七千多骑兵。明军不缺善骑的士卒；缺少的是优良的战马。
举“萧”字旗的骑兵在前；举“车”字旗的骑兵在后。
萧之言跨在一批黄骠马上；许义阳陪在他身边。许义阳现为军中副将；明摆着是朝廷派来接替萧之言的将领。
过江十里地；迎面来了一列骑兵。
许义阳指着前面；道：“爹；左将军来了”
左若是湖广职位和爵位最高的将军；除了萧之言；这里没有人能当得起他亲自来迎接。
萧之言催马出队列飞奔；许义阳领一队骑兵紧随其后。
“萧大哥”相距几十步远；便能听见左若高声呼叫；“终于把你盼来了”
萧之言领着诸将下马；走到左若面前就要行礼。
左若忙伸手扶住；道：“大哥；你我兄弟之间；这么做是要折杀我吗？”
“军中礼节不可废”萧之言坚决施礼；然后才与左若嘻嘻笑谈。
“大哥；你不来；我真是拿勒克德浑没办法”左若扶住萧之言的肩膀诉苦。跟在身后的将士见人见人怕、鬼见鬼愁的左将军也会有这幅嘴脸；都很吃惊。
“你也会怕勒克德浑？”
左若反应极快；辩白道：“我哪里是怕他；从去年冬天到现在；我与勒克德浑交战二十二场；我胜了十四场；清虏胜了八场。”
萧之言笑道：“我只知道；你被清虏挡在南阳府；半年未能更进一步。”
这兄弟二人见面；惊煞了身边诸将；各家武将没想到自家主将还有这幅神色。
萧之言招手命许义阳上前；道：“见过左叔叔”
“拜见左叔叔”许义阳深一作揖。左若威名赫赫；对萧之言一个样；对其他人另一个样；许义阳不敢直视。
左若上下打量；最后伸手猛一拍许义阳的肩膀道：“果然名不虚传；弱冠少年定湖南；前途不可限量”
萧之言此举；有托付提携许义阳之意。许义阳做的事情；军中也有所闻。
一行人走入中军大帐；跟在后面的车风可得不到这般优待；自行率军进入樊城附近的大营；随后去中军大帐拜见左若。
七千骑兵过江后；明军在樊城已经集结了五万大军；全是训练精良的正兵。姚启圣调集府兵接管襄阳；又征集民夫往江北运送粮食和火药。
午后；大军集结完毕；左若升帐议军。
左若坐在主座；给萧之言在右侧特设了一张椅子；其余诸将分两侧站立。军中尤其讲究资历；萧之言被贬到荆州；但他与左若的关系非同一般。左若对这个兄长格外尊重。
三遍鼓过；帐中肃穆。
左若沉声道：“自去年过江以来；我等在南阳与清虏接战大小近百次；虽胜多负少；但一直未能彻底击溃清兵。大将军在扬州城下大破清兵；又传来军令命吾等奋勇出击；一举收复河南。萧总兵和车总兵率骑兵新来帐下听令；使吾等如虎添翼。”
萧之言站起来；车风出列；拱手给诸将见礼。
“吾等与清兵接战半年；每每击溃清兵后；因缺少骑兵；无法扩大战果；萧、车二总兵到；清虏不足惧矣”
许义阳站在大帐后半段；眼睛转向四周。
帐中都是生面孔；无一不是身经百战的宿将；他年纪最轻；周边都是粗鲁的汉子；唯有他气质卓尔不群；风流儒雅。
左若坐在高处；他治军严厉；军中士卒畏他如虎；令之所至；无敢不从。许义阳这般随意；让他心中不喜。但碍于萧之言的面子；不好发作。他宣布出兵计划：“大军休整两日；两日后兵近南阳”
今日的聚会只是为了让诸将熟悉萧之言和车风；军议时间极短。
左若留下萧之言和车风议事。
许义阳奉命往中军取粮草补给；沿途见到左若军中操练心中震撼。
他首先看见一队士卒身披重甲长刀练习劈砍；脚步走过之处；汗水滴落湿土地。有体力不支的士卒倒下；立刻被拖到一边；拔下衣甲接受鞭刑。
走过一片营地；他看见一座小山坡下火光冲天。他手持令牌；特意绕道去观望；一队整齐的士卒呼喊各种怪异的声音；冲过火场；没有一人敢止步不前。有人冲过火场后；衣服被点燃；早有准备好的士卒立刻泼水灭火
左若在樊城驻军半年；偶尔出击；多数时间就地练军。许义阳不但没有认同；反而在心中暗自嘀咕：“竟然有如此残酷的练军之法”
他幼时家中富裕；父亲谋反被斩首后；他被萧之言领养。萧之言为人随意宽厚；顾眉无子；把他当做亲生儿子；他一辈子没吃过什么苦头；见不得这么残酷的操练之法。
左若练军残酷；但军中将士立功后补给赏赐丰厚；将士虽苦；并无怨言；因此成就铁军之名。他与逢勤都是清虏最不愿遇见的明军将领；在大明军中逢勤的地位更高；但清虏更加畏惧左若。
许义阳一路边走边看；往中军交接令牌；取了粮草退回本营。
三日无事；明军北进。
左若军与金声桓军齐头并进；萧之言和车风率骑兵跟在最后。清廷担负河南守卫的将领是左若的老相识——洪承畴和勒克德浑。
去年两人从襄阳退回南阳；清廷并没有处置二人；因河南总兵尚可喜被吴三桂俘虏；两人收集残兵；就地接任河南防御。
洪承畴统管民务；安抚民心是一把好手；半年间渐让残败河南恢复宁静；并长袖善舞让各村寨结寨自保；不给明军提供粮草补给。
左若曾率军攻破三座山寨；斩杀不听号令的乡绅几十人；反而让河南百姓更加畏惧明军。每当明军北进时；河南百姓逃之夭夭。
从崇祯七年起；河南一直处于战乱中；这里的百姓早已没有倾向性。大明的官兵在他们眼中甚至比不上大顺军。
勒克德浑挟骑兵之利；利用南阳平原的优势不断袭击明军粮道；左若虽能深入河南境地；但不能久留。
左若则一直在找清虏骑兵决战。
两路明军进入南阳府；这里的田地也如扬州府一般长满了荒草。
从湖广进入河南；就像进入了另一片天地。湖广的稻穗迎风招展；河南满目荒芜。许义阳亲率一支百人骑兵在距离大军二三十里外巡逻。
偶尔见到一个村落；早已人去屋空；明军的斥候骑兵由萧之言的马贼一脉相承下来；通过一些牲畜的脚印和粪便发现有清虏骑兵在附近活动。
一日后；明军到达新野城外；城内并无清虏重兵守御；左若半个时辰攻开新野县城……
传令兵到骑兵营中宣告：“命萧之言部骑兵往北急进；把沿途逃难的百姓全部押回来。”
三千多骑兵连夜在河南平原驰骋；斥候小心查探清虏骑兵动向；次日午后抓回来一万多百姓。
这些百姓被押解到新野城外；左若命人把百姓根据体力不同遴选分开；年轻力壮去辎重营搬运粮草物资；老弱妇孺各军中士卒生火做饭。
左若军中将士彼此在战场照顾有加；但面对壮丁百姓可不客气；动作稍慢即鞭打脚踢；好似想把在训练中受的暴戾之气全部释放出去。
许义阳解下盔甲；出营巡视。
饶了半圈；见前面聚集了一群人；还有些叫骂之声；他走过去；见一个士卒正在鞭打一个老头；周边有十几个人在围观。
那老头抱着脑袋；胳膊上被打出条条血印。
许义阳犹豫片刻；见那老者哀叫的可怜；忍无可忍走上前问：“为何要鞭打此人”
那士卒见许义阳的衣装；不敢怠慢；停下动作；禀告道：“让他在营中做饭；他故意打翻锅；不给他点记号；他不知道顺从。”
“他是百姓；不是清虏”
左若军中士卒多数自傲且桀骜不驯丨旁边一个千总上前；道：“他是百姓；却甘愿为清虏卖命；河南的百姓不像湖广；宁愿从贼；不愿剪去辫子”他伸手拉住拿老人的托在脑袋后面的鼠尾辫；骂道：“留着这个东西的；还是我大明百姓吗？”
那千总动作轻佻；见不到对许义阳尊重。
许义阳心中不喜；道：“朝廷早已宣布；有辫无辫只要是汉人都是我大明子民。”
“他若顺从；我也不会故意为难他；这个老东西；死活不听话；鞭打已算客气了”
那千总拔刀；飞快的划过；口中骂道：“他自诩世代官宦；是举人出身不做粗活；那便让他尝尝厉害”
一声惨叫；一片耳朵坠落在地面。
第606章 盛名之下
许义阳大怒；他是副将；一个小小的千总怎敢在他前面前无礼。
左若军桀骜略见一斑。
那千总用挑衅的目光看着他；左若军善战；对明军其他部有种天然的优越感。这种优越感是在一次次战争中积累的；也是左若特意培养的。
一支骄军；要有那种舍我其谁的气质。
“你想死吗？”
那千总冷笑；问：“许副将以何名义杀我？”
许义阳心中一动；原来他知道我的身份他右手摸上刀柄；对面十几个人都用特别的看着他；那绝不是和善的目光。
短暂的对峙后。
“好吧”许义阳握在刀柄上的右手松开；“你不是我的隶属；但我军中绝留不下你这种人”
他转身离去。
后面传来一阵笑声。那一定是嘲笑；但许义阳没有与几个士卒斗气。
回到军营中时；萧之言正从新野城回来；笑对他说：“左将军对你赞不绝口；今日骑兵挟裹回来一万多壮丁；帮大军解决许多难题。”
许义阳点头施礼；见父亲神态热枕；不便多言。
虽未见左若军出战；他已经明白左若善战不是虚名；但左若如此御军；迟早会惹祸上身。今日；一个千总不识他这个副将；他日如果大将军要把左若调离；这支兵马还有谁能统御？
次日午后；左若传令召许义阳进城。
许义阳接到军令后立刻动身；走到县衙门口时；他见到昨日与他争吵的那个千总跪在道边；身后还跟着几个士卒；都是熟悉的面孔。
许义阳要县衙门口的侍卫往里通报；片刻之后从里面出来一个亲兵；道：“昨日这几人冒犯许副将；总兵大人有令；让许副将自行处罚”
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